“Chitin?” gazouilla Pepper.

“Si tu t'avises cette fois encore de me demander quand est-ce que l'on arrive, pony, je t'arrache la langue.” grogna Chitin qui n'avait plus la patience de supporter l'attitude de Pepper.

“Il faut bien s’occuper dans ce dédale, nous tournons tellement de fois. C'est quoi le nom de votre Princesse.” demanda t-elle.

“Princesse? Il n'y a aucune Princesse ici. C'est un titre bon pour vos alicornes. Ici, c'est le titre de Reine qui sied à celle qui dirige cette ruche, et son nom est Chrysalis.” fit Chitin avec orgueil, prenant de haut la question idiote. “Arrêtes toi, nous sommes arrivés.” ordonna-t-elle, elle claqua des dents, les deux autres changelings, toujours silencieux, allèrent déplacer un rocher qui se fondait jusque là dans le décor, révélant un passage menant vers une grande pièce éclairée. “Avances Lone Star.”

Pepper s’avança jusqu’au milieu de la pièce, observant le plafond les yeux plissés pour y voir de gros cocons verts qui offraient une source de lumière pour y voir comme en plein jour, elle s’arrêta et se retourna pour enfin voir ses hôtes.

Seul un des deux subordonnés ne portait pas un set d’armure, un poitrail et un casque de la même couleur que la coquille violette sur le dessus de l’abdomen. Pourtant de près, ces créatures lui semblèrent sur l’instant taillées dans l’obsidienne à cause de la couleur de leur corps et de cette fragilité apparente, surement dû à leur pattes. La jument ne comprenait pas comment ils pouvaient tenir sur ces membres dont les trous donnaient des formes anatomiquement improbables, ces ailes ridicules, elles aussi trouées, ne pouvaient pas leur permettre de voler. Mais quand son regard s’attardait sur leur têtes, ces canines supérieures qui ressortaient de leur bouche et cette corne pareille à un pic à glace courbé, Pepper était contente de savoir que les changelings n’en avaient qu’après la seule chose dont elle n’avait pas besoin. “Vous pouvez courir avec des pattes pareilles? J’ai l’impression qu’elles vont se briser à tout moment avec tout ces trous. On dirait des boucliers de bois après une pluie de flèches.” fit Pepper avec flegme.

“Te moques-tu de nous, pony?!” vociféra Chitin, les deux autres changelings sifflant de colère.

Pepper ne comprit pas la raison d’un tel emportement. “Je ne me moque pas, je rencontre des changelings pour la première fois et je suis curieuse d’en apprendre plus sur vous.”

Chitin donna quelques ordres aux changelings qui repartirent dans le tunnel, fermant le passage derrière eux. “Aucun pony ne se montre curieux quand ils voient notre vraie apparence, ils prennent peur, ils fuient.”

Elle se détourna de Chitin et de sa remarque, quittant la pièce pour entrer dans une nouvelle galerie, commençant à suivre cette substance gluante qui reliait les sources de lumières entre elles. “Ceux d’Equestria, sans doute, mais moi je ne suis pas d’ici, je suis une voyageuse, et je cherche à me rendre plus au sud. Où est la sortie la plus au sud de cette ruche?”

Le changeling lui emboitait le pas, pour surveiller qu’elle n’aille pas dans des zones sensibles de la ruche. “Allons Lone Star, acceptes notre hospitalité pour le reste de la nuit, nous serions tellement heureux de t’avoir à manger pour le brunch.”

L’offre arracha un sourire à Pepper, qui observait les salles devant lesquelles elle passait avant de poursuivre son chemin. “Il ne reste pas grand chose à dévorer mais je compte bien revenir à la moindre occasion. C’est tellement libérateur.”

“Dis moi, que s’est il passé pour que de tels remords te pèsent au point de nous remercier de les avoir dévorer? Je suis persuadé que l’on peut trouver une manière de les raviver pour se faire un encas de minuit,” fit Chitin en s’en léchant les lèvres d’avance.

Pepper allait répondre, mais elle s’arrêta devant une salle plus grande encore que la toute première, celle-ci éclairée par des cristaux bleutés. “C’est différent. Qu’est ce?” Demanda t-elle en entrant dans la pièce, le regard pointé sur le grand siège qui se trouvait au fond.

“La salle du trône, on y sert le brunch à onze heures. Alors, ces remords, d’où viennent ils? Que je puisse retourner le couteau dans la plaie.”

Pepper ignora sans ciller les paroles de Chitin. Elle se sentait observée, aussi elle se rapprocha du trône, persuadée que quelqu’un se cachait derrière. Elle en fit le tour, et le cou tendu, tomba nez à nez avec la personne qui l’épiait.

Cachée derrière le siège royal, Pepper aperçut une jeune changeling assez différente des trois autres. Elle avait presque des yeux de pony, les pupilles étaient légèrement ciselées comme ceux des chats, deux fentes verticales remplit de curiosité. Une singulière hétérochromie renforçait la puissance de son regard, l’iris gauche était d’un vert malachite, celui de droit était d'un jaune soufre. Il était aisé de voir que sa tête se remplissait de questions tandis que son regard détaillait Pepper.

“Mais qui se cache donc ici.” demanda dans un murmure la jument qui se recula d’un pas avant de s'asseoir.

L’enfant changeling prit son envol, bourdonnant dans un vol stationnaire à hauteur du visage de Pepper, se mordillant le sabot pour réprimer vainement une question qui lui brûlait les lèvres. "Es-tu un pony?" demanda-t-elle dans un gazouillement, posa son sabot sur le nez de la licorne..

“Aglowing Shell? Que fais tu ici?” demanda sèchement Chitin, se rapprochant à pas lent vers la scène, les yeux braqués sur Pepper, tous les muscles de son corps tendus, prêt à lui bondir dessus si elle tentait un geste vers l’enfant.

“Hé bien je ….” Aglowing ne sut quoi répondre à une telle question, évitant de regarder dans la direction du changeling adulte.

“Je suis un pony.” répondit Pepper avec un sourire en coin. Elle continuait d’observer la petite changeling. La crinière était principalement d'un bleu céruléum foncé, sauf cette mèche d'un bleu célèste qui coupait la crinière en passant à gauche de la corne, pour descendre jusqu'au milieu de sa poitrine.

Aglowing Shell eut des étoiles dans les yeux. Elle bondit sur le visage de Pepper, ventre sur le chanfrein, elle musela la jument de ses pattes, se frottant le visage contre le front de celle ci. “Whoooooa! Un vrai pony. C'est la première fois que j'en vois un de vrai! Merci mère! Depuis le temps que je voulais un pony.” gazouilla de plus belle la petite changeling.

“Mhmf?” marmonna Pepper entre ses dents, maintenue dans un quasi silence contre son gré, tournant son regard vers Chitin.

Cette dernière, sans user de magie, disparut dans un pilier de flammes verdâtre, et quand elle réapparut, elle n'était plus la même. Plus grande et élancée, une petite couronne noire sur une longue crinière entièrement d'un bleu céruléum qui tombait lourdement sur ses épaules, Chrysalis reine des Changelings eut un sourire satisfait d’avoir trompé Pepper tout ce temps. “Comme tu peux le constater, tu peux t’inquiéter pour deux, il faudra au moins cela pour le brunch de onze heures.”

Aglowing restait silencieuse, sans bouger, ne sachant quoi faire, quoi dire, elle observait.

Pepper usa de magie, des mains apparurent de nouveaux au bout de ses sabots, et avec une rare délicatesse, elle incita Aglowing Shell à libérer sa mâchoire pour la déloger de son visage avant de la rendre à sa mère. “Tu peux insister autant que tu veux, je ne resterais pas pour ton brunch. Où se trouve la sortie la plus au sud, que je continue mon voyage?”

“Oh? Mais! Je pensais qu'on allait jouer.” s'attrista Aglowing.

“Jouer, tu n'as pas des amis pour ça?” demanda Pepper avec un haussement de sourcils.

“C'est quoi un ami? Ça se mange?” demanda innocemment Aglowing Shell.

“Un ami c'est quelqu'un avec qui tu joues, que tu aimes voir tous les jours, avec qui tu t'entends bien.” expliqua Pepper.

“Oh! Mère c'est un ami alors.” déclara la petite changeling.

Pepper osa un regard vers Chrysalis, ses lèvres retenant un rire dans la gorge, la Reine était elle peu encline à s’amuser, elle claqua ses dents d'un coup sec avant de se lécher les lèvres pour mieux afficher un sourire carnassier. Pepper détailla rapidement la souveraine et sa fille. Maintenant qu’elle y prêtait davantage attention, la mère ressemblait davantage à un insecte, la peau constituée d’une carapace grise très foncée, elle avait aussi cette coquille luisante sur l’abdomen que la fille n’avait pas. Celle ci avait un pelage, un brin touffue sur le poitrail, de la même couleur que la carapace de sa mère La corne de l’enfant était davantage celle d’une licorne troué ici et là, se terminant dans une extrémité qui semblait aussi mortelle que celle de la mère.

“Pas tout à fait, un ami c'est quelqu'un qui ne fait pas partie de la famille, mais que tu aimes bien.” tenta d'expliquer Pepper, patiente.

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“Que j'aime? Oh! De l'amour?! Quelqu'un de qui je collecte l'amour tout les jours alors.” gazouilla avec un grand sourire enfantin Aglowing Shell.

Pepper et Chrysalis rirent pour des raisons différentes, Aglowing aussi malgré elle, exposée à ce rire communicatif.

La jument se retourna vers la Reine. “J'aurais bien besoin d'un peu d’aide, là.” souligna Pepper, riant encore.

“C'est un truc de ponys, tu vas devoir te débrouiller, Lone Star,” répondit Chrysalis, un petit sourire en coin, appréciant l'ironie qu'une pony ait du mal à trouver les mots pour expliquer le concept d'amitié à quelqu'un qui y était étranger.

Pepper soupira, avec le sourire, et retourna à la charge auprès de la jeune Reine. “Bon, d'accord. On va faire simple, un ami peut réagir de plusieurs manières. Il peut se montrer bienveillant, il peut te faire rire, il peut t'offrir des choses, sans rien demander en retour. Et il ne te trahit jamais, quoi qu'il arrive. L'amitié ... Non attends, ça fait cinq, qu'est ce c'est que j'oublie. Rainbow, FlutterShy, Pinkie, Twilight, Rarity, ... Ah oui, AppleJack, j'oublie toujours son Élément. En même temps, rien d'étonnant. ... Les amis ne se mentent jamais, aussi.” Cependant malgré ses explications, elle put lire de grands points d'interrogations dans le regard de l’enfant.

“Ne l’écoute pas ma fille, nous sommes les changelings, nous n’avons pas besoin d’amis, juste besoin de ponys dans son genre, pour collecter leur amour. Quel plaisir de jouer avec la nourriture autrement?”

Pepper n'y prêta pas attention, concentrée sur Aglowing. “Remarque de ta mère mise à part, tu as compris qu’est ce qu’un ami.” demanda t-elle.

“C'est compliqué un ami.” constata Aglowing.

La prétendue Lone Star eut un rire, elle réfléchit à la chose. Si l'enfant n'avait pas de repères, il fallait lui en donner. “Oui ça l'est. Écoute, si ça peut t'aider, voila comment savoir si la personne est une amie.” Pepper prit une inspiration, sans chanter, elle songea aux six éléments de l’harmonie, et en fit une comptine.“Bonté dans les yeux. Rire sur les lèvres. Honnêteté dans les mots. Générosité dans le cœur. Loyauté dans les choix. L'amitié s'enflamme d'une étincelle de Magie. Si tu peux dire que la personne réagit comme ça, ou te fait réagir comme ça. C'est peut être un futur ami. Bien sur, c'est rare de tous les avoir en même temps.”

Aglowing et Chrysalis levèrent la tête, oreilles dressées, le changeling sans armure était revenu seul au grand galop, il s'arrêta seulement quand il fut dans la salle, commença à claquer des dents et faisant vibrer les ailes à tout va, pour transmettre un message. Le visage de Chrysalis se durcit, furieuse. Elle donna de nouveaux ordres au changeling puis à Aglowing Shell avant de partir en trombe.

“Qu'est ce qui se passe encore.” grommela la licorne avant de noter que le changeling subordonné la surveillait comme un chat devant un trou de souris. “Et tu me veux quoi toi?”

“C'est Chitin, elle a envoyé le serviteur pour transmettre un message ...'Elle demande à voir la Reine, et mère lui a donné l’ordre de te surveiller maintenant” fit Aglowing avec une voix tremblotante.

Suite à cette information, Pepper vit là une occasion de quitter la ruche dans le but de poursuivre son voyage, mais d’abord il fallait se débarrasser du garde. L’enfant ne risquait pas de lui poser complications. “Oh regardes là bas, un autre pony.” fit Pepper, pointant à l’opposé du changeling surveillant.

“Où ça?!” Demanda avec un grand sourire l’enfant qui tomba dans le piège.

Pepper profita de l’inattention d’Aglowing Shell pour transformer le chaperon en un bonbon, allant le ramasser avant que la petite changeling ne comprenne qu’elle avait été dupée. “Je le libérerai un peu plus loin, une fois que j’aurais trouvé une sortie, dans l’hypothèse où je n’ai pas eu à en creuser une.”

“Il n’y a pas d’autre pony!” dit Aglowing d’abord frustrée, puis soudainement choquée après s’être retournée vers Pepper. “Où est il? Où est le changeling?! Il était là il y a un instant.”

Pepper regarda Aglowing en feignant l’innocence. “Je ne sais pas, il a juste disparu soudainement.” Elle se mit en route vers la sortie. “Bon, si ta mère me cherche, dis lui que je ne suis plus... Là.” Elle s’arrêta. L'étrange fumée orange émanait à nouveau de ses yeux, elle se retourna pour regarder .

Tête basse, la jeune Aglowing fondait en larmes. “Je… Je veux pas… finir toute seule.”

Pepper se rapprocha. “Je ne peux pas croire que c’est elle. Dire que j’ai failli la louper.” Elle frotta son nez contre le haut de la tête de l’enfant pour attirer son attention.

Aglowing leva le nez vers Pepper, le regard brouillé par les larmes, quand elle vit la brume orange qui émanait des yeux, elle prit peur, tombant sur le dos.

“Du calme, du calme. C'est … comme de la bonté dans les yeux. Si tu te calmes, ça va disparaître,” voulut rassurer Pepper.

Aglowing expira, pour essayer de chasser les idées sinistres qui lui envahissaient l'esprit, voulant croire aux paroles.

Doucement la brume s'estompa, encore présente, mais à peine perceptible. “Tu vois, je disais vrai.” fit Pepper, souriant doucement, mais ayant du mal à y croire elle même.

“Ça fait ça chaque fois que quelqu'un s’inquiète?” demanda Aglowing, curieuse avec une petite voix brisée par les émotions, tandis qu'elle se relevait.

“Je crois que dans ton cas c’est plus que de l'inquiétude, FaceHugger.” fit Pepper.

“FaceHugger? Mon nom c'est Aglowing Shell,” rectifia l'enfant.

La commissure droite de ses lèvres se plia en un sourire. “Ne fais pas attention, une sale habitude, je donne parfois un petit nom à ceux que j'apprécie. Écoute, je suis là, juste pour toi, pour t'aider, si tu as besoin de quoique ce soit, il suffit de demander. Générosité dans le cœur.” fit Pepper.

“Honnêteté dans les mots?” demanda Aglowing avec une petite lueur d'espoir dans les yeux.

Pepper ne put s'empêcher de rire. “Tu apprends vite. Dans ce cas, il faut que je me présente. Je suis Pepper Chilly.” rectifia à son tour l'unicorne.

“Pepper Chilly? Mère t’a appellé Lone Star tout à l’heure.” souligna la petite changeling étonnée.

“Je ne pouvais pas donner mon vrai nom à ta mère, Aglowing Shell. Je ne peux pas rester ici pour toujours pour jouer avec toi, mais je peux t’aider maintenant pour que tu ne termines pas toute seule. Il faut juste que tu me dises ce qui ne va pas.” expliqua Pepper.

Aglowing réfléchit, puis opina de la tête. “D'accord.” Elle repensa à toute l'histoire, un petit sourire nostalgique, elle se mit à conter ses tracas. “La ruche, elle était pleine de vie avant, gardée par les guerrières tandis que les ouvrières sortaient tout le temps pour aller collecter de l'amour, tout le monde allaient dans les tunnels, et revenaient, on était heureux.” Aussi vite qu'il était venu, le sourire disparut, la tristesse prit place. “Puis une nuit, elles sont revenues, mais moins nombreuses et blessées, j'ai pas compris pourquoi, elles se sont mit à faire des boules de lumières avec la magie, qui sont restées sur le plafond pendant des minutes, je trouvais ça beau, comme les étoiles de la nuit. La nuit suivante, ce fut pareil, d'autres ne sont pas revenues, et encore les lumières. Le jour suivant, mère ordonna de ne plus sortir. Nous avions assez à manger pour toute la ruche, alors on pouvait prendre une journée de repos, qu'elle m'a dit. Mais je voyais bien qu'elle allait pas bien.” Elle étouffa un sanglot. “Les jours ont passé, on ne devait plus sortir, encore des journées de repos, qu'on me disait, tout le monde tournait en rond, mère a commencé à envoyer les ouvrières dormir dans des cocons. Mais ça a rien changé. Il y avait de moins en moins de nourriture pour la ruche. Puis un soir, Chitin est arrivée en courant, disant qu'ils étaient aux portes du tunnel. Mère m'a enfermée dans ma chambre avant de partir avec toutes les guerrières de la ruche. Quand elles sont revenues, des heures plus tard, elles étaient blessés, et...” Elle se mit à pleurer, de la magie se mit à crépiter autour de sa corne. “Et ... il restait presque plus personne, j'ai compris alors, j'ai compris ce qu'on cherchait à me cacher, tout ces lumières, tous ces ouvrières et guerrières qui ont disparus. Elles reviendront jamais! Et mère me hait, elle m'a gardée enfermée tout ce temps, elle ne veut plus me voir, elle ne veut plus jouer, elle me dit de rester dans ma chambre et de plus en bouger, de me faire oublier, que ça vaut mieux pour moi. Plusieurs fois, des changelings tentaient d'ouvrir la porte, mais mère les chassait, elle hurlait, elle disait de ne plus oser m'approcher, plus jamais. Et moi je comprends pas ce que j'ai fait de mal, pourquoi elle les grondait, pourquoi elle m'a punit. Est ce que c'est ma faute? Est ce que j'aurais dû protéger ma ruche? Pourquoi elle m'a jamais appris à défendre mes sujets! Si j'avais su, j'aurais pu l'aider! J'aurais pu les sauver! Je suis destinée à devenir Reine, mais si je protège pas la ruche, si la ruche est vide, à quoi je sers!?” Le désespoir lui serra la gorge, la voix enrouée, les larmes ne cessaient de couler. “Et je sais plus quoi faire. Il y a de moins en moins de nourriture, il y aura bientôt même plus assez pour nourrir les changelings qui dorment, ils vont mourir de faim, dans leur sommeil, Il reste que nous quatre d'éveillées pour les sauver, mais je sais pas quoi faire! Je sais plus quoi faire! Et …” Son imagination envisageait déjà le pire. “... Et, je veux pas finir seule car je sais qu'un jour ou l’autre, mère et Chitin ne reviendront plus! Je veux plus voir ces maudites boules de lumières, j'ai peur de les revoir. Je veux plus jamais les revoir. Je veux plus me sentir mal en les voyant, je veux plus apprendre de la sorte, que l'un des nôtres ne reviendra pas. Et rien que d'y penser, j'ai mal. J'ai si mal. Mon corps me fait si mal, il se serre, j'ai l'impression qu'il se déchire, c'est ça qu'on ressent quand on disparaît? Qu'est ce que j'ai fais de mal pour qu'il nous arrive ça? Pourquoi mère ne m'explique pas ce que j'ai fais de mal, pour que je le fasse bien. Pourquoi? POURQUOI!?”

Pepper écoutait en silence, la brume émanait de plus belle. Touchée par l’histoire de l’enfant, Gamine se ravivait. Pepper comprit. La capacité de Gamine réagissait au désespoir. Et elle en conclut que celui de cet enfant était si grand qu’il l’avait atteint malgré la distance qui séparait les Badlands de Canterlot. Si jeune, et déjà les responsabilités de toute une ruche à l'esprit. L'armée à l'entrée des Badlands y était pour quelque chose, mais cela n'expliquait pas tout. La jument prit la changeling dans ses bras, se souvenant de Pinkue faisant pareil pour qu un poulain cesse de pleurer. “Ce n’est pas toi la responsable FaceHugger, c'est pas toi. Nous allons arranger ça, d'une manière ou d'une autre, nous allons arranger ça.

“Comment?” demanda la petite Reine en reniflant.

“Premièrement, tu dois avoir faim. Il faut que tu collectes mon amour.” fit Pepper, chassant les larmes sur le visage de l’enfant. ”Tu sais faire ça au moins petite reine?”

“Oui, mère m’a appris comment faire.” Sur ces mots, Aglowing Shell se mit à l’oeuvre.

Le monstre eut besoin de prendre appuie sur un sabot, pour éviter de tomber sur la croupe trop durement. Même venant d’un enfant, la ponction était douloureuse, heureusement cette fois-ci, elle était seule, et il n’y eut pas grand chose à dévorer. Gamine était de nouveau endormie.

Quand elle eut terminée, Aglowing observa Pepper. “J’ai fini, je crois. Pourquoi tu grimaces dis?”

“Oh, je me suis assise sur un caillou.” mentit Pepper. Elle observa la pièce, elle avait besoin d’une idée. Et l’esprit dépourvu de distractions sentimentales, elle ne tarda pas à trouver un plan digne d’un monstre. “Maintenant, nous allons jouer à un jeu.” fit Pepper dans un souffle, avec un sourire en coin.

“Un jeu? Quel jeu?” questionna Aglowing Shell.

“Croque bonbon.” répondit Pepper avec un sourire en coin.

“Je connais pas ce jeu là.” dit la changeling intriguée.

“Oh crois moi, tu vas l'apprécier.” murmura Pepper, avec un soupire d'aise.