Gamine venait de quitter Antarès, descendant le promontoire à tout allure, elle s’enfonçait à présent dans les Badlands. “53 … 54 …”

“Amusant, nous avons le même modus operandi.”

“Je suis obligée d’agir comme si j’étais toi! De plus si j’avais libéré le batpony comme promis, ses compagnons n’auraient eu aucune raison de me laisser partir. Maintenant il est primordial de prendre autant d’avance que je peux avant qu’ils ne se lancent à ma poursuite. … 65…”

La fatigue continuait à s’accumuler, elle allait devoir économiser ses forces pour ne pas finir là où le premier venu pourrait la cueillir.

“Gamine, à propos de ces changelings, tu es bien consciente des conséquences si tu les trouves, n’est ce pas?”

“...77… Oui. Je vais sans doute disparaître et tu retrouveras temporairement contrôle de ton corps. J’imagine que je suis contrainte de te faire confiance. Contentes toi de trouver et de résoudre pacifiquement l’origine de cet appel. Si tu tiens ta parole je te serais redevable. 88.”

“ A quoi me servirait il que tu me sois redevable, alors qu’il me suffit de visiter régulièrement ces dévoreurs d’amour pour te maintenir dans un sommeil forcé permanent.“

“93. Tu comptes passer le reste de ta vie à leur côtés dans l’unique but d’être de nouveau seule maîtresse de ton corps? Aussi longtemps que nous sommes en vie, je m’assurerai que tu sois prisonnière de ton propre corps, et tu le sais. Tu seras sans aucun doute libre de tes actes mais sois assurée que je t’influencerai tout de même. 107.” Elle mit à profit le temps qu’il lui restait pour observer l’horizon grâce à la clarté de la Lune, terres arides à perte de vue, de la pierre couverte de poussière d’un bout à l’autre de cette immense cuvette naturelle, aucun signe de vie. Aucun indice qui puisse lui donner une quelconque piste sur la direction à prendre. Elle observa par dessus son épaule en direction de là d’où elle venait. Elle ralentit la course et se mit à trotter. “119. Presque un kilomètre cela reste une avance ridicule avant qu’ils ne me tombent dessus. Mon seul soucis ce sont les changelings, s'ils ne se montrent pas intéressés par le spectacle que je prépare, il va me falloir renvoyer tout ce beau monde ailleurs. 139. Il reste moins d’une minute avant que cette Antarès n’ordonne ma capture pour retirer le sort que j’ai lancé sur le dénommé Swift. Si elle le fait et que les changelings voient ça, ils auront plus tendance à imaginer que je suis l’ennemi des batponys et par conséquent une alliée.”

“Tu te berces d’illusions. Ces changelings sont des prédateurs, l’armée de Luna les éradique depuis mon départ, ils ne baisseront pas leur garde une seule seconde envers une licorne qui a forcé le passage.”

“ 159. Aurais tu oublié? Ils se nourrissent d’amour. Je ne suis pas une licorne, je suis un repas sur pattes. Je suis la bonne soupe bien chaude préparée avec amour en Equestria. Je vais à la rencontre de ces prédateurs pour qu’ils me dévorent et que tu prouves ensuite que ton amie Rainbow a effectivement déteint sur toi. 167. Dix secondes.”

“A ce propos, comment je fais pour trouver la source de l’appel si ils te mangent?”

“Ma magie s’activera d’elle même si la source se ravive. Mais depuis quand as-tu besoin de support pour chasser?”

“Depuis que le but n’est pas de tuer celui que je traque.”

Gamine se mit à courir et moins d’une minute après elle avait les batponys sur le dos. Ils ne firent même pas de sommation d’usage, au vu du passif de la criminelle, ils attendaient une opportunité pour l’immobiliser. Et vu comment elle se défendait en tirant des salves de magies pour les maintenir à distance, ils allaient devoir se montrer patients. Tandis qu'elle prenait un virage serré autour d'un massif rocailleux, elle ne vit pas le renfoncement dans le sable assez tôt pour éviter les pattes, secondée par une magie verte, qui en surgirent pour l'attirer sans la ménager en tirant sur les sabots, dans une galerie souterrain. La licorne s'époumona dans un cri de surprise tandis que la tresse de sa crinière disparaissait sous les yeux des batponys, médusés. Sous terre, dans les Badlands, Gamine finit ventre à terre, dans une obscurité totale, seul les trois paires d’yeux phosphorescentes couleur d'un ciel d’été qui l'observaient, étaient perceptibles. Des claquements de dents, se laissaient entendre, à tour de rôle frénétiquement. La jument dans un premier temps circonspecte par la situation, laissa parler sa nonchalance habituelles des mauvaises rencontres. “Reste plus à espérer que vous soyez des Changelings, ou au moins que vous compreniez ce que je dis. Pas envie de me taper toutes les bestioles inintelligentes du coin.”

La paire de yeux qui se tenait au milieu, et dont les claquements de dents se faisaient les plus sonores, mit un sabot en avant, et posa l’autre sur la bouche de la licorne pour l’obliger à se taire. “N’aie pas d'inquiétude, nous sommes les changelings, et toi tu es notre repas du soir.”

Gamine bougea la tête pour chasser la patte avant de se relever. “Je crois qu’il y a erreur, je ne suis pas le repas du soir.”

“Oh, vraiment alors dis moi je te prie, qu’es tu dans ce cas?”

“Oh très simple.” fit Gamine avec flegme. “Je suis…” Soudainement elle se mit à courir dans la direction opposée. “... partie!” Elle savait pertinemment comment cela allait se terminer. Mais elle se devait de tenter de fuir pour les apparences, le pire étant qu’elle n’y voyait rien et elle hésitait à utiliser sa magie pour éclairer son chemin, elle espérait juste ne pas foncer dans un mur. Elle ne fit pas cinq mètres. Les deux changelings qui étaient silencieux jusque là crachèrent une boule de sécrétion buccal gluante pour immobiliser les pattes arrières, Gamine tomba sur le ventre, à la merci des prédateurs. Les trois changelings se jetèrent sur la jument, gueules grandes ouvertes, ils vinrent se repaître de son amour.

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Dès la première seconde la licorne se retrouva paralysée par la douleur qui tel un venin se répandit pour s'emparer de son être tout entier. Ils ne la touchaient pas physiquement cependant c'était pareil à un milliers de morsures mutilant son corps, creusant la chaire et les muscles à coups de dents, broyant les os et les chaires sans aucune pitié, leur faim se frayant un passage jusqu'à son coeur. Le monstre observait depuis le fond de sa cage le petit parasite qui l'avait privée du contrôle de son propre corps trop longtemps à son goût se faire lentement assassiner, à mesure que ces changelings se remplissaient la panse de l'amour dont elle était composée. Gamine se débattait à contre courant pour retarder sa disparition, implorant du regard le monstre, elle voulut lui dire quelque chose, mais déjà trop faible pour se faire entendre, pas même un simple murmure, elle disparut et la cage du monstre avec elle. Pepper était enfin libre à nouveau. Elle observa là où se trouvait la gardienne un instant plus tôt. "Pour un moment seulement. Ce n'est pas une promesse."

Quand leurs estomac crièrent grâce face à une telle abondance d’amour après une si longue carence, les changelings s’en léchèrent les lèvres, un tel repas était des plus savoureux. Ils eurent une courte discussion faite de claquements de dents et de pépiements à peine audibles, une fois terminée, le changeling qui se tenait au milieu prit les devants, les deux autres se mirent à traîner leur prisonnière à travers les galeries.

Le souffle court, Pepper rouvrit les yeux sur le monde extérieur. La douleur prolongée avait contracté tous les muscles de son corps à un tel point qu’à présent le simple fait de respirer lui était douloureux. Mais ce fut le prix à payer pour être enfin seule maîtresse de son corps. Les pupilles dilatées à l’extrême de ses yeux rubis grand ouverts, elle regarda autour d’elle, mais sans lumière elle ne voyait pas le bout du nez. Elle était tentée de se laisser traîner jusqu’au bout mais elle craignait de s’endormir à mi chemin. Elle ne pouvait pas se le permettre, pas tout de suite. “Je peux marcher vous savez.”

Les changelings stoppèrent à ces mots, se retournant vers leur invitée surprise, ceux qui la tirèrent jusque là se dressèrent pour prévenir tout agression envers le meneur qui prit la parole. “Toujours consciente? Nos victimes d’habitude ne tiennent pas le choc.”

Pepper profita de la halte pour se tourner vers les trois créatures, s’appuyant sur ses pattes avant. “Je me sens bien, mieux même.”

Les changelings furent déstabilisés par ces mots, le seul qui avait pris la parole jusque là, dévisagea la jument avec un regard nerveux, sifflant un bref instant, les ailes vibrant “Aucune créature ne se sent mieux après que l'un de nous se soit nourri de son amour. Pire encore si trois d'entre nous se nourrissent sur la même proie. Qui es tu?”

Elle ne pouvait pas dire qui elle était, ne sachant pas comment ils accueilleraient celle qui avait tué Celestia. Elle qui venait d’au-delà des étoiles, était un monstre unique en Equestria, elle ne chercha pas plus loin. “Lone Star.” fit Pepper en rendant tour à tour le regard à ces trois paires de yeux d’un bleu arctique.

“Dis moi Lone Star, pourquoi as-tu l'odeur des batponys, c'est léger, mais je peux sentir l'odeur de l’huile des armures sur toi, tu n'en as pas portées, un contact indirect sans doute.” fit le meneur qui tentait de déterminer l'origine de l’odeur sur la licorne.

“Ils faisaient barrage à la frontière, j’ai tenté de contourner le problème mais j'ai été repérée.” expliqua froidement Pepper.

“Saurais-tu me dire combien ils sont?” Demanda avec intérêt le changeling.

Pepper comprit bien vite que si elle voulait gagner la confiance de ces créatures, il valait mieux répondre à leurs questions. “On croirait voir le quartier des restaurants de Canterlot à l’heure du repas.” décrit Pepper, qui dut éviter de dévoiler ce qu’elle avait vu depuis le ciel.

“D’une précision à tout épreuve.” commenta le changeling. “Qu’est ce que tu viens faire dans les Badlands, licorne.”

Sans en connaître les conséquences, Pepper ne pouvait pas expliquer les raisons qui l’avaient fait venir dans cette région australe. Et elle ne voulait pas tenter de tourner autour du pot pour éviter d’éveiller les soupçons. “Je voyage vers le Sud. Bon, je vais me permettre deux questions à mon tour. Quels sont vos noms, et est-il possible de libérer mes pattes?” demanda t-elle, faisant mine de tenter de désengluer ses pattes arrières. Elle était juste une licorne comme les autres aux yeux de ces changelings, et elle devait préserver cette idée en agissant tout comme.

“Tu peux m'appeler Chitin, et sache que seuls les changelings de plus haut rang ont un nom.” répondit le meneur. Puis il se mit à claquer des dents une fois encore, donnant des ordres tout en tournant son regard vers celui sur sa droite.

Le changeling en question s’approcha de Pepper et usa de magie pour faire fondre l’entrave organique incapacitante. Avant que la jument ne puisse se lever, le changeling la saisit par l’encolure. “Maintenant tu vas te lever et tu vas te laisser escorter jusqu’à notre ruche, pony.”

Pepper se montra docile pour le moment. “Je peux éclairer le chemin ou faut-il absolument que je reste dans le noir?”

“Nous autres changelings voyons parfaitement dans le noir le plus total, alors pour le moment tu te laisses guider. Quand nous serons à la ruche, il y aura assez de lumière pour que tu puisses y voir.”

Pepper réfléchissait à la situation, elle ne savait pas ce que les changelings avaient en tête mais si ils se nourrissaient d’amour, ils n’allaient certainement pas la laisser partir sur sa simple demande. “Je n’ai pas à m'inquiéter donc.” ironisa-t-elle.

“Oh mais je t’en prie Lone Star, continues à t’inquiéter, nous serions ravis de t’avoir pour le prochain repas.” fit Chitin qui avait un grand sourire.

“Continuer à m’inquiéter?” répéta Pepper.

“En ton coeur il y avait majoritairement du regret, de la culpabilité et de l'inquiétude. De l'amour aussi, mais pas un véritable amour, plutôt le genre amour filial. Un délicieux mélange de saveurs si tu veux mon avis.” détailla avec une incroyable précision Chitin, se frottant la langue contre le palais, tel un chef gastronome qui décomposait les ingrédients d'un repas qui venait de lui être servi. “J’espère que tu seras tout aussi délicieuse pour le brunch.”

“Attends, tu manges mon coeur, tu es capable de dire d'où je viens, où je vais et mon dernier repas?” questionna Pepper avec surprise, effarée de voir comment il fut facile pour l’insecte de détailler les sentiments qui animaient le coeur de Gamine.

“Vous autres ponys, pensez que nous ne nous nourrissons que de votre amour, mais la vérité est que tout sentiment est une nourriture potentielle pour nous autre changelings. L'amour est juste celle qui prédomine en Equestria, c’est également la plus nourrissante.” répondit Chitin, le nez levé pour la regarder de haut.

“Emotivore.” cracha Pepper dans un souffle.

“Oh, que j'aime ce terme, cela sonne si bien à l'oreille.” murmura Chitin, le regard plissé de satisfaction, avec un sourire sinistre.

“Si tu es capable de détailler mes sentiments, tu lis également dans le marc de café?” ironisa Pepper.

“Si tu en as terminé avec les moqueries, nous pourrions avancer plus vite pour rejoindre la ruche.” fit Chitin.

“Je ne suis pas pressée de m’inquiéter.” répondit Pepper.