Dans les badlands, la jeune Cæsar était face au point de chute, assise à quelques pas adulte devant la cavité rocheuse. Tête basse, une grimace de douleur sur le visage, des larmes sur le coin des yeux.

Pepper arriva, sortant rapidement de la bulle qui protégeait le point de chute pour venir auprès de l’enfant. “Qu’est ce qui se passe FaceHugger?”

Aglowing rouvrit les yeux, et quand elle vit que Pepper était vraiment là, comme elle l’avait promit, elle cessa de se concentrer sur ces sinistre sentiments, au point que la brume orangée disparut entièrement des yeux de la jument au pelage blanc. “J’m’ennuie!” gazouilla t-elle, essuyant les larmes d’un revers de sabot.

Pepper resta interdite un instant. Gamine comprenant également la situation, dût mettre les mains sur sa bouche pour ne pas se mettre à rire tout son soûl. Pepper ayant la désagréable impression de s’être fait piégée, se rapprocha de l’enfant, le regard froid. “Tu as fait exprès de ressentir des mauvais sentiments juste pour me faire revenir ici, car tu t’ennuies?”

Effrayée par l’attitude de Pepper, l’enfant se pencha en arrière tout en détournant la tête et le regard. “Peut être?”

Pepper observa l’enfant un instant, un air sévère. Elle baissa la tête, inspirant par le nez et exhalant par la bouche. “Tu as de la chance de ne pas être mal intentionnée.” Elle rouvrit le portail vers les ruines du château des deux soeurs. “Reste là.” ordonna-t-elle tandis qu’elle allait chercher Trixie, la transportant avec une main faites de magie au bout de sa patte avant gauche avant de la lâcher sans ménagement devant Aglowing.

La jeune gardienne s’inquiéta de voir un pony dans le territoire des changelings. “Pepper-”

“Il ne lui arrivera rien de mal.” coupa le monstre.

Le choc secoua Trixie au point qu’elle reprit conscience dans un soubresaut. “Que?” Elle se redressa, observant autour d’elle. “Où est Trixie?” Pepper était là, et cela la rassurait, quelque part, même si elle ne se souvenait pas d’avoir perdu connaissance. Et de l’autre côté se trouvait cet étrange enfant. Dans un premier temps Trixie crut que c’était là une batpony à cause de ces grands yeux aux pupilles de chat. Mais aussitôt après elle nota cette corne sur le front, semblable à la sienne, cependant trouée ici et là. Et ce qui termina d’ébranler son sentiment de sécurité fut ces ailes d’insectes dans le dos. “Q-Qui es tu?”

L’enfant se releva avant de faire un pas en arrière pour faire une révérence comme le lui avait apprit Nightmare Moon. “Je suis Cæsar Aglowing Shell, fille de Chrysalis, la Reine des changelings.”

Trixie écarquilla les yeux. Elle savait maintenant où elle avait déjà vu des monstres lui ressemblant. Les mangeurs d’amour ne lui étaient pas étrangers dans la mesure où elle faisait un spectacle dans les rues de Canterlot le jour où ils tentèrent d’envahir la capitale. “C-C-Changelings?” répéta t-elle fébrile avant de détaler vers le nord sans se soucier de sa mission, criant à pleins poumons la terreur qui l’animait.

Pepper et Aglowing observèrent, des points d’interrogations à la place des yeux. L’enfant ne comprenait pas ce qu’elle avait fait de mal, elle qui avait pourtant fait et refait ces gestes sous le regard intransigeant de son amie, qui lui apprit les rudiments de l'étiquette qui conviendrait à celle qui se présentait elle même comme une Impératrice. Elle se tourna alors vers Pepper. “J’ai dis quelque chose de mal?”

“Non, ce n’est pas toi personnellement. Mais les ponys comme Trixie auront toujours naturellement peur des prédateurs que nous sommes.” Elle réfléchit un temps à la situation. “Je vais la rattrapper et lui parler, attends nous ici FaceHugger.”

Les yeux emplit d’un mince espoir d’atteindre ces montagnes qu’elle fixait là bas à l’horizon, Trixie galopait à en perdre haleine.

Quand Pepper jugea qu’il y avait assez de distance pour donner une fausse impression de sécurité à Trixie, elle usa de sa magie pour immobiliser ses pattes arrières avant de la trainer pour la faire venir à elle.

Sans un regard en arrière, terrifiée à l’idée de se retrouver nez à nez avec un changeling, Trixie se mit à hurler tandis qu’elle cherchait des sabots le moindre bout de cailloux auquel se raccrocher.

Pepper utilisa sa télékinésie sous la forme d’une main pour lui clore la bouche avant de la forcer à la regarder. “Cesses de crier ou je t’infligerai une raison de le faire.” murmura t-elle en ces dents, son visage si proche de celui de Trixie que leur cornes se croisaient.

Trixie geignit entre deux respirations haletantes.

Pepper relâcha la jument. “J’en ai croisé des monstres dans la forêt Everfree. A côté d’eux, les changelings ne sont pas une grande menace, tout au plus de gros insectes en manque d’affection.”

L’adrénaline s’estompa et Trixie se mit à trembler malgré elle. “Trixie a entendu dire qu’ils ponynappent des poulains la nuit pour dévorer leur coeurs.”

“La fille de la Reine m’a affirmé qu’ils ne tuaient pas, autrement ils se retrouveraient bien vite sans proies. Cette même enfant que tu as fuis a dévoré mon amour, c’était douloureux, mais je n’en suis pas morte.” Pepper observa autour d’elle tandis qu’elle réfléchissait. Une idée en tête, elle se tourna vers la jument au pelage bleu roi et commença à frotter ses joues sur le pelage de l’illusionniste.

“Qu’es tu en train de faire à Trixie?!” demanda t-elle sans se soustraire circonspecte.

“Je mets mon odeur sur toi.” répondit Pepper une fois qu’elle eut terminé. “Les changelings ont un bon odorat et si je te marque de la sorte, ils vont hésiter avant tenter quoi que ce soit. Dans ce laps de temps tu te montres affectueuse et ils te ficheront la paix.”

“Comment Trixie pourrait elle se montrer affectueuse? Ce sont des monstres!”

“Je suis un monstre moi aussi, cela n’a pas l’air de te déranger, est-ce à cause de mon apparence? Peut être qu’ils sont devenus ces monstres mangeur d’amour car ils n’ont jamais eu d’amis; tout comme Luna, votre Princesse de la Nuit, est devenue Nightmare Moon car personne n’appréciait la beauté de la nuit il y a mille ans de ça.”

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Trixie voulut contre argumenter, mais présenté de la sorte, rien ne lui vint à l’esprit.

“Je suis face à un dilemme, une enfant s’ennuie, mais je ne sais pas quoi faire pour la divertir. Tu fais quoi dans la vie?”

Trixie fouilla dans le sac d’artifices en tout genre. “Trixie est illusionniste.” Elle en sortit un foulard de soie rouge avec sa magie, puis présenta son sabot droit, prouvant qu’il n’y avait rien dans le sole de celui ci avant de le couvrir avec le foulard. La licorne fit alors mine de se concentrer, faisant quelque geste du sabot gauche au dessus du foulard. Puis d’un coup sec, elle tira du sabot gauche le foulard, révélant une pomme rouge posée sur le sabot. “C’est de la prestidigitation. Trixie faisait des représentations partout en Equestria. Puis la Grande Merveilleuse Trixie rencontra … “ Elle soupira, sur le coup de mauvaise humeur. “...Twilight Sparkle.”

Pepper fut aux aguets tout le long, elle avait dû faire face à tellements de pièges magiques par le passé qu’elle eut du mal à croire que la finalité de cette magie était de faire apparaître une simple pomme. Mais à entendre l’émerveillement de Gamine, elle sut que ça plairait à Aglowing. “Prête à faire une représentation pour le plaisir d’une enfant?” demanda t-elle tout en se tournant le dos au soleil.

Trixie ne répondit pas, son regard allait de Pepper au Sud, mangeant lentement la pomme pour tenter de gagner du temps. Malgré les paroles de celle qu’elle devait suivre, et même si cette dernière était persuadée que son odeur suffirait à garder éloigné les changelings, la mercenaire était frileuse à l’idée de retourner sur ses pas.

Pepper le comprit très bien en croisant son regard. Elle aurait pu la trainer de forcer, mais il était plus judicieux de l’inciter à le faire d’elle même. Et cette jument avait visiblement un ego facile à exploiter. Il était facile pour Pepper de savoir comment la manipuler. “Tu vois qui c’est FlutterShy, l’amie de Twilight? FlutterShy est une timide jument qui a peur de son ombre. Et bien je suis persuadée que je peux lui donner le courage qui la pousserait à offrir un câlin à un changeling. Et la Grande et Merveilleuse Trixie ne pourrait pas en faire autant?” demanda t-elle avec un sourire plein de malice.

Murée dans un silence méditatif suite à ce petit monologue, Trixie croqua à nouveau dans la pommes, repensant à la conversation avec son employeur. Une protection à la hauteur des prises de risques. Mais jamais elle n’aurait songé qu’elle devrait galoper au devant d’un danger tel que les Changelings. Ces trois jours étaient comparable au célèbre numéro dont elle avait toujours rêver, le plongeon par propulsion dans la gueule du manticore. Elle devait allumer la mèche du canon et avoir confiance en Pepper. Elle se leva et rebroussa chemin vers la ruche. “Avec toi pour assistante, la Grande et Merveilleuse Trixie va faire une représentation que les Changelings ne sont pas prêts d’oublier.”

Pepper était surprise. Surprise de voir que sa tentative de manipuler l’ego de Trixie avait si facilement fonctionné. Surprise de voir un tel courage qui animait à présent cette jument qui quelques minutes auparavant fuyait comme une peureuse face à un danger inexistant. Sans s’en soucier outre mesure, elle repartit à sa suite vers la ruche.

Une douzaine de pas plus loin, la prestidigatrice ne pouvait contenir son incrédulité plus longtemps à propos de ce qu’il venait de lui être dit. “Trixie ne peut pas croire que ces monstres se contenteront d’une embrassade pour tout repas.” avoua t-elle après avoir tourné son regard vers Pepper.

La regicide rendit son regard du coin de l’oeil gauche. “Si tu continues à les considérer comme les monstres qu’ils sont, il est certain qu’ils vont agir comme tels et siphonner ton coeur.”

Gamine, silencieuse depuis un moment, frissonna tandis que le souvenir de cette scène lui faisait revivre la sensation de ces prédateurs la dévorant bout par bout jusqu’à ce qu’il ne reste rien d’elle.

“J’admets qu’ils ont une attitude agressif et qu’ils sifflent à la moindre occasion. Mais c’est juste pour intimider. Ils ne te feront jamais du mal, ils ne peuvent pas se le permettre, ta vie est bien trop précieuse pour leur propre survie. ” continua Pepper. “Quand tu sais que Twilight utilise son amitié pour réduire à néant tous les problèmes d’Equestria, cela ne m’étonnerait pas qu’une amitié réussisse à combler un creux là où tout l’amour de ce royaume échoue lamentablement depuis des années.”

La jument restait incrédule suite à ce qu’elle venait d’entendre. “Même si c’était le cas, la Grande et Merveilleuse Trixie aura bien du mal à offrir son amitié à une armée de changelings.”

“Ca tombe bien, suite au génocide dont je suis indirectement responsable, je n’en ai pas vu plus de cinq en tout et pour tout.” souligna t-elle sans une once de culpabilité.

Trixie resta figée sur l’instant, circonspecte. “Qu’est-ce qu’un génocide?”

Gamine tiqua. “Les batponys connaissent ce terme mais pas les ponys?”

Pepper stoppa sa marche. Elle tourna à peine son visage vers Trixie, son attention fixée sur l’endroit où elles se rendaient. “Un meurtre de masse, les victimes ayant la même race ou vivant dans le même royaume. Dans le cas présent, incomplet car il reste des survivants.” expliqua t-elle froidement à voix basse avant de reprendre la route.

Trixie fut figée d’effroi, son visage se décomposait à mesure que son esprit appréhendait l’horrible signification de ce mot. Ce qui était à la base une simple mission d’escorte, devenait une ballade sinueuse dans une partie d’Equestria bien plus sombre que ce qu’elle avait l’habitude de fréquenter. Tandis qu’elle rattrappait Pepper, une question se posait, jusqu’où irait la ballade durant ces trois jours.

Quand les deux licornes arrivèrent près du point de chute, Chrysalis et Chitin étaient à présent là, conversant avec la petite Impératrice. Et les yeux de la reine s’illuminèrent à la vue de Trixie. “Juste à temps pour la fin du brunch.” fit Chrysalis en se léchant les lèvres d’avance à l’idée du repas tandis qu’elle s’avançait vers le duo.

Trixie était terrifiée, pétrifiée sur place, tremblant de tous ses membres.

Pepper se décala d’un pas sur la gauche, pour se mettre au travers du chemin de Chrysalis. La tête basse, telle une bête dans l’attente du pas de trop, elle ne se fendit pas de la moindre parole, se contentant de fixer la reine de ses yeux plissées.

Aucunes des deux ne pouvaient céder la première, telles des chiens de faïence, elles s’observaient, une tension oppressante dont Trixie était la principale victime, elle le principal enjeu de ce duel de regards.

Le salut vint d’Aglowing Shell, qui courut pour se mettre à égale distance entre les deux prédatrices. “Si vous arrêtez pas tout de suite, je … je …” elle manquait d’idées sur le moment, mais son assurance était sans failles.

Chrysalis fut la première à réagir face à cet ultimatum, tournant son regard vers sa fille. “Sinon quoi, tu en prendras une pour taper sur l’autre?” demanda t-elle amusée.

Pepper ne fut pas en reste, voyant que l’ambiance prenait le ton de l’une de ces journées quotidiennes à Ponyville. “Sinon tu nous fais les gros yeux à la FlutterShy?” proposa t-elle sur le même ton.

Les regardant l’une après l’autre, l’enfant ne s’attendait pas à ce retournement de situation, persuadée que les deux camperaient sur leur positions. Elle reprit une certaine assurance pour terminer sa menace. “Exactement, si vous cessez pas immédiatement, j’en prendrais une pour taper sur l’autre, tout en vous faisant les gros yeux à la FlutterShy.”

“D’accord, d’accord, j’arrête, tiens Chrysalis, tu peux la manger, je veux pas de problème avec une Cæsar, moi.” fit Pepper, usant de sa magie pour pousser Trixie devant elle.

Cette dernière se statufia sur place, les yeux tout écarquillés, se raccrochant au mince espoir que Pepper la protégerait au dernier moment.

“Trop tard, l’heure du brunch est terminé, et dans la mesure où ton odeur est fortement sur elle, je présume que tu as mangé son âme à elle aussi. Je n’ai jamais testé mais j’ai dans l’idée qu’un corps sans âme ne doit pas contenir beaucoup d’amour.”

Trixie fut choquée par ces propos, et il ne lui fallut pas longtemps pour associer les pièces du puzzle. Elle se tourna vers Pepper. “Tu as mangé l’âme de la princesse Celesti..ah.” Elle s’effondra à nouveau, son esprit ne tenant pas le choc d’apprendre la vraie vérité en ces conditions.

“Ah? Elle n’était pas au courant?” demanda Chrysalis moqueuse.