Luna se posa dix pas devant Pepper, Nightmare Moon à ses côtés, Antarès un pas en retrait à la droite de la reine et Swift à droite de la major. L’armée quant à elle se tenait d’un seul bloc derrière celle qu’ils prétendaient servir.

Pepper, sur le qui vive, observa un instant Nightmare Moon avant de tourner son attention vers Luna. “Qu’est ce que la princesse de la Nuit fait si loin de Canterlot en ce début de nuit? N’as tu pas des mauvais rêves à chasser Luna?”

“Dans la mesure où tu es responsable de bien des cauchemars, en particulier les miens, je suis venue mettre un terme à ta vie, pour ainsi rêver encore et encore de tes derniers gargouillis, tandis que tu te noieras dans ton propre sang. Au passage, je finirais de pacifier la région de la vermine présente, vu que la jument à qui j’ai confié ce travail en est incapable.” fit Luna en jetant un bref regard réprobateur à Nightmare Moon.

Celle ci préféra regarder ailleurs quand elle sentit les yeux de Luna se posaient sur elle, clairement nerveuse, ne sachant pas comment tourner la situation à son avantage avec Pepper qui se tenait juste là devant elles.

La licorne eut un petit rire narquois. “J’ai déjà pacifié le coin, il ne reste que ces trois changelings là derrière moi, je comptais manger l’âme de l’un d’eux mais tes sabots dans mon assiette me dérange. Tu veux ma mort? Laisses donc la grande noiraude se charger de leur cas, toi et moi, nous avons un duel amical à terminer.”

A la notion de ce duel, le regard de Luna s’assombrit. “Je vais t'infliger l’humiliante défaite que tu aurais dû recevoir. Nightmare Moon, que les changelings soient morts quand j’en ai fini avec elle.” ordonna la Princesse de la Nuit, s’éloignant vers l’Est avec Pepper tout en restant à bonne distance et gardant un oeil sur cette dernière.

Nightmare Moon savait maintenant que Pepper était de son côté, du peu qu’elle connaissait l’humaine à travers les interactions avec Luna, la proposition qu’elle venait de faire était trop parfaite pour n’être qu’un coup de chance. Et si le combat affaiblissait suffisamment Luna, cela lui faciliterait grandement sa tentative de prendre possession de son alter ego.

Quand les deux duellistes furent trop loin pour entendre quoi que ce soit, Chrysalis alla jusqu’à Nightmare Moon. “Qu’est ce qu’elle fiche là?” demanda t-elle tandis qu’Aglowing Shell venant sauter dans les pattes de son amie, heureuse de la revoir enfin.

Nightmare Moon était soulagée que l’enfant aille bien, mais la question de la mère lui arracha une souffle de frustration par les naseaux. “Blâme Bitter Truth, un garde est venu lui colporter les paroles de l’oracle en milieu de matinée, de fil en aiguille, tu as le résultat sous les yeux. Et il ne faudra pas compter sur Twilight Sparkle. Elle ne considère pas vos vies suffisamment importantes pour défier la volonté de Luna.”

Les yeux écarquillés, ces paroles se gravèrent dans l’esprit de l’enfant, et son coeur à nouveau ébranlé par des sentiments puissant, sa corne crépita brièvement d’énergie.

Chrysalis frotta sa joue contre celle de sa fille pour la calmer, tout en réfléchissant à ce qu’il venait d’être dit. “J’ai du mal à croire que l’oracle se plaise à utiliser un intermédiaire.” Elle tourna son regard vers Pepper au loin. “C’est quoi cette histoire de duel?” demanda t-elle observant Nightmare Moon.

Pepper concentrait sa magie changeforme, et une fois eut elle fini de visualiser ce dont elle avait besoin, un halo dorée parcourut son corps de la corne aux sabots arrières. Dans un premier temps, le tronc prit les formes d’un corps humain, les pattes avant devinrent des bras, et à peine formés, elle faisait travailler les muscles de ses doigts. Elle poussa aussitôt sur ses pattes arrière et marchait à présent telle une bipède.

“Durant son premier séjour il y a six mois, Luna a voulu tester les aptitudes au combat de Pepper. A la base, cela ne devait être un combat pour passer le temps, rien de bien sérieux.” expliqua Nightmare Moon.

Chrysalis tourna son regard vers la Reine des batponys, amusée. “Cela a dégénéré à quel point?”

L’alicorne fut à mi chemin entre l’amusement et l’agacement en y repensant. “Celestia a dû les séparer, et leur interdire de combattre l’une contre l’autre à l’avenir. Le chateau de Canterlot aurait fini en ruines sans son intervention.”

“Pepper, pourquoi ne pas devenir totalement humaine?” demanda Gamine qui cherchait à comprendre la raison d’un tel choix.

“Parce que la réalité de cet univers ne le permettrait pas si facilement.” répondit Pepper, ouvrant un portail menant dans sa cachette sous le chateau des deux soeurs. “Pas impossible.” continua t-elle, usant la télékinésie pour attirer son katana dans la paume de sa main droite. “Mais il me faudrait pour cela infuser chaque cellule de mon corps avec la magie qui me permet de voyage d’une réalité à l’autre, aussi longtemps que nécessaire. Certes ma puissance ne serait plus bridée, mais ça serait pire que de brûler la bougie par les deux bouts.” expliqua t-elle tout en refermant le portail avant de faire face à Luna. “Ce corps est présentement un bon compromis pour me permettre de combattre comme j’en ai l’habitude, en composant avec les lois qui me sont imposées. Maintenant tais toi.”

Luna, pattes fléchies, gardait les ailes bien repliées contre son flanc pour offrir le moins de surface sur laquelle portait une attaque. Utilisant la télékinésie, la princesse dégaina sa rapière. C’était une oeuvre d’art, forgée avec de la Cloudichalque, la garde en cloche finement ciselée pour représenter une nuit étoilée, la Cutie Mark de la princesse trônant aux milieu des étoiles. L’usage aurait voulu qu’elle salue son adversaire, mais ce soir, elle n’avait aucun respect pour celle qui lui faisait face.

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Dos de la main gauche posée sur la poignée, comme si elle présentait un cadeau trônant dans le creux de la paume, Pepper se déplaçait avec une lenteur calculée pour chacun de ses pas tandis qu’elle tournait autour de Luna, cherchant une ouverture qui ne venait pas.

Mais contrairement à elle, son adversaire n’avait pas la patience d’attendre l’instant propice, et se basant sur la première escarmouche, Luna savait qu’une attaque frontale serait fatalement contrée. Aussi opta t-elle pour une soudaine téléportation dans le dos de la régicide et enchaîna avec un coup d’estoc en ciblant la nuque.

Pepper ne s’attendait pas à ce que Luna emploie une telle technique, et c’est seulement par pur réflexe en voyant l’alicorne disparaître, qu’elle roula sur le côté. Cependant elle n’en sortit pas indemne, la rapière trancha la ficelle qui maintenait jusqu’à présent, la crinière en une lourde tresse.

Luna baissa la garde un instant tandis qu’elle contemplait le résultat.

Pepper aurait préféré que cela reste un secret, mais si cela pouvait lui donner un avantage sur Luna, autant en profiter. Elle secoua sa tête à gauche à droite, pour mieux faire onduler sa crinière carmine au gré du flux de sa puissance magique, telle une rivière de sang. “Un cadeau de ta défunte soeur, tu aimes?” demanda t-elle avec un sourire narquois.

Luna entra dans une colère noire, des nuages tout aussi sombres recouvrirent les Badlands, et se mirent à cracher des éclairs qui entreprirent alors de redécorer la région. Sans se soucier des conséquences, la jument millénaire se lança dans une attaque à outrance, sa rapière tranchant dans le vide chaque fois qu’elle essayait d’atteindre Pepper.

Mais cette dernière se contentait juste de bondir hors de portée de Luna, juste assez pour l’inciter à tenter sa chance une fois de plus. Quand elle vit une ouverture, elle passa à la contre offensive. D’un mouvement du poignet et du bras, elle dégaina et dévia la dernière attaque de Luna. Le katana était vicié à l’image de son propriétaire. Le tsuba était quasi inexistant, réduit à peau de chagrin par les multiples coups qu’il avait encaissé depuis qu’elle maniait cette arme. La lame était plus courte que la moyenne, l’acier devenu rouge à mesure que le sang de ceux qu’elle avait tué s'incrustait. Couche après couche, l’acidité l’avait peu à peu rongé, a tel point que la lame semblait sur le point de se briser à tout moment, à croire que seule la ténacité de Pepper, infusée dans cette lame, après tant d’années de combat pour vivre un jour de plus, empêchait cela de se produire. Et cette lame, haute dans le ciel zébré d’éclairs, était sur le point d’ajouter une nouvelle couche de sang sur son tranchant.

Luna, prise au dépourvue, fut paralysée par la vision de cette lame assassine qui était sur le point de lui ôter la vie. Les nuages retinrent leur souffles et les éclairs cessèrent de tomber.

Mais le coup ne vint pas, Pepper menait un autre combat, pour garder le contrôle du corps, Gamine ne pouvait pas restée inactive, la gardienne retenait les bras pour l’empêcher de porter le coup mortel. “Qu’est ce que tu fais?!” cria t-elle.

“Je protège les changelings! Tu crois que cela allait finir comment?!” aboya Pepper.

“Je ne t’ai jamais demandé de tuer Luna! Il y a eu assez de morts comme ça!”

Pepper tenta de se dégager, sans succès. “Lâche moi sombre idiote! C’est pas le -”

Monstre et Gardienne crièrent de douleur à l’unisson, Gamine incapable de supporter une telle souffrance physique, abandonna le contrôle du corps à Pepper. Cette dernière s’effondra sur la croupe, le souffle saccadé, crachant un peu plus de sang à chaque expirations.

Luna ne s’était pas posée de questions en voyant Pepper pétrifiée. Sa rapière était logée de part en part dans le poitrail de la meurtrière. La princesse se délecta de la vue durant un instant, elle savait qu’avec le poumon touché, ce n’était qu’une question de minutes avant que Pepper ne meurt, noyée dans son propre sang. Elle posa le sabot avant gauche sur l’épaule droite de Pepper, et poussa dessus tandis qu’elle retirait sa rapière dans une grande gerbe de sang. “Si ma mémoire ne me fait pas défaut, , Pepper.” dit-elle après avoir essuyé le sang couvrant sa rapière sur le pelage blanc de Pepper. “Et je vais savourer chaque secondes qu’il te reste à souffrir.”

En retirant la lame, Luna avait délibérément aggravé l’hémorragie interne, ce n’était plus une question de minutes, et Pepper le savait. Mains sur la plaie pour tenter d’endiguer le flot de sang, elle essayait de concentrer sa magie mais sans succès, les quintes de toux sanglantes l'empêchait d’y parvenir, et pire que tout, subissant la souffrance qui se répandait à travers tout le système nerveux tel un venin brûlant, elle se sentait perdre conscience. Elle devait confier sa survie à la gardienne, et un moyen d’y parvenir. “Gamine, aides moi à aller briser le prisme cachée dans l’oreiller de la cachette.”

“Je peux pas! La douleur est trop forte!” répondit la gardienne en larmes.

Pepper se sentait trop faible pour lutter plus longtemps. Son corps devenait si lourd qu’elle s’écroula à terre, tête tournée sur le côté. “Qu’est ce que tu disais ce matin? La puissance doit servir à protéger les autres? Ta mère est morte car tu n’as pas trouver la force de m’en empêcher. Si tu fais rien ...” Elle ne tenait plus, les yeux se fermaient doucement. “ … les changelings vont eux aussi mourir par ta faute. En définitive, tu n’es pas à la hauteur des leçons de ta mère, tu n’es pas une … gardienne.” murmura t-elle en perdant connaissance.

Luna haussa un sourcil, quelque peu déçue par la facilité avec laquelle son souffre douleur s’était laissée mourir. Elle sursauta quand les éclairs zébrèrent de nouveau le ciel.

Le temps se dilata, Gamine prit la mouche, de se voir donner une leçon pour cette tueuse était la pire des humiliations. Malgré la douleur, et avec grandes difficultés, elle prit le contrôle du corps agonisant, refusant de donner raison à Pepper, elle lutta. Dans un spasme de douleur, le corps reprit brusquement conscience, toussa tout le sang des poumons, éclaboussant Luna sans le vouloir, et dans la seconde qui s’en suivit, la gardienne se téléporta vers la cachette, ne laissant pas à l’alicorne le temps de réagir.

“Honnêtement Pepper, j'ai connu des cafards moins opiniâtres.” fit Luna qui essuya le sang de son visage avant de se téléporter vers le chateau des deux soeurs, sourire sadique aux lèvres. Mais ce même sourire disparut bien vite quand elle se retrouva seule devant les ruines. Elle tourna sur elle même, une fois, deux fois, par la moindre trace du corps agonisant, sa proie s’était volatilisée sous son nez. “Fort bien! Meurs sagement dans l’indifférence la plus totale, personne ne te regrettera!” Dit elle avant de se téléporter dans les Badlands, loin de se douter que la fugitive se trouvait vingt mètres sous ses sabots.

Haletante, crachant du sang à chaque exhalation, Gamine se traîna vers le lit, pour saisir l’oreiller et chercher dans celui ci le prisme que Pepper avait caché là. A peine qu’elle eut mit la main dessus qu’elle le brisa, et le sort contenu dans celle ci téléporta instantanément Gamine hors d’Equestria.

Elle se retrouva sur une grande surface demi sphérique faites de dalles de pierre, en son centre se trouvait un renfoncement où dansaient les flammes d’un feu oscillant entre l’opale et le jade.