Après de longues heures à réfléchir, Mero eu faim. Il décida alors de se rendre au restaurant de l’établissement, espérant, au moins un instant, retrouver l’ivresse de l’air frais et échapper à la solitude de sa chambre.

Le hall de l’hôtel demeurait d’une majesté inaltérable. Les tapis somptueux, les dorures chatoyantes et les grandes fenêtres qui offraient une vue imprenable sur une ville en pleine expansion conféraient à cet endroit une aura de faste et de tradition. Les voix s’élevaient en un murmure continu, mêlant les conversations animées des convives aux cliquetis discrets des serviteurs s’affairant dans leur devoir. Ce vacarme feutré, qui aurait pu paraître apaisant en d’autres circonstances, ne parvenait pas à dissiper l’amertume de Mero, prisonnier de cette opulence étouffante.

Dès qu’il franchit les portes du restaurant, une lumière tamisée et un parfum subtil d’épices et de mets finement préparés l’accueillirent. Un serveur, prompt et professionnel, s’avança pour le conduire vers une table isolée au fond de la salle. Tandis qu’il se faufilait entre les groupes de convives absorbés par leurs échanges, Mero ne pouvait s’empêcher de remarquer un étrange décalage. Bien que l’ambiance fût à la fois raffinée et décontractée, quelque chose – un malaise imperceptible, une dissonance subtile – semblait trahir la façade joyeuse du lieu.

Installé à sa table, un menu richement illustré lui fut présenté. Pourtant, ses yeux se détournèrent rapidement des plats et des promesses de saveurs. Ce n’était pas tant la faim qui le tourmentait, mais plutôt le manque de liberté, cette sensation de confinement qui contrastait avec ce qu’il connue en mer. Ici, enfermé dans le confort luxueux mais oppressant de l’hôtel, il se sentait prisonnier d’un rôle qu’il n’avait pas encore choisi pleinement pour lui-même.

Le serveur revint alors pour prendre sa commande. D’un geste distrait, Mero le repoussa, préférant demeurer silencieux, perdu dans ses pensées. C’est à cet instant qu’un léger bruit derrière lui attira son attention. Il tourna la tête et aperçut, dans l’embrasure de la porte, la silhouette d’un dignitaire. Le visage du fonctionnaire était froid et impassible.

Le dignitaire s’avança lentement vers la table, s’inclinant légèrement avec une solennité mesurée. « Prince, » déclara-t-il d’une voix posée et autoritaire, « je vous cherchais. Il y a quelques affaires à discuter. »

Un frisson parcourut l’échine de Mero. Il ne put s’empêcher de ressentir une étrange appréhension : dans les mots du dignitaire se dissimulait un avertissement, un lourd présage de conséquences à venir. Sans tarder, Mero se leva lentement, ses yeux fixés sur l’homme qui se tenait devant lui. Dans ce silence qui s’allongeait, lourd de tension, il comprit que, malgré le confort apparent de l’hôtel, il n’était pas libre de ses mouvements – une réalité bien différente de la relative autonomie qu’il avait connue sur le navire. Pourtant, loin d’être envahi par la peur, il fut submergé par une conscience aiguë de sa position et de son destin. Il savait qu’en tant que prince, il ne pouvait se dérober à l’appel du devoir.

« Je vous suis, » répondit-il d’un ton ferme et neutre, laissant le dignitaire le guider hors du restaurant.

Leurs pas résonnèrent dans les couloirs du luxueux hôtel, chaque mouvement semblant être soigneusement orchestré. Tandis qu’ils avançaient, passant devant des portes closes et des salons feutrés, l’atmosphère se chargeait d’une lourdeur presque palpable, comme si chaque murmure et chaque regard dissimulaient des secrets d’État. Le dignitaire conduisit Mero jusqu’à une petite pièce aménagée en bureau, dont l’éclairage tamisé était assuré par une lampe à huile posée sur une table en bois massif. Des fauteuils en cuir et des étagères garnies de livres anciens témoignaient d’un raffinement mêlé à une austérité imposante. Sur la table, plusieurs documents et papiers étaient éparpillés, et, près de la fenêtre, un soldat en uniforme de l’Empire se tenait debout, les bras croisés, semblant veiller sur l’entrée.

Le dignitaire fit un signe de tête à Mero pour l’inviter à s’installer. « Asseyez-vous, Prince. Nous avons quelques détails à régler avant votre départ. »

Tandis que Mero prenait place, le regard du dignitaire ne quittait pas le sien, comme pour sonder chaque recoin de sa détermination. Un soldat, en arrière-plan, observait silencieusement, ses yeux scrutant les moindres mouvements du jeune héritier. Un silence pesant s’installa dans la pièce, prélude à l’entretien qui allait sceller un tournant décisif dans sa destinée.

Le dignitaire inspira profondément avant de prendre la parole d’un ton grave et solennel. « L’Empereur vous accorde son soutien, mais il a aussi ses conditions. Il n’y a plus de place pour l’indécision, Prince. Vous êtes désormais lié à lui. Votre avenir, celui de votre famille, et même de votre royaume, se joueront par les décisions que vous prendrez ici. »

Ces mots s’abattirent sur Mero tel un fardeau. Il sentit l’énorme pression de ce destin imposé, la lourde chaîne d’une allégeance qui se resserrait autour de lui. Chaque mot semblait annoncer des conséquences irréversibles, des choix dont l’impact se ferait sentir bien au-delà de la petite pièce feutrée où il se trouvait.

D’un ton posé et empreint d’un léger sourire diplomatique, Mero reprit la parole. « Messieurs, » déclara-t-il, « je tiens à exprimer ma profonde gratitude pour le soutien que l’Empereur m’accorde. Cet honneur et cette responsabilité ne me sont pas étrangers, et je mesure pleinement l’importance de cet engagement. »

Il marqua une courte pause, laissant ses paroles résonner dans l’air chargé de tension, puis il poursuivit avec une détermination tranquille :

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« L’Empereur peut compter sur mon soutien plein et entier. Je suis convaincu que notre collaboration sera bénéfique pour nos deux parties. Cependant, il est essentiel que nous trouvions un équilibre qui respecte les intérêts de chacun. Mon royaume et ma famille sont au cœur de mes préoccupations, et je suis persuadé que nous saurons forger une alliance solide et durable. »

Mero fixa intensément le dignitaire, son regard exprimant à la fois sincérité et une ferme résolution, tandis que le silence s’instaurait pour laisser place à l’échange des volontés.

Le dignitaire, les yeux perçants et l’expression impassible, étudia longuement chaque mot prononcé par le jeune prince. Après un moment de réflexion, il répondit d’une voix mesurée :

« Je vois que vous comprenez l’importance de cette alliance, Prince. L’Empereur apprécie votre volonté d’équilibre, mais sachez que les décisions prises ici ne sont pas de simples négociations. Chaque mouvement, chaque parole, aura des répercussions directes sur l’avenir de l’empire. L’Empereur attend de vous un soutien indéfectible. Le moindre faux pas pourrait compromettre non seulement votre royaume, mais également votre place parmi nous. »

Alors qu’il parlait, il s’approcha de la table et saisit une lettre scellée, qu’il déposa avec solennité devant Mero. « Ceci contient les premières conditions que l’Empereur exige. Prenez-en connaissance et, une fois votre décision prise, faites-moi savoir si vous êtes prêt à vous engager pleinement. »

Le sceau impérial qui ornait la lettre témoignait de l’autorité suprême de l’Empereur. Une tension presque palpable envahit la pièce, comme si chaque geste était minutieusement observé et évalué.

Mero sentit alors le poids d’un choix décisif peser sur ses épaules. La responsabilité de sceller une alliance qui lierait son destin à celui d’un Empire, et par extension celui de sa famille, s’imposait à lui avec une intensité nouvelle. Chaque mot, chaque silence, comptait. Prenant une profonde inspiration, il se dit qu’il devait examiner attentivement ces conditions avant d’y répondre. D’un ton calme et mesuré, il déclara :

« Je comprends parfaitement la gravité de la situation. Les décisions que nous prenons ici auront des répercussions profondes, et je ne prends rien à la légère. Permettez-moi de prendre un moment pour lire cette lettre avec toute l’attention qu’elle mérite. »

Il se leva doucement, saisit la lettre scellée avec une solennité manifeste et se dirigea vers un coin isolé de la pièce, où il pourrait lire en toute quiétude. Les regards du dignitaire et du soldat, tels des juges silencieux, suivaient chacun de ses mouvements.

Dans ce recoin tranquille, Mero brisa le sceau de cire impérial avec précaution. L’odeur du papier ancien s’éleva dans l’air, mêlée à une senteur indéfinissable de destin et de pouvoir. Chaque ligne, rédigée avec une froideur administrative, semblait peser lourdement sur ses épaules. La lettre commença par des salutations courtoises, mais dès les premiers paragraphes, le ton devint impératif et résolu.

Les conditions étaient claires et sans équivoque. L’Empereur exigeait de lui, en tant que Prince, une fidélité totale et sans faille. Son royaume devait apporter un soutien sans condition. De plus, il serait tenu de prêter allégeance en personne lors d’une cérémonie officielle qui se tiendrait prochainement à la capitale. Ce geste, une fois accompli, scellerait leur alliance de manière définitive et publique, renforçant ainsi les liens entre leurs deux mondes.

En échange, l’Empereur garantissait la stabilité et la sécurité de son peuple. Cependant, la lettre ne ménageait aucune ambiguïté : toute tentative de dévier de cet accord ou de remettre en cause l’autorité impériale entraînerait des conséquences d’une sévérité inouïe. La dernière partie de la missive était impitoyable :

« En signant cet accord, vous devenez non seulement un allié de l’Empereur, mais également son vassal. Votre rétribution ne dépendra que de la loyauté et de la fiabilité de votre engagement. Aucun faux-pas ne sera toléré. »

À mesure que Mero lisait ces lignes, son cœur se serra. Il comprit que cette alliance, si elle pouvait assurer la stabilité pour sa famille et son royaume, le liait bien plus profondément à l’Empire qu’aucune relation de vassalité n’avait pu le faire auparavant. L’étau se resserrait autour de lui, et il ressentait le poids écrasant d’un destin qu’il ne pouvait refuser.

Après un moment de silence chargé d’émotion, Mero replia lentement la lettre et la serra contre lui, perdu dans ses pensées. Il savait que le prix à payer pour cet engagement serait élevé, et que chaque mot scellé dans ce document symbolisait une nouvelle chaîne qui viendrait alourdir le fardeau de son héritage.

Se tournant vers le dignitaire et le soldat, qui l’observaient toujours dans un silence quasi religieux, il sentit que le moment était venu de prendre une décision. D’un regard déterminé et empreint de la maturité que lui imposait la situation, Mero relut la lettre, cette fois avec un détachement calculé. Il en comprit qu’il ne s’agissait que d’un acte administratif destiné à formaliser ce qui, en pratique, était déjà scellé depuis longtemps. L’Empereur était la figure incontestable de l’autorité, et l’allégeance de sa famille était inscrite dans une tradition ancestrale.

Avec une sérénité retrouvée, Mero se leva et, d’une voix ferme mais posée, déclara au dignitaire :

« Je suis prêt à donner mon consentement. Nous procéderons à cette formalité comme il se doit. Rien ne changera pour ma maison – la loyauté de ma famille envers l’Empereur est absolue. »

Alors qu’il prononçait ces mots, son regard scrutait intensément le dignitaire, évaluant chaque expression, chaque geste, pour y déceler la moindre trace de doute.

Le dignitaire, observant chaque mouvement de Mero, ne put s’empêcher de laisser apparaître un léger sourire. Ce geste, si simple en apparence, marquait un tournant décisif, un acte symbolique d’adhésion et de loyauté envers l’Empereur. La tension qui régnait dans la pièce semblait se dissiper un peu à mesure que Mero signait la lettre d’un trait sûr et déterminé.

Une fois sa signature apposée, le dignitaire s’inclina légèrement, signe de respect pour ce pacte désormais scellé. « Votre sagesse et votre engagement ne font que renforcer l’alliance entre nos deux parties, » déclara-t-il d’une voix calme, teintée d’un soulagement mesuré. « L’Empereur saura apprécier votre geste. »

Il prit alors la lettre, l’examina un instant avec soin, et la rangea dans un étui, assurant qu’elle serait transmise immédiatement aux autorités impériales.

Ainsi, Mero avait accompli ce qui était attendu de lui. La formalité était derrière lui, et, malgré l’immensité des enjeux, un sentiment de clarté commençait à se dessiner dans son esprit tourmenté. Le dignitaire se dirigea vers la porte, prêt à quitter la pièce, mais avant de partir, il jeta un dernier regard vers Mero. « Nous nous reverrons bientôt pour aborder les prochaines étapes, » conclut-il d’une voix basse et solennelle.

Le silence retomba, et Mero se retrouva seul dans ce bureau austère, la lourde responsabilité de son futur se profilant à l’horizon. Pendant quelques instants, il resta immobile, contemplant le sceau impérial encore présent sur ses pensées, pesant le prix de cet engagement sur le destin de sa famille et de son royaume. Dans ce moment d’intense introspection, il sut que, malgré les chaînes nouvelles qui s’étaient formées autour de lui, son âme demeurerait inébranlable.

La journée avançait lentement tandis que Mero quittait la pièce, le cœur toujours empreint d’une gravité nouvelle. Il regagna les couloirs du grand hôtel, où chaque pas semblait résonner comme l’écho d’un destin implacable. Les serviteurs et les gardes, indifférents aux tumultes intérieurs du jeune prince, continuaient leur travail comme si de rien n’était. Pourtant, dans chaque regard qu’il croisait, Mero percevait l’ombre d’un avenir incertain, où chaque décision, chaque engagement, façonnerait l’avenir de sa lignée.