Le vent tomba subitement, plongeant le navire dans un silence oppressant, presque irréel. L’océan, auparavant tumultueux, s'était figé comme une immense nappe d'huile immobile, miroitant sous un ciel chargé de grisaille. Chaque éclat de lumière sur l’eau semblait une ironie amère, une provocation silencieuse face à l'immobilité forcée du navire. Le capitaine resserra sa prise sur le bastingage, les mâchoires serrées, scrutant l'horizon comme pour percer l’origine de cette trêve étrange.

Mero, debout à ses côtés, ressentait une frustration latente. Ce calme, loin d'apporter un répit bienvenu, pesait sur les esprits comme une menace latente. L’absence de vent rendait les voiles inutiles, laissant le navire livré à la dérive lente des courants invisibles.

Maître Antonin, le vieux navigateur à la barbe poivre et sel, rompit le silence. « C'est ici que les vrais navigateurs se révèlent, » dit-il d’une voix grave mais posée. « Quand la mer se tait, elle n’a pas pour autant fini de parler. Il faut savoir l'écouter. »

Le capitaine ordonna calmement à l’équipage de vérifier les cordages et de tendre les voiles en prévision du moindre souffle. Les marins, habitués à ces caprices marins, s'activèrent avec une méthode presque rituelle. Chaque geste semblait précis, dicté par une longue expérience des caprices du détroit de Garabol.

Mero, attentif, observa les subtils indices que la mer offrait : un léger frémissement à la surface de l'eau, des oiseaux volant bas, comme s'ils cherchaient désespérément un refuge. Le souvenir des leçons de Maître Antonin résonnait dans son esprit — comprendre le silence de l'océan était aussi important que de dompter ses colères.

Le silence s'étira, presque suffocant. Le navire glissait à peine, prisonnier de cette étendue calme et indifférente. Les marins murmuraient entre eux, certains levant les yeux vers le ciel chargé de nuages bas. Mero comprit alors la véritable leçon du détroit : ce n'était pas seulement la furie des vagues qui mettait les navigateurs à l'épreuve, mais aussi ces instants de vide, où l'inaction devenait une torture.

La tension monta à mesure que les heures s'étiraient sans le moindre changement. Puis, soudain, un frisson parcourut l'air. Une bourrasque légère fendit le silence, faisant claquer les voiles molles. Le capitaine releva la tête, son regard acéré fixé vers le sud.

« Du vent, enfin ! » souffla un marin, soulagé.

Mais Maître Antonin fronça les sourcils. « Pas n’importe quel vent, » murmura-t-il à l’intention de Mero. « C'est un vent du sud. Et il ne vient jamais seul. »

Comme pour confirmer ses paroles, le vent s'intensifia rapidement, gonflant les voiles avec une violence inattendue. Le silence laissa place à un rugissement assourdissant. Les nuages se rassemblèrent au-dessus du navire, obscurcissant le ciel d'une teinte menaçante.

« Tempête en approche ! » cria le capitaine.

Les marins se précipitèrent sur le pont, ajustant les voiles et renforçant les cordages sous les ordres précis du capitaine. Le navire, jusque-là docile, commença à tanguer sous l'assaut des vagues grandissantes.

Les premières vagues déferlèrent contre la coque, projetant des gerbes d'eau glacée sur le pont. Le vent hurlait, transformant chaque corde tendue en une corde vocale stridente. Mero sentit son cœur s'accélérer, mais il refusa de céder à la panique.

Maître Antonin posa une main ferme sur son épaule. « Observe, Mero. Chaque mouvement du navire doit suivre la danse de la tempête. Si tu t’opposes à elle, elle t'écrasera. »

Le jeune homme hocha la tête, les yeux fixés sur les voiles qui claquaient furieusement. Le capitaine aboyait des ordres, sa voix couvrant à peine le vacarme ambiant.

« Réduisez la voilure ! Préparez-vous à l'affalage ! »

Les marins s'exécutèrent avec une précision presque surnaturelle, grimpant dans les haubans malgré le tangage violent. L'un d'eux perdit brièvement l'équilibre, mais se rattrapa de justesse à une corde tendue.

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La mer se souleva en une houle gigantesque, propulsant le navire vers les cieux avant de le précipiter dans un creux vertigineux. Mero sentit son estomac se retourner alors que la coque du navire frappait l'eau avec un fracas assourdissant. Chaque membre de l'équipage luttait pour rester debout, agrippé à la moindre prise disponible.

Le vent tourbillonnait autour d'eux, capricieux et brutal. Les gouttes de pluie, fines d'abord, se transformèrent en projectiles cinglants qui fouettaient les visages. Mero plissa les yeux, tentant de discerner l'horizon désormais invisible.

« Accroche-toi, garçon ! » hurla Maître Antonin.

Une vague colossale surgit devant eux, haute comme une forteresse. Le navire s'y engouffra, disparaissant presque entièrement sous une masse d'eau écumante. Mero retint son souffle, ses doigts blanchis par la pression exercée sur la rambarde.

La coque gémit sous l'effort, mais elle tint bon. Le capitaine, imperturbable, maintenait fermement le cap, ses yeux rivés sur un point invisible dans la tourmente.

Les éclairs déchiraient le ciel dans une lumière blafarde et menaçante, révélant par flashes l'immensité furieuse de l'océan. Chaque détonation du tonnerre semblait vouloir fracasser le navire, faisant vibrer jusqu’aux os de ceux qui se tenaient à bord. Le vent hurlait comme un esprit enragé, s'engouffrant dans les voiles avec une violence démesurée, tandis que les vagues monstrueuses frappaient la coque, la faisant gémir sous les assauts répétés.

Mero, les mains agrippées à une rambarde glissante, peinait à garder son équilibre. L’eau glacée fouettait son visage, brouillant sa vision déjà troublée par les éclats de lumière intermittents. Près de lui, Maître Antonin se tenait fermement, le regard perçant rivé sur l'horizon déchaîné.

« Une tempête de grande envergure ! » hurla Antonin pour couvrir le vacarme assourdissant. « Reste concentré, Mero ! Chaque décision compte ici ! »

Le capitaine, imperturbable malgré le chaos, donnait ses ordres d'une voix forte et autoritaire. « Ajustez les voiles ! Renforcez les cordages ! Maintenez le cap, quoi qu'il en coûte ! »

Les marins, aguerris et solidaires, se démenaient comme des possédés. Ils grimpaient aux mâts avec une agilité défiant la mort, leurs mains calleuses agrippant les cordages battus par le vent. L'un d'eux faillit perdre pied lorsqu'une vague titanesque s'écrasa contre la proue, mais un compagnon le rattrapa juste à temps.

« Tiens bon, Jonas ! » cria un marin tout en nouant un cordage avec une rapidité experte.

La mer était devenue une arène impitoyable où hommes et nature s’affrontaient sans merci. Chaque vague semblait vouloir engloutir le navire, mais le capitaine tenait bon, luttant contre les éléments avec une maîtrise impressionnante.

Mero sentait son cœur battre à tout rompre, chaque seconde se transformant en un test de survie. Il se souvenait des leçons de Maître Antonin, mais aucune théorie ne pouvait vraiment préparer un homme à affronter une telle fureur. L'océan n'était pas un simple adversaire, c'était une entité vivante, colossale et indomptable.

Les éclairs frappaient la mer tout autour, zébrant l'obscurité d'une lumière blanche presque surnaturelle. La nuit semblait interminable, chaque minute étirée par l’effort constant de maintenir le navire à flot. Le bois craquait sous la pression, les cordages claquaient comme des fouets, et l’eau s'infiltrait partout, glaciale et impitoyable.

« Capitaine ! » hurla un marin depuis le mât principal. « Une brèche à tribord ! »

Le capitaine hocha la tête sans paniquer. « Équipe de réparation ! Jonas, Lucas, à vous de jouer ! »

Les hommes se précipitèrent avec une détermination farouche, armés de planches et de poix. Mero observa cette scène avec admiration. Ces marins semblaient faits d'acier, insensibles à la peur. Pourtant, lui-même sentait la panique gronder sous la surface.

Maître Antonin posa une main ferme sur son épaule. « Regarde et apprends, Mero. La mer forge les hommes autant que le feu forge le métal. »

Les heures s’étiraient, indifférentes à l’épuisement des corps. Mais peu à peu, la violence de la tempête sembla perdre de son intensité. Le vent hurlait encore, mais sa fureur devenait moins anarchique. Les éclairs s’éloignaient, laissant place à une obscurité compacte, seulement percée par la lueur des lanternes vacillantes à bord.

Puis, soudainement, quelque chose de totalement inattendu se produisit.

Un flocon blanc tourbillonna dans l'air, porté par le vent affaibli. Puis un autre. Et encore un autre. La neige.

« Il neige ? » murmura un marin, incrédule. « Par tous les dieux, il neige ! »

Mero ouvrit de grands yeux, saisi par la surprise. C’était la toute première fois qu’il voyait de la neige. Lui qui avait grandi dans des régions tropicales, n’avait jamais eu l’occasion d’assister à ce phénomène. Il resta figé un instant, observant les flocons danser autour de lui, comme hypnotisé.

Les hommes, fatigués mais émerveillés, levèrent les yeux vers le ciel. Les flocons descendaient doucement, comme une bénédiction étrange après la violence de la tempête. Le contraste était saisissant : l’océan, encore agité, était désormais parsemé de ces petits cristaux blancs qui flottaient avec grâce.

Mero tendit la main, recueillant un flocon sur sa paume. La froideur mordante lui rappela que ce n'était pas une hallucination. C’était bien de la neige, ici, en pleine mer.

Maître Antonin, les sourcils froncés, observa ce phénomène inattendu. « Ce n'est pas normal, » dit-il gravement. « La mer a ses mystères, mais la neige à cette latitude… c'est inhabituel. »

Le capitaine se tenait toujours à la barre, le regard méfiant. « Préparez-vous à tout. La mer ne fait jamais de cadeau sans arrière-pensée. »

Malgré l'étrangeté de la situation, l’équipage semblait apaisé. La neige, bien que froide, apportait une sorte de sérénité. Les marins, jusqu’alors tendus par la lutte contre la tempête, respiraient enfin un peu mieux.

« Belle manière pour la mer de demander pardon, » plaisanta Jonas en secouant la neige de ses épaules.

Mero ne put s'empêcher de sourire. Cette scène avait quelque chose de presque magique, bien que la réalité de la navigation restât rude et imprévisible. Les flocons continuaient de tomber, recouvrant le pont d'une fine couche blanche.

« Mero, » appela Maître Antonin, « prends ce moment pour observer. Chaque détail compte. La mer, même apaisée, reste une maîtresse capricieuse. »

Mero hocha la tête, le regard perdu dans cet étrange spectacle. Il était fasciné par cette première rencontre avec la neige. C'était froid, certes, mais également magnifique, presque irréel. Il se demandait si ce phénomène marquait réellement la fin de la tempête ou s’il s’agissait d’un simple répit avant une nouvelle épreuve.

Mais pour l'instant, la neige tombait doucement, transformant le navire en un paysage presque féerique. Les flocons dansaient dans la lumière vacillante des lanternes, et l'air, bien que glacé, semblait chargé d'une promesse silencieuse.

La mer avait montré ses crocs, mais elle savait aussi surprendre par sa beauté imprévisible. Et Mero, debout sur ce pont enneigé, comprit que chaque tempête, chaque instant passé sur l'océan, le rapprochait un peu plus de ce qu'il aspirait à devenir : un véritable navigateur, maître de son destin face aux caprices de la mer.