Reacher knurrte, der Schweiß lief ihm übers Gesicht, während er seine Keule erneut schwang. „Du bist nichts als ein Feigling, der sich hinter dem Schildspott versteckt, Cadmun!“
Cadmun blockte den Schlag, der Schild leuchtete erneut in blendendem scharlachrotem Licht auf, als die Keule dagegen schlug.
„Ich werde bald über deinem Körper stehen, John!“, brüllte Cadmun zurück, die Zähne zusammengebissen, während er seinen Angriff verstärkte.
Ihr Kampf war ein brutaler Tanz der Offensive, ohne Rücksicht auf ihre eigene Sicherheit, jeder verzweifelt darauf bedacht, den ersten, echten Schlag zu landen. Cadmuns Schwert blitzte erneut auf, durchschnitt die Luft in Richtung von Reachers Seite. Reacher schaffte es gerade noch, seinen Schild rechtzeitig zu heben, aber das Schwert prallte ab, wurde zurückgezogen zum scharlachroten Glühen wie eine Motte zum Licht. Reacher antwortete mit einem kraftvollen Schwung seiner Keule, das schwere Werkzeug krachte in Cadmuns Seite. Die Wucht brachte Cadmun für einen winzigen Moment aus dem Gleichgewicht, aber er erholte sich. Seine Augen leuchteten entschlossen.
„Ich werde nicht vor dir fallen“, knurrte er, schwang erneut seine Klinge, die erneut mit metallischen Klirren von Reachers Schild abprallte.
Keiner der Männer war bereit, nachzugeben. Jeder Schlag, jeder Schild- und Waffenstoß, war darauf ausgerichtet, diese letzte Schutzschicht zu durchbrechen - der Erste zu sein, der den anderen bluten ließ. Währenddessen war Stick wie gelähmt, als die Erkenntnis über ihn hereinbrach. Der nagende Verdacht, der so lange in seinem Hinterkopf gewesen war, kristallisierte sich plötzlich zur Gewissheit. Der große Mann, der vor ihm aufragte, PP, war der Verräter.
„Warum hast du das getan?“, knurrte Stick, trat vor, seine Stimme vom Verrat gezeichnet. „Warum hast du dir am Feuer zu schaffen gemacht?“
PPs Gesicht blieb ruhig, aber seine Augen funkelten trotzig. „Ich habe dir gesagt, dein Plan ist gefährlich.“
„Du hast uns alle in Gefahr gebracht!“, spuckte Stick, die Wut stieg in ihm hoch.
„Nein“, erwiderte PP kalt. „Du hast das getan. Und jetzt versuchst du zu fliehen.“
„Das stimmt nicht! Ich konnte nicht wissen, ob Reacher rechtzeitig oder allein auftauchen würde!“, Sticks Stimme brach vor Verzweiflung. „Ich war bereit, zurückzubleiben!“
„Und jetzt hast du die erste Gelegenheit ergriffen, um zu entkommen.“ PP trat näher, seine imposante Statur überragte Stick. „Es ist immer dasselbe bei Leuten wie dir. Solange du nicht verletzt wirst, ist nichts anderes wichtig.“
Sticks Fäuste ballten sich. „Du liegst falsch! Ich bin ein Held! Ich helfe anderen. Ich verletze sie nicht!“
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„Hast du ihn gefragt?“, PPs Blick wanderte hinter Stick.
Stick folgte seinem Blick, sein Mut sank. Sie sahen Michael an, der in einiger Entfernung stand und regungslos zum Horizont starrte, wohin die Blitz-Brüder geflohen waren. Er war mitten in all dem gefangen, nur ein weiteres Opfer im Chaos.
„Wir… wir alle kannten die Risiken, als wir uns entschieden“, sagte Stick wenig überzeugend.
„Ja, aber wie viele kannten die Realität?“, fragte PP. „Wie viele bereuen es, dieses Risiko eingegangen zu sein?“
„Die Lords sind sicher!“, rief einer der Bergleute hinter Stick. „Sie werden zurückkommen, um auch uns zu befreien! Es spielt keine Rolle, was mit uns passiert. Wir werden durchhalten!“
PPs Haltung änderte sich kein bisschen. „Und was ist mit Lydia, Stick? Du hast gesagt, du würdest sie beschützen.“
Die Frage traf Stick wie ein Schlag in die Magengrube. PP hatte recht. Heute hat sich so viel verändert, dass ich das nicht bedacht habe. Wie konnte ich nicht an sie denken?
Er sah PP direkt in die Augen. Der große Mann wartete auf eine Antwort, die er nicht hatte. Beschämt wandte er den Blick ab und sah den Kampf in der Nähe an. Er beobachtete, wie Cadmun Reachers Hals durchschnitt, ein blutloser Angriff, aber dennoch schmerzhaft. Sir Cadmun Frost, ein lieber Freund von ihm, gab sein Bestes. Und ich konnte nicht einmal ein Versprechen halten.
Die Sklaven um sie herum hatten genug. Mit einem Schrei stürmten sie vorwärts, griffen PP von allen Seiten an. Obwohl einige von ihnen höherstufig waren, glich ihr Mangel an angemessenen Waffen und Rüstungen den Kampf aus. PP kämpfte mit brutaler Effizienz, seine Größe und Stärke machten ihn zu einem formidablen Gegner, selbst in dieser Situation.
„Los, Stick!“, rief ein Sklave. „Hol dir dieses Pferd!“
Aber Sticks Beine zitterten. Er versuchte einen Schritt nach vorne zu machen; jedoch hielt ihn das erdrückende Gewicht seiner Schuld an Ort und Stelle. Die Diener, Titor, Smith, Michael, Lydia, Cadmun… PP.
„Komm schon!“, rief ein anderer Sklave, der es schaffte, PP zum Stolpern zu bringen.
Er sah, wie PP zu Boden gedrückt wurde. Die Sklaven sprangen auf ihn, hielten seine Glieder fest und traten ihm in den Bauch und ins Gesicht. Zu seiner Seite sah er, wie Cadmun knapp einem Schlag der Keule auswich. Die Erschöpfung begann langsam, sich auf ihn auszuwirken. Reacher auf der anderen Seite schien so energiegeladen wie eh und je. Immer wenn Cadmun einen Schritt zurücktrat, um einem Angriff auszuweichen, nutzte Reacher die Gelegenheit, seinen Schild verschwinden zu lassen. Ein leuchtendes Licht bildete sich in seiner linken Hand, das für einen kurzen Moment um ihn herum aufblitzte, bevor sein Schild wieder in seiner Hand erschien. Seine Zauber! Natürlich! Verdammt, verdammt, verdammt.
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Er schwang seine Keule, als gäbe es kein Morgen, und immer wenn Cadmun nicht ausweichen konnte, versuchte er, die Angriffe mit seinem Schild abzufangen, manchmal mit, manchmal ohne das scharlachrote Aufleuchten. Verdammt! Jetzt gibt es keine Zeit zum Zögern! Komm in die Gänge!
Er versuchte, sich zu beruhigen. Du kannst nicht jeden retten. Sie haben sich dafür entschieden. Sie haben sich dafür entschieden. Du kannst nicht jeden retten.
So oft er es in seinem Kopf wiederholte, er konnte einfach nicht vorwärts treten. Das Pferd schien so weit entfernt. Komm schon, Stick. Los! Was für ein Held bist du?
Plötzlich wurde Stick von hinten an den Schultern gepackt.
„Was zum Teufel machst du, Rekrut?“, schrie Michael. „Hör auf, ihr Opfer zu vergeuden, und renn!“
Damit wurde Stick nach vorne geschubst und verlor den Boden unter seinen Füßen.