Eisiger Wind blies durch sein Haar, als Stick sein Pferd scharf in Richtung des westlichen Ausgangs lenkte. Ständig huschten seine Augen über seine Schulter. Jeder Blick bestätigte dasselbe: Die Lords waren auf dem Weg zum südlichen Ausgang, genau wie geplant. Erleichterung mischte sich mit Angst in seiner Brust. Es war gut, dass er es war, der das Pferd zu Smith bringen sollte. Nun konnte sich Shadis um die Zwillinge kümmern, falls noch etwas mit ihrem Plan schiefging. Seltsam fand er, wie überrascht alle waren, ihn das Pferd so mühelos handhaben zu sehen, trotz fehlender formell Ausbildung. Muss wohl eine Spieler-Sache sein. Keine Zeit, darüber nachzudenken.
Stick sah ein letztes Mal zurück und erblickte die massive Rauchsäule, die aus der brennenden Barackensiedlung emporstieg. Hoffentlich haben sie die Situation unter Kontrolle.
Dieses verfluchte Feuer. An diesem Tag lief alles schief, aber das gewaltige Feuer, das zu früh ausbrach, beschäftigte Stick am meisten. Selbst wenn ihnen die Flucht gelang, hatten sie denjenigen, die beschlossen hatten, zurückzubleiben, großen Schaden zugefügt. Nein, nicht ‚wir‘. Jemand hat das getan. Jemand, der von dem Plan wusste. Ein Verräter.
Sticks Gedanken wurden unterbrochen, als er am Palisadenwall ankam. Die Geräusche der wilden Schattenwölfe, die sich über die Fleischreste hermachten, die über die Mauer geworfen wurden, drang an seine Ohren. Smith war da, genau wie geplant und warf gerade das letzte Stück Köder über den Wall, um die Bestien zu beschäftigen.
„Es wurde aber auch Zeit, dass du auftauchst!“, rief Smith, als Stick abstieg, sein Tonfall von Ungeduld durchdrungen. „Mir geht der Köder aus.“
„Dann lass uns gleich weitermachen“, antwortete Stick mit deutlicher Dringlichkeit in seiner Stimme.
„Was ist mit dem Feuer? Von hier aus ist das Anwesen nicht einmal sichtbar“, sagte Smith mit einer Spur Misstrauen in seiner Stimme.
„Wir haben keine Zeit für Erklärungen! Lass uns diese Wölfe reinholen!“ schnappte Stick, ohne eine weitere Sekunde verschwenden zu wollen.
Smith spürte seine Anspannung und bohrte nicht weiter nach. Er ging ein paar Schritte vom Eingang weg, außer Sichtweite der Wölfe, und hielt die letzten Fleischstücke hoch über seinen Kopf.
„Bist du bereit?“, fragte er.
Stick konnte das ungeduldige, hungrige Knurren auf der anderen Seite des Walles hören. Ein Knoten der Sorge bildete sich in seiner Brust, aber er zwang sich zu nicken. Er durfte keine Angst zeigen. Ohne ein weiteres Wort warf Smith das Fleisch über die Mauer und eilte zurück zu Stick. Die Wölfe gerieten in Raserei, knurrten und heulten, während sie um die Reste kämpften. Die Raserei war beängstigend, aber sie hatten keine Zeit, darüber nachzudenken. Stick und Smith beeilten sich, die Verteidigungsanlage zu heben und einen Eingang zu öffnen. Als sie das taten, drängte sich ein massiver Schattenwolf durch die Lücke, seine blutunterlaufenen Augen auf das Anwesen gerichtet.
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„Verdammt!“ fluchte Smith. „Das ist zu früh! Viel zu früh!“
„Hast du gar nichts mehr übrig?“, fragte Stick, Panik schwang in seiner Stimme mit.
„Nichts!“, schrie Smith zurück.
Die Wölfe drängten sich durch die Öffnung, ihr Hunger trieb sie zu rücksichtsloser Wildheit. Einer von ihnen wurde auf die Spitzen gespießt, stieß ein ohrenbetäubendes Knurren aus, das das Pferd erschreckte. Das Tier bäumte sich auf und versuchte zu fliehen.
„Verdammt!“, schrie Smith. „Stick, schnapp dir das Pferd!“
Stick zögerte, die Gefahr, Smith allein gegen die Wölfe zu lassen, lastete schwer auf ihm. „Es ist zu gefährlich!“ protestierte er.
Smith lächelte düster. „Keine Sorge! Ich weiß, wie man auf ein sich bewegendes Pferd aufsteigt.“
Das Pferd begann Geschwindigkeit zuzulegen und Sticks Panik wuchs.
„Komm schon! Es ist gefährlicher zu rennen!“
Widerwillig stimmte Stick zu und rannte los, rief wiederholt, bis er es schließlich schaffte aufzuholen. Er griff nach den Zügeln, kämpfte darum, das panische Tier zu beruhigen, bevor er es zurück zur Palisade führte. Smith kämpfte mit den Spitzen, die Wölfe kratzten und schnappten durch die Lücke.
„Wende! Wir müssen hier schnell raus!“ rief er.
Stick brachte das Pferd so nah wie er sich traute, bemüht, es nicht erneut zu erschrecken.
„Los geht’s!“, rief er Smith zu.
„Okay!“, rief Smith zurück. „Hier kommen sie!“
Smith ließ die Spitzen los und sofort strömten die Wölfe hindurch, ihre massiven Formen rissen mit furchterregender Geschwindigkeit in den Raum. Das Pferd geriet in Panik, bäumte sich auf und versuchte zu fliehen.
„Halt dich fest!“, rief Stick, selbst kaum in der Lage, sich im Sattel zu halten, als Smith auf ihn zustürmte.
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Aber die Wölfe waren im Nu bei ihnen. Smith schrie auf, als ihre Zähne sich in seine Beine bohrten, ihn dazu brachten, ein paar Schritte zu stolpern. Zwei weitere verbissen sich mit ihren gewaltigen Zähnen in seinen Armen, dieses Mal spritzte Blut auf den Boden. Mit einer verzweifelten Anstrengung konnte er sich losreißen und rannte, seine Wunden bremsten ihn aus. Stick beugte sich vor, streckte einen Arm aus, und sobald Smith ihn erreichte, zog er ihn auf das Pferd. Aber die Wölfe waren noch nicht fertig. Einer sprang vorwärts, biss in die Flanke des Pferdes, das vor Schreck aufschrie. Das Pferd galoppierte davon, die Männer klammerten sich an seinen Rücken, während die Wölfe ihnen auf den Fersen waren. Stick kämpfte darum, das Tier unter Kontrolle zu halten, spürte, wie es unter ihnen schwächer wurde und Blut aus seiner Wunde strömte. Auch Smith blutete stark, sein Gesicht blass und vor Schmerz verzerrt.
„Das ist schlecht“, murmelte Stick mit vor Angst gepresster Stimme.
Aber er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Sie mussten in Bewegung bleiben, so weit wie möglich von den Wölfen wegkommen. Das Pferd war ihre einzige Chance, verwundet oder nicht, es musste weiter rennen. Und sie mussten überleben.