Von den sechs Dienern trug nur einer eine schwarze Uniform und er überwachte die Bewegungen der vier Frauen und von Timothy. Zwei der Diener waren ausschließlich dafür verantwortlich, die Gläser mit kühlem Wasser zu füllen und den Nachschub bereit zu halten. Zwei andere gingen um den Tisch herum und füllten ihre Teller mit einer Auswahl an Fleisch, Nüssen und Früchten aus dem Buffet, bevor sie sie servierten.
„Timmy, wie wäre es mit etwas Gans?“, fragte der Baron.
Timothy ging zu Bonatelli, der ihm anstelle eines Messers ein Beil aus seinem Inventar reichte. Der Diener schnitt ungeschickt die Beine von der Gans ab. Sticks Herz begann schneller zu schlagen.
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„Das lässt Erinnerungen hochkommen, was?“, sagte Bonatelli, ohne Timothy aus den Augen zu verlieren, der versuchte, den Teller nicht mit dem Schlachtwerkzeug zu zerbrechen.
Stick wurde übel, als er sah, wie die abgeschnittenen Gänsebeine auf den blutbeschmierten Boden des Schlachthauses fielen.
„Ich muss sagen, es ist beeindruckend, wie gut du bisher durchgehalten hast.“
Sticks Blick blieb auf dem Gänsebein haften, das in Fleischsäften auf dem ihm servierten Teller badete.
Bonatelli wandte sich an Stick. „Los, greif zu! Guten Appetit!“
Sticks Hand zitterte, als er versuchte, die Gabel zu nehmen. Der Baron würde seinen Blick nicht von ihm abwenden, bis er den ersten Bissen genommen hatte.
„Lecker, oder?“, fragte Bonatelli verschlagen.
Stick nickte. Es war wirklich lecker, aber jeglicher Hunger oder Appetit, den er noch hatte, verließ ihn.
Der Baron klatschte einmal. „Wunderbar.“
Das Gleiche ließ sich jedoch nicht über die Art und Weise sagen, wie der Baron aß. Er stopfte sich mit allem Möglichen auf seinem Teller voll, um so viele verschiedene Geschmacksrichtungen wie möglich in seinem Mund zu haben, während Säfte und Speichel auf die teure Leinenunterlage auf seinem Schoß tropften. Bonatelli verschlang sein Essen ohne Rücksicht auf Manieren, schmatzte und schluckte Wasser, wenn er Schwierigkeiten hatte, alles hinunter zubekommen. Dieser Junge ist kein Lord.
Als der Baron fertig war, nahm ein Diener den schmutzigen Teller weg, während ein anderer die nächste Runde vorbereitete. Bonatelli nutzte diese Pause, um ein Gespräch zu beginnen.
„Nun, da du fast ein vollwertiger Spieler bist, Stick“, begann Bonatelli, „habe ich einen Vorschlag für dich.“
„Was ist es?“, fragte Stick und vergaß beinahe hinzuzufügen: „Milord?“
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„Ich möchte, dass du unter meinem Kommando Carnifex beitrittst.“
„Ihnen beitreten?“, wiederholte Stick, seine Stimme unsicher.
„Ja“, sagte Bonatelli. „Du würdest direkt den Bürger-, Vasallen- und Soldatenrang überspringen. Als mein Offizier wärst du Teil des mittleren Ranges der Gilde.“
„Ich verstehe nicht“, gab Stick zu. Was möchtest du von mir?
Der Baron lächelte. „Ich biete dir Beckets Position an. Pferd, Rüstung, das volle Programm. Natürlich werden wir sicherstellen, dass dein LVL entsprechend angehoben wird. Aber du wirst nicht nur ein einfacher Soldat wie er sein. Du wirst ein Offizier der Gilde sein, direkt unter dem Adel, Leuten wie mir. Du, Sir Stick Arslan, wirst Autorität über andere haben. Nimm Reacher oder Gallagher als Beispiel. Du könntest mit ihnen umgehen, wie du es für richtig hältst.“
Sticks Herz sank. Autorität über Reacher?
„Deine Aufgaben würden die gleichen bleiben wie die von Becket.“ Bonatelli nahm einen Schluck aus seinem Glas. „Der einzige Unterschied besteht darin, dass die tägliche Quote auf acht Edelsteine pro Minenarbeiter steigen wird.“
Er schluckte. Acht Edelsteine waren ein unmöglicher Zielwert für viele der Minenarbeiter. Aber das Angebot war verlockend. Macht, Komfort, Sicherheit. Er könnte endlich dem endlosen Leiden entkommen. Und wenn sein Wort als Offizier über Reacher’s stand, könnte er die Situation der Minenarbeiter verbessern. Wo ist der Haken?
„Warum ich?“
„Es ist eine einfache Wahl.“ Bonatelli stopfte sich mit der zweiten Portion voll, bevor er fortfuhr. „Du hast die meiste Zeit direkt mit den NPCs hier gearbeitet. Du verstehst sie besser als jeder andere. Du kennst sie, sie kennen dich. Wenn jemand sie gehorsam halten kann, dann bist du das.“
„Was wird mit Becket passieren?“, fragte Stick, das Schlimmste befürchtend.
„Was für ein netter Kerl du bist, immer an die anderen denkend“, schmatzte der Baron. „Mach dir keine Sorgen um Becket. Er wird größere Aufgaben übernehmen und zurückkehren, sobald er fertig ist. Ich bin sicher, dass er es tun wird. Wenn er überlebt.“
Was bedeutet das?
Bonatelli weigerte sich, näher darauf einzugehen, und wartete stattdessen darauf, dass Stick sprach.
„Wenn ich zustimme“, sagte Stick langsam, „kann ich die anderen behandeln, wie ich es für richtig halte? Und Reacher muss meinem Vorgehen folgen?“
Der Baron nickte. „Ja. Du wirst diese Macht haben. Aber denk daran, die Quote muss erfüllt werden.“
Stick fühlte eine Welle widersprüchlicher Emotionen. Der Beitritt zu den Spielern würde ihn definitiv in den Augen der anderen Minenarbeiter zu einem Verräter machen, aber er würde auch die Möglichkeit haben, sie zu schützen, und ihr Leben etwas weniger höllisch zu gestalten. Er musste alle Seiten abwägen. Soll ich trotzdem meinen Plan durchziehen? Der nächste Feiertag steht bevor und ich weiß nicht, wann wir wieder die Chance haben werden zu fliehen. Oder ist dies der beste Weg, um die Zeit zu überbrücken, bis Cassandra zurückkehrt? Um Zeit zu gewinnen und unser Leben bis zum nächsten Geburtstag der Zwillinge angenehmer zu gestalten?
„Ich brauche etwas Zeit“, sagte Stick schließlich. „Um darüber nachzudenken.“
Der Blick des Barons verengte sich leicht, aber er nickte. „Sehr gut. Aber lass dir nicht zu viel Zeit. Diese Gelegenheit wirst du nicht ewig haben.“
Mit einer schnellen Bewegung zog der Baron einen Brief mit einem kunstvollen Siegel hervor. Nachdem er ihn seinem [Inventar] hinzugefügt hatte, entpuppte sich der Brief als [Initiationsbrief].
„Ich möchte eine Antwort bis Ende der Woche“, sagte Bonatelli. „Auf Wiedersehen.“
Damit konzentrierte sich der Baron vollständig auf das Essen vor ihm. Der Diener in Schwarz bat Stick, zu gehen, obwohl es weniger eine Bitte als vielmehr ein Befehl war. Ein schneller Blick zum desinteressierten Baron bestätigte, dass er nicht mehr willkommen war. Er verließ den riesigen Saal mit dem üppig gedeckten Tisch, nachdem er nur einen einzigen Bissen genommen hatte.