Der eisige Wind pfiff durch das Lager, und mit ihm kam die Aussicht auf einen weiteren harten Tag. Der Winter kam schnell, und er machte keine Fortschritte darin, die Sklaven dazu zu bringen, sich ihm zu öffnen. Während alle sich in den Gemeinschaftszelten drängten, musste er draußen in der Kälte schlafen, selbst wenn es regnete. Er fror am ganzen Körper, auch wenn die Sonne schien, und es würde nur noch kälter werden. An Tagen wie diesem wurde Cadmuns ausrangiertes Zelt zu einem Mantel, den er sich um die dünnen Schultern legte, wenn er es nicht gerade als Schlafsack benutzte. Er trug bereitwillig jeden Tag die Spitzhacken zu den Minen, da der Sack zusätzlichen Schutz vor der Kälte bot. Trotz seiner Bemühungen drang die Kälte jedoch bis in seine Knochen, und er wusste, dass sich an diesem Tag ein weiteres Fieber anbahnte. Gut.
Als der Morgen anbrach, kamen die Ritter im Lager an, und erneut stieg Reacher widerwillig von seinem Pferd. Er beobachtete mit verschwommenem Blick, wie der Streitkolben sich näherte. Reachers Hände leuchteten schwach, als er sie an seine Stirn legte. Das Fieber verschwand augenblicklich, und er fühlte sich lebendig, aber hohl. Reachers Magie wirkte Wunder, ersetzte jedoch nicht die Notwendigkeit von Nahrung. Das ist in Ordnung.
"Du musst arbeiten", sagte Reacher barsch.
Ein Satz, den er in den letzten Wochen ein paar Mal gehört hatte. Er nickte und schluckte seinen Frust hinunter. Er hatte bemerkt, dass die anderen Sklaven selten krank wurden, und wenn doch, würde Reacher sie nicht versorgen. Er erhielt die Sonderbehandlung, weil er ein Spieler war, sehr zum Missfallen der anderen Sklaven, aber es war alles Teil des Plans. Ja, alles Teil des Plans.
Wochenlang musste er auf das Abendessen verzichten, weil er die Quote nicht erfüllen konnte. Er versteckte sein Frühstück hinter dem Felsen, wo er sich wusch, ging mit leerem Magen zur Arbeit und aß die kalte Mahlzeit zum Abendessen. Er lotete das feine Gleichgewicht an Nahrung aus, die er brauchte, um funktionieren zu können, und ließ sich absichtlich krank werden, damit Reacher ihn jeden Morgen heilen würde, was es ihm ermöglichte, Mahlzeiten sicher auszulassen. Manchmal fand irgendein Tier sein Frühstück und ließ ihm kaum genug, um sich aufrecht zu halten, aber es lohnte sich, denn im tiefsten Ende der Minen hatte er einen Beutel voller Edelsteine versteckt. Seine Vorräte füllten sich langsam Tag für Tag, während er Reacher einen oder zwei Edelsteine übergab und seine schlechte Leistung auf seine sich verschlechternde Gesundheit schob. Reacher, der Mitleid mit ihm hatte, verarztete ihn täglich, in der Hoffnung, dass er eine Glückssträhne haben würde. Was er schließlich auch hatte. Alles Teil des Plans.
Nach viel Leiden "hatte er Glück" und gab fünf Edelsteine ab. Einige Zeit später wurden aus fünf sechs und aus sechs sieben. Er begann, seinen Vorrat zu nutzen, um sich Priorität beim Abendessen zu verschaffen, und beruhigte endlich seinen knurrenden Magen nach Wochen ohne angemessene Nahrungszufuhr. Die Veränderung in seinem Verhalten und seiner Ausstrahlung war spürbar. Er begann öfter zu lächeln, und manchmal erhielt er ein zufälliges Lächeln zurück. Langsam, aber sicher begann er, muskulöser zu werden und heimlich trainierte er abends. Es war grausam. Er musste sich ständig überzeugen, dass der Schmerz der Steine, die sich bei Liegestützen in seine Handflächen gruben, es wert war. Dass das Scheuern seines Rückens auf dem kalten Boden während unzähliger Sit-ups es wert war. Dass es sich lohnte, sich jeden Abend so sehr zu verausgaben, dass er fast ohnmächtig wurde. Alles Teil des Plans.
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Er ging schweißgebadet zu Bett, fror während der Nacht und konnte nicht richtig schlafen, wenn eine Krankheit im Anflug war. An Tagen, an denen er krank wurde, tauschte er die kostbaren Steine noch in den Minen gegen zusätzliche Portionen beim Abendessen ein, die er neben dem übersprungenen Frühstück verzehrte. PP, der denselben Trick zuvor mit Montgomery angewendet hatte, schwieg darüber. Das sollte er auch.
Becket wurde misstrauisch angesichts seiner wachsenden Ausbeute und forderte ihn fast täglich auf, sein [Inventar] zu zeigen, da er Betrug vermutete. Jedes Mal erwies sich sein [Inventar] als leer, und Reacher schnaubte den Schwertkämpfer an. Gott sei Dank hat niemand bemerkt, dass der Beutel fehlt, den Lydia für mich geliehen hat.
Der abgenutzte Ledersack war praktisch platziert, gleich hinter dem großen Loch in den Minen, und er war kaum zu sehen, selbst wenn jemand eine Fackel direkt davor hielt. Als die anderen Minenarbeiter sahen, wie engagiert er war und wie er ihnen Arbeit abnahm, begannen sie, sich ihm zu öffnen. Er erhielt morgens ein "Hallo" und nach dem Abendessen ein "Gute Nacht". Nicht viel, aber immerhin etwas.
Woche für Woche begann er, ihr Vertrauen zurückzugewinnen, arbeitete unermüdlich in den Minen tagsüber und an seinem Körper während des Abendessens. Die Spitzhacken, die er trug, wurden immer leichter, während seine Arme immer dicker und dicker wurden. Er konnte spüren, dass die anderen in gedämpften Stimmen und mit Respekt über seine wachsenden Muskeln sprachen. Wochen vergingen und wurden zu Monaten, und der zermürbende Alltag ging weiter. An einem besonders kalten und anstrengenden Tag fand er seinen ersten Diamanten. Er hielt ihn in das Licht einer Fackel mit seinen aufgerissenen Händen, die scharfen Kanten fügten seiner rissigen Haut weitere Schnitte hinzu. Er war klein, fing kaum das Licht ein, aber für ihn war er alles, was er sich wünschen konnte. Reachers seltenes Lächeln, als er ihn übergab, verärgerte einige Leute; jedoch würde er auch diese Sklaven bald für sich gewinnen, nachdem er die neuen Sklavenlumpen, die er als Belohnung erhalten hatte, an Jacoby weitergereicht hatte. Jacoby war überrascht aber dankbar und akzeptierte die Geste. Es war ein kleiner Schritt, um zu einem Schimmer der Hoffnung zu werden. Kein großer, aber immerhin etwas.
Er wusste, dass er sich einen Namen gemacht hatte, als er sich zur morgendlichen Begrüßung der beiden Lords aufstellte und niemand es wagte, sein Dasein in Frage zu stellen. Kein einziger böser Blick wurde ihm zugeworfen. Tatsächlich war der einzige Blick, den er bekam, Varyans Blick, als er vorbeiging. Das Lächeln auf dem Gesicht des jungen Lords deutete darauf hin, dass er endlich seine Position dort anerkannte. An diesem Abend war es besonders kalt, und zum ersten Mal seit seiner Ankunft begann es zu schneien. Bevor er zu Bett ging, trat Cadmun an ihn heran.
"Ich muss mit dir sprechen", sagte der kahle Mann.