Die Wölfe waren ihnen dicht auf den Fersen. Ihr Knurren wurde lauter, während der rhythmische Galopp der Pferde ins Stocken geriet. Der Geruch von Blut in der Luft hatte das Rudel in einen wahren Blutrausch versetzt und ihre unerbittliche Verfolgung angeheizt. Stick riskierte einen Blick zurück. Sein Herz schlug heftig, als er sah, wie die Wölfe näher kamen, ihre Augen glänzten vor Hunger.
„Wohin reiten wir?“, rief Smith über den Wind.
„Planänderung“, antwortete Stick, seine Stimme rau vor Entschlossenheit. „Wir reiten direkt zum Stall.“
Smith betrachtete kurz die Wunde des Pferdes und verzog das Gesicht beim Anblick des tiefen, blutenden Schnitts. Er sah zu Stick zurück, ein Hauch von Bewunderung in seinen Augen.
„Schnelle Entscheidung“, sagte er mit anerkennendem Nicken.
Stick konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Das war längst entschieden, aber trotzdem…
Plötzlich hob Smith seinen Arm, das Blut spritzte wild in die Gegend und hinterließ eine blutrote Spur im Schnee.
„Was zum Teufel machst du da?“, rief Stick mit vor Schreck geweiteten Augen.
„Das Rudel ist zu groß!“, rief Smith zurück. „Ich muss sie davon abhalten, sich aufzuteilen!“
„Du wirst verbluten! Du musst die Wunde abdecken!“
„Augen nach vorn, Rekrut!“, Smiths Ton war barsch, ein Befehl, der keinen Widerspruch duldete.
Stick sträubte sich gegen den Begriff, aber er wusste, dass es sinnlos war zu diskutieren. Als er die Wölfe nach dem Blut schnappen sah, wurde ihm klar, dass Smith recht hatte. Der ehemalige Koboldjäger kannte diese Bestien nur zu gut. Stick richtete seine Aufmerksamkeit wieder nach vorn und seine Augen weiteten sich, als er endlich die Ställe in der Ferne erblickte. Erleichterung durchströmte ihn, doch sie währte nur kurz. Ein Wächter stand am Eingang, sein Gesicht vor Angst verzerrt, als er die beiden Reiter mit den gierigen Wölfen dicht hinter sich sah.
„Hey! Was ist mit dem Feuer?“, rief der Wächter mit Panik in der Stimme.
Stick und Smith bremsten nicht ab. Sie rasten am Wächter vorbei, stießen die Tore der Ställe auf. Das Pferd unter ihnen brach erschöpft zusammen und schleuderte sie beide zu Boden, wo sie in einem schmerzhaften Haufen landeten.
„Stehenbleiben!“, befahl der Wächter mit zitternder Stimme.
„Keine Zeit!“, bellte Smith. „Beweg dich! Er wird sie aufhalten!“
Den Schmerz abschüttelnd, rappelte sich Stick auf, fummelte am Tor der Ställe herum. Drinnen waren die Pferde in Panik, ihr ängstliches Wiehern hallte von den hölzernen Wänden wider. Draußen kämpfte der Wächter verzweifelt gegen die Wölfe an, doch einige schlüpften an ihm vorbei, ihr Knurren erfüllte die Luft, als sie sich auf das zusammengebrochene Pferd stürzten. Stick spürte, wie sein Herz sich zusammenzog, als er die widerlichen Geräusche von Fleisch, das zerfetzt wird, hörte. Es blieb keine Zeit für Reue. Er riss die nächste Box auf, doch das erschrockene Pferd schoss heraus, warf ihn zu Boden, bevor es nach draußen galoppierte – direkt in die wartenden Kiefer der Wölfe.
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Stick fühlte, wie ihm die Galle hochkam, doch bevor er reagieren konnte, packte Smith ihn am Arm, seine Griffkraft trotz des Blutes, das seine Lumpen tränkte, stark. „Steh auf! Keine Zeit verlieren!“
Stick rappelte sich hoch. Er spürte, wie die Wärme von Smiths Blut durch seine Kleidung sickerte. Die Luft um sie herum war erfüllt von chaotischem Lärm aus Schreien, Rufen und den Schreien der sterbenden Pferde. Sie handelten schnell, befreiten alle Pferde nacheinander. Sie hinterließen dabei blutige Handabdrücke an den hölzernen Toren. Achtzehn Pferde galoppierten nach draußen, zählte Stick, nur um ein grausames Schicksal zu erleiden. Stick war von Entsetzen wie betäubt, aber er bewegte sich weiter, zählte weiter. Als sie die letzten beiden Pferde erreichten, handelte Smith schnell. Er verriegelte den Eingang, durch den sie gekommen waren und ließ nur den entfernten Ausgang offen.
Stick begriff sofort. „So können sie nicht entkommen.“
Doch dann hallten laute Schläge von dem verriegelten Tor wider und sandten beiden einen Schauer der Angst über den Rücken. Wer auch immer auf der anderen Seite war, Wölfe oder Spieler, würde nicht freundlich sein. Beide schnappten sich ein Pferd, bereit zur Flucht. Smith postierte sich am Tor, bereit, es zu öffnen.
„Du gehst zuerst!“, befahl Smith, seine Stimme angespannt.
Stick zögerte, seine Augen wanderten zu Smiths verletztem Arm. „Aber dein Arm—“
„Keine Zeit für Diskussionen!“
Plötzlich wurde es auf der anderen Seite der Scheune unheimlich still, eine Stille, die Stick bis ins Mark fror. Er schluckte schwer.
„In Ordnung“, sagte er, sich sammelnd. „Öffne es.“
Smith schwang das Tor auf und Stick spürte, wie sein Herz sank, als er sah, wer auf der anderen Seite stand. Es war der persönliche Leibwächter des Barons höchstpersönlich: Stamos, der Lvl 50 Spieler. Die schweren Schritte des Mannes hallten bedrohlich in den Ställen wider, seine Rüstung bespritzt mit leuchtend rotem Blut, genau wie beim letzten Mal, als Stick ihn gesehen hatte.
„Da seid ihr ja!“, donnerte Stamos. „Ich habe überall nach euch gesucht!“
Stick bekam trockene Lippen. „Warum bist du hier? Woher wusstest du es?“
„Ihr wart spät dran mit eurer Initiation“, sagte Stamos spöttisch. „Ich war besorgt, da dachte ich, ich suche euch per Pferd.“
Die Streitaxt in Stamos’ Hand glänzte bedrohlich, als er sie hob und den einzigen Fluchtweg blockierte.
„Stick, verschwinde! Jetzt!“, rief Smith, seine Stimme brach vor Verzweiflung.
Bevor Stick reagieren konnte, stürzte Smith sich auf Stamos und packte die Streitaxt mit aller Kraft.
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„Was machst du?“, rief Stick, Panik stieg in seiner Brust auf.
„Es werden mehr kommen, wenn du nicht gehst!“, grunzte Smith. Er kämpfte darum, Stamos in Schach zu halten.
Stamos knurrte vor Frustration, während er sich bemühte, sich aus Smiths Griff zu befreien. „Du kleiner…“
„Aber das zweite Pferd—“, begann Stick, doch seine Worte wurden von einer Welle von Schattenwölfen abgeschnitten, die hinter Stamos hereinströmte, ihre Augen vor Blutdurst leuchtend.
„Die Lords brauchen ein Pferd! Geh einfach! Los! Los!“, schrie Smith, seine Stimme heiser.
Stick zögerte nur einen Moment, bevor er sein Pferd antrieb, vorbei an dem chaotischen Kampf zwischen dem Sklaven und dem Spieler. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Smith stolperte und fiel, als der Blutverlust seinen Tribut forderte. Die Wölfe waren im nächsten Augenblick über ihn hergefallen, ihre Kiefer hungrig klappend. Während Stick davon ritt, erfüllten das Tosen sterbender Pferde, das Heulen der Wölfe und Smiths qualvolle Schreie seine Ohren. Er kämpfte darum, im Sattel zu bleiben, während die Welt um ihn herum verschwamm und der kalte Wind ihm ins Gesicht biss, als er den Hügel hinabritt und den Albtraum hinter sich ließ.