Cuando llegaron al restaurante, el estado de ánimo de Dan cambió complemente. La anfitriona lo saludó calurosamente tan pronto como entraron. "¿Dónde está tu media naranja hoy?", le preguntó a Dan.

"En casa extrañándome, espero".

"No deberías descuidar a esa encantadora dama. Ella no esperará para siempre, ya sabes".

"Vaya, Mary, solo hemos estado saliendo juntos durante treinta o cuarenta años. No puedo apresurarme en estas cosas".

"Ya sabes lo que dicen sobre las cosas buenas y los que esperan demasiado", bromeó mientras los acompañaba a una mesa de la esquina en el concurrido restaurante a pesar de la hora o el día relativamente temprano para el almuerzo, el menú caro, y el largo tiempo de espera para la comida que el chef siempre preparaba fresca. "Su servidor estará con ustedes en breve", dijo antes de regresar a su estación junto a la puerta para recibir a otros invitados.

"Buenas tardes, dama y caballeros", dijo un camarero impecablemente vestido momentos después de que Mary se había ido. ¿Con qué desean comenzar hoy?"

"¿Ustedes confían en mí para pedir aperitivos?" les preguntó Dan a Katie y Bob.

"Claro", respondieron Katie y Bob al mismo tiempo.

"Está bien entonces. Tomemos pulpo a la Gallega, gambas al ajillo y chorizo al vino como entrantes para compartir, Pablo, y díle al chef que tenemos que llegar a la oficina antes de la medianoche", bromeó Dan. "Danos un minuto para decidir el plato principal, pero trae una botella de cava mientras miramos el menú y lo traduzco si es necesario."

"Claro, Dan". Dijo, entregándoles menús. Pero sabes que el menú está en inglés y español, ¿verdad?"

"Sí, pero mis amigos solo hablan swahili, no dejes que su piel clara te engañe".

"Pablo sonrió pero no dijo nada".

"Muy bien, los platos tienen traducciones, pero algunos pueden requerir alguna explicación. Tienen un buen menú de filetes, chuletas, pescado fresco, mariscos e incluso algunos excelentes platos vegetarianos si alguno de ustedes sufre de esa enfermedad". Él sonrió.

"Echen un vistazo y elijan lo que les guste. He probado muchos de sus platos en el pasado, pero casi siempre pido la cazuela de mariscos, que es un plato de mariscos mixtos: camarones, vieiras, almejas, mejillones, pulpo y langosta en salsa blanca, verde o roja. La paella también es excelente aquí, y tienen varias variedades, desde mariscos, mi favorita, o de pollo con chorizo, o de caracoles. No puedo hablar de esto último, ya que no como nada que deje un rastro de limo a medida que avanza. Los filetes y el pescado también son geniales."

"Katie y Bob miraron el menú, luego dijeron, casi al unísono: "¿Qué sugieres?"

"Iría con la cazuela o la paella si quieren algo típico de España.

"Suena genial, pero también lo es cualquier otra cosa," dijo Bob.

"¿Qué hay de ti, Katie?"

"Me gustaría probar lo que tu pidas".

"¿Salsa roja, blanca o verde?"

"Lo que sea que estés teniendo, ambos dijeron".

"¿Cómo te sientes con el ajo?", Preguntó, mirando a ambos.

"Me encanta", dijo Bob. Katie solo lo miró con la cabeza ladeada, "Soy italiana, ¿recuerdas?"

"Está bien, estamos listos entonces. Les garantizo que me amarán para siempre o nunca mas me permitirán ordenar para ustedes en el futuro, simplemente no hay término medio en esto".

Bob y Katie se rieron, cuando Pablo se acercó con una botella de champán, tres flautas de champán y una gran canasta de panes humeantes: panecillos y grandes rebanadas de pan italiano y campesino.

"Las tapas saldrán pronto. ¿Están listos para ordenar?" Preguntó.

"Una orden fácil hoy, Pablo. Todos tendremos cazuela de mariscos en salsa verde. También necesitaré dos más para llevar: una salsa verde y una salsa roja.

"Perfecto. ¿Sabes que tomará aproximadamente 45 minutos prepararse?"

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"Sí, el chef tiene que ir a Rockaway para desenterrar las almejas él mismo y luego ir a bucear en alta mar en busca de vieiras y camarones, y pasar por la costa de Maine para las langostas. Los mejillones y pulpos los compra a Pathmark solo para demostrar que es un verdadero excéntrico". Dan bromeó.

"Si te escucha, la comida tardará tres horas y encontrarás arena en las almejas", dijo Pablo, mientras hacía estallar el corcho y servía el burbujeante frío.

"No hay problema, estamos esquivando el trabajo hoy y mis dientes al menos ya están destrozados por comer aquí con demasiada frecuencia".

Cuando se fue, Dan levantó su vaso y dijo: "A nuevos amigos".

Bob y Katie tintinearon sus copas con la suya, y bebieron el vino blanco efervescente semiseco con placer. Quince minutos después, llegaron sus tapas.

"Entonces, ¿qué ordenaste?" Bob preguntó.

"Langostinos en salsa de ajo, chorizo de cerdo frito con una reducción de vino blanco, y pulpo como lo tienen en mi cuello del bosque, al estilo gallego que básicamente se inmersa en agua hirviendo tres veces y luego se corta en rodajas y se rociá con un buen aceite de oliva, sal gruesa, y pimentón. Nada más.

"¿Estás tratando de expulsarme de la tribu?" Bob se echó a reír.

"Te olvidas que hemos estado comiendo juntos casi a diario?” Te mantienes tan Kosher como yo en lo que respecta a las leyes dietéticas. Pero si prefieres, puedes comer solo el pan y Katie y yo nos encargamos del resto" bromeó Dan.

"No te daré la satisfacción", dijo Bob riendo.

"Bromas aparte, sé que el pulpo en particular no es para todos, pero lo pedí en caso de que estuvieran dispuestos a probarlo. No te lo impondré. La cazuela también lo tiene, pero pueden dejarlo de lado", dijo Dan. Resulta que a Katie y Bob les gustó el pulpo y todo lo demás. Dan se contentó principalmente con mojar el pan fresco y crujiente en los restos del aceite de oliva y el ajo que quedaban en el plato de gambas, su parte favorita de esa tapa en particular.

La conversación los llevó durante la siguiente media hora más o menos cuando se sirvió su almuerzo, algo menos de una hora desde el momento en que se ordenó.

La comida era, como siempre, deliciosa y Dan estaba satisfecho de que tanto Bob como Katie parecieran disfrutarla a fondo. Otra botella de vino: Albariño esta vez, el preciado vino blanco de la Galicia natal de toda la familia de Dan. El postre fue brazo de gitana, un rico postre hecho de una hoja muy delgada de bizcocho imbuido de licor de chocolate, y con almendras, mazapán, crema fresca, higos y conservas de melocotón caseras, luego enrollada y recubierta de un glaseado de chocolate derretido con virutas rizadas de chocolate negro en la parte superior. Hay muchas variaciones en este postre dentro y fuera de España, pero la versión de este restaurante fue una de las favoritas de Dan. Cappuccino para Katie, un café americano regular para Bob y un espresso triple para Dan completaron su almuerzo muy satisfactorio. Dan casi acabó su plato principal, sin que ni Bob ni Katie se acercaran a hacerlo. Pablo trajo los dos platos acompañados de la factura y le dijo a Dan que había incluido dos botellas de Coca-Cola y Fanta de Naranja con cada una de las comidas con sus complementos.

"Bob y Katie querían dividir la cuenta, y cuando Dan no lo permitió, ambos trataron de agarrar la factura, pero el camarero a quien Dan le había pedido que le trajera la cuenta se lo dio en la mano. Pagó la comida con su tarjeta de crédito y deslizó un billete de $ 100 de propina por la junto con su tarjeta de crédito en el estuche de cuero. Bob había insistido en al menos dejar la propina, lo que Dan tampoco permitió, ni le diría lo que había costado, aunque Katie había notado la propina que había dejado y estaba sacudiendo la cabeza.

Cuando la tarjeta de crédito y el recibo fueron devueltos para su firma, Pablo agradeció calurosamente a Dan y les deseó un buen día. Mary llamó a Dan pidiéndole que le enviara saludos a Linda, que él dijo que transmitiría. Veinte minutos después, estaban de vuelta en el área de recepción. Dan les dio a Taisha y Paula su paquete de comida que incluía grandes recipientes de plástico Tupperware con utensilios plateados envueltos en papel de aluminio que en realidad estaban hechos de plástico, pan aún caliente envuelto en servilletas de lino real y botellas de refresco. "Espero que disfruten de sus comidas, es lo que todos tuvimos". Dan notó con una sonrisa mientras las chicas desenvolvían su comida que Pablo les había incluido dos porciones generosas del brazo de gitana en recipientes Tupperware más pequeños, aunque se había olvidado de pedirlo cuando originalmente había hecho el pedido.

Bob agradeció a Dan por la comida y se dirigió a su oficina, mientras Katie seguía a Dan de regreso a su oficina, caminando a su lado. "Tengo que marcar reloj", dijo mientras llegaban al pasillo en el lado del aula del edificio.

"Ya me encargué de eso antes de irnos". Dijo Dan. Abrió la boca para objetar pero, pensando mejor en ello, no dijo nada más que "gracias".

De vuelta en su oficina, Katie dijo: "Esa fue realmente una comida maravillosa, Dan. Gracias". Luego agregó: "Lo siento mucho por el nuevo programa. De verdad lo siento".

"Así es como se desmorona la galleta, niña", dijo con un suspiro resignado. "Oye, al menos no tengo remordimiento culpa por algún otro almuerzo ocasional de tres horas que comienza hoy", dijo con ironía.

"Estoy triste por ti, y también porque sé que no vas a estar aquí por mucho mas tiempo después de hoy. Sabía que era demasiado bueno para durar".

"Oye, no importa a dónde vaya o cuándo, nos mantendremos en contacto, ¿de acuerdo? Lo prometo". Otra de las demasiadas promesas que Dan había hecho de buena fe pero que no cumpliría.

Katie volvió a su archivo, y Dan se sentó en su escritorio para escribir el anuncio de ayuda que había prometido para llevar a Marvin después del almuerzo. Tan pronto como hizo eso, lo llevó a la oficina de Marvin, lo puso en su escritorio y salió sin decir una palabra.

A las 5:00 en punto, se fue al mismo tiempo que Katie. Él se ofreció a llevarla a casa, y ella aceptó. Apenas hablaron en el camino, aparte de Katie dándole instrucciones, ya que él no había estado previamente en su casa. Después de dejarla en la puerta, fue directamente a la casa de Linda sin estar furioso, sino simplemente resignado a hacer lo mejor de una situación imperfecta.

A las 9:00 p.m., estaba en casa. Llamó a sus padres, habló con ellos durante aproximadamente una hora sin decir nada sobre los eventos del día, aparte de su agradable almuerzo con colegas, y se fue a la cama a la hora razonable de las 10:00 p.m. por una vez, sin cena ya que todavía estaba lleno del almuerzo de ese día.