La alarma del reloj sonó molestamente a las 5:30 a.m. despertando a Dan de un sueño sin soñar. Se levantó, preparó café, se afeitó, se duchó, se vistió y se fue a comprar el pan y el hielo necesarios a las 6:30 a.m. Siguió el consejo de Linda y compró una docena de panecillos frescos, un pan italiano extra-grande, y una pan campesino del tamaño de una pelota de fútbol y pidió que ambos fueran cortados en rebanadas. Luego pidió media docena de bagels mixtos y una caja grande con tres docenas de mini pasteles mixtos para el postre. El pan, todavía caliente del horno, le hizo agua en la boca mientras llevaba sus golosinas en varias bolsas de plástico al auto. Luego fue a la tienda de conveniencia a dos puertas de distancia y compró una bolsa de hielo. Diez minutos más tarde, estaba de vuelta en su apartamento haciendo todo lo posible para colocar el hielo y todos los productos perecederos en su gran refrigerador de metal. Después de varios intentos, deseaba que Linda estuviera aquí, ya que tenía la extraña habilidad de meter cinco galones de cosas en un recipiente de un galón. Eventualmente logró poner todo menos la ensalada en el refrigerador. Y tres viajes a su auto más tarde, finalmente estaba en camino un poco después de las 8:00 a.m.

Cuando llegó al estacionamiento, se llevó tantos paquetes como pudo con él en el primer viaje a su oficina. Eran voluminosos, pero con la excepción de los refrescos y el agua, no eran muy pesados. Sin embargo, le hubiera gustado un poco de ayuda con el refrigerador, ya que era pesado e incómodo bajar tres niveles de escaleras caminar entre edificios mientras llevaba un traje puesto y comenzaba a sudar en serio. Sin embargo, se las arregló por su cuenta en tres viajes, no queriendo molestar a nadie más con ese trabajo duro. Colocó todo en su oficina, haciendo que el espacio limitado estuviera aún más lleno. Pero era manejable, aunque no dejaba una vista bonita a través de la ventana siempre abierta.

Como si leyera su mente, el Sr. Chang llamó a su puerta unos minutos más tarde, justo después del cambio de las clases de las 9:00 a.m., cargando una gran persiana veneciana y algunas herramientas. Dan estaba contento de ver su cubierta de ventana y el alivio que le otorgaría de no sentirse como un animal enjaulado en un zoológico para que todos se quedaran boquiabiertos durante todo el día.

"Tu cubierta de ventana acaba de llegar. ¿Está bien para yo instalarla ahora?" Preguntó el Sr. Chang.

"Absolutamente. De hecho, te ayudaré".

"No es necesario. Puedo manejarme a mí mismo", respondió Chang en su habitual monótono sin cambios en la expresión.

"Insisto. Es un artículo voluminoso, y al menos puedo ayudarte a sostenerlo mientras colocas el hardware necesario. O puedo hacer eso mientras lo sostienes si lo prefieres".

"Bien, puedes ayudar a sostenerlo", respondió Chang, y agregó: "Gracias".

Colocaron la persiana en unos 15 minutos, y Dan estaba satisfecho con el resultado. Las persianas encajaban perfectamente y proporcionaban la privacidad que necesitaba al menos durante partes del día.

"Muchas gracias, Sr. Chang. Realmente aprecio que la consiguiera tan pronto y la instalación".

"No hay problema", respondió el Sr. Chang con una sombra de sonrisa cruzando sus labios. "Sabes, otros decanos han pedido cortinas o persianas. Siempre se les dijo que no. Debes ser visto en alta estima".

"Tal vez solo hice argumentos más persuasivos", dijo Dan. "Realmente necesito privacidad a veces cuando trato con asuntos confidenciales, pero francamente también es una cuestión de preferencia personal. No me gusta que todos me miren todo el día mientras trabajo, ni aprecio el mensaje oculto de que siempre estoy observando a todos los demás tampoco", respondió Dan, con una sonrisa y encogiéndose de hombros.

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"Cualquiera que sea la razón", respondió el Sr. Chang, "Esta es la primera vez para cualquier persona en esta oficina. Deberías saberlo, Dean Amor".

"Por favor, llámame Dan, Sr. Chang"

"¿Por qué no me llamas Jiang, como todos los demás?" Preguntó el Sr. Chang, mirando a Dan fijamente a los ojos.

"Porque, Sr. Chang, no hace mucho que abandone mis pañales y usted es un anciano respetado a quien me sentiría incómodo llamando por su primer nombre", respondió Dan honestamente.

El Sr. Chang no respondió, pero sus ojos se volvieron brillantes cuando se volvió sin palabras para irse sin ningún cambio en su expresión.

"Gracias de nuevo, Sr. Chang. Realmente aprecio tu ayuda con esto".

"De nada", dijo mientras salía, sin darse la vuelta.

Durante la siguiente hora y media, Dan imprimió copias de la agenda para distribuir en la reunión, incluidos los nombres de los cuatro miembros de la facultad cuyas clases visitaría la próxima semana. Luego hizo su primera ronda de caminar por los pasillos en ambos pisos, y a las 11:30 a.m. fue a la sala de conferencias para comenzar a prepararse para el almuerzo. Se sorprendió al ver al Sr. Chang allí, que ya había limpiado y arreglado la parte superior de los gabinetes de madera que corrían a lo largo de toda la pared opuesta a la puerta, donde Dan tenía la intención de preparar para el almuerzo. Había traído un mantel de plástico que estaba colocando sobre la parte superior de la mesa de los gabinetes que albergaban tres filas de cajones de madera, cuyo contenido era desconocido para Dan.

"Sr. Chang", exclamó Dan. "No tenía la intención de que hicieras esto. ¿El Sr. Lantz te pidió que me ayudara a preparar?"

"No, Dan", respondió este último. Noté que trajiste muchas bolsas y una hielera esta mañana y recordé que mencionaste que tuviste una reunión de personal hoy. Pensé que debía ser el almuerzo, así que quería preparar el espacio para ti".

"Lo aprecio mucho, Sr. Chang, pero no fue necesario. Tienes más que suficiente para hacer sin esto, esta es mi idea y tenía la intención de hacer la configuración y la limpieza yo mismo".

"Podría haberte ayudado a llevar las bolsas. Solo tienes que pedírmelo", respondió.

"Me las arreglé bien por mi cuenta, pero gracias".

"Es mi trabajo y quiero ayudar si puedo. Déjame ayudarte a establecerte", insistió Chang.

"Como ya has hecho la parte más difícil, puedes ayudarme a configurar el resto. Te lo agradezco. Pero yo traeré las cosas. Necesito el ejercicio y tu tienes demasiado del mismo ".

"Soy viejo pero no frágil", respondió. "Déjame ayudar a traer los paquetes también".

Dan sintió que su rostro se enrojecía. Lo último que quería era ofender al Sr. Chang y temía haberlo hecho involuntariamente. "Por supuesto", respondió rápidamente. "Perdóname, no me gusta que otros hagan el trabajo innecesario que yo mismo produzco, pero estoy agradecido por tu ayuda".

El otro hombre asintió, con pocos cambios en su expresión, aunque Dan nuevamente pensó que veía la más mínima sombra de una sonrisa cruzar sus labios. "Ven conmigo y podemos juntar las cosas", dijo Dan.

Dan luego salió de la habitación hacia su oficina con el otro hombre siguiéndole de cerca. Primero agarraron la hielera pesada, cada uno sosteniendo una de sus dos asas de metal, y cada hombre cargando varias otras bolsas, con Dan asegurándose de darle al Sr. Chang las más ligeras conteniendo platos y servilletas de papel, vasos de plástico y semejantes cosas de poco peso mientras trataba de que el otro no notara ese hecho, tomando las bolsas más pesadas con botellas, agua y comida él mismo en su mano libre.

Lentamente regresaron a la sala de conferencias y, en poco tiempo, sacaron toda la comida y la prepararon para facilitar el acceso cinco minutos completos antes del comienzo de la reunión, justo cuando algunos miembros de la facultad comenzaron a entrar.

"Gracias por su ayuda", dijo Dan. "Por favor, lleve algo de comida y bebida con usted, o quédese y almuerce con nosotros aquí si lo desea. No hay nada confidencial en esta reunión".

"Gracias", respondió el hombre, "pero prefiero comer más tarde y traje mi propio sándwich de jamón hoy".

"Realmente aprecio toda su ayuda hoy y me disculpo por alejarlo de su otro trabajo", dijo Dan.

"Me complace ayudar, Dr. Amor", respondió el Sr. Chang, con una sonrisa más palpable en sus labios ahora. Luego se dio la vuelta y salió de la sala mientras más miembros de la facultad comenzaban a llegar.