Poco tiempo después, mientras se mezclaban y charlaba con los invitados reunidos, Howard notó a una mujer sentada en un rincón de la gran sala de estar mirándolo atentamente con una media sonrisa. Tenía entre veinte y treinta años, vestida con un sencillo vestido negro y un chal negro, su largo y lustroso cabello negro fluía en generosos rizos ondulantes a su alrededor. Él gravitó hacia ella y le preguntó: "¿Puedo traerte una bebida?" tomando un sorbo de su flauta de champán.

"Estoy bien, gracias", respondió con una sonrisa.

"¿Te conozco?", preguntó, genuinamente curioso.

"No, pero yo si te conozco", respondió ella, con una voz vagamente salvaje bañada en miel, sus grandes ojos negros lo miraban fijamente, leyéndolo.

"No creas todo lo que escuchas o lees", se rió entre dientes, tomando asiento a su lado.

"Solo creo lo que veo y leo", respondió ella, su voz envolviéndose alrededor de él, atrayéndolo hacia ella como una polilla a una llama.

"Entonces, has leído sobre mí, ¿verdad? ¿La pieza de la revista Time? ¿Forbes?"

Ella se rió, en respuesta, un sonido ligeramente inquietante, como pipas de Pan sopladas fuera de tono. "No es ese tipo de lectura", dijo, cruzando las piernas y ampliando su sonrisa.

"¿Qué otro tipo hay?" Preguntó, perplejo.

"Oh, muchos otros tipos", suspiró en respuesta. Auras. Ojos. Lenguaje corporal. Almas".

"Entonces, lees almas, ¿verdad?" Dijo, divertido.

"Leí muchas cosas, almas entre ellas, sí".

"Entonces, oh, la más seductoramente misteriosa, ¿qué lees en la mía?"

"Oscuridad. Luz. Ambivalencia. Complejidad. Eres un enigma".

"Bueno, gracias. Lo intento", dijo sonriendo. No tenía idea de qué juego estaba jugando ella, pero estaba cautivado por su enfoque y atraído a ella por razones que no habría podido articular. Ella era encantadora, verdaderamente, pero no tan encantadora como algunas de las otras mujeres con las que había estado hablando cuando la notó. Había algo en ella. Tal vez Chuck necesitaría llevar llamar un taxi para volver a casa después de todo si esto funcionara bien.

"Entonces, ¿soy un enigma que te gustaría explorar más?"

Ella se rió, su sonrisa se ensanchó. "Tal vez, pero no de la manera que te gustaría"

"No soy nada si no estoy abierto a nuevas experiencias", dijo, con una delgada sonrisa en sus labios mientras sus ojos recorrían lentamente su cuerpo.

"¿Estás seguro?", Preguntó tímidamente.

"¡Absolutamente!"

Sin palabras, extendió su mano derecha lentamente, como para acariciar su mejilla, y colocó su palma sobre su frente. Su mundo se volvió negro. Flotaba como si estuviera en un tanque de aislamiento desprovisto de sonido, vista y cualquier otra entrada sensorial. Podrían haber sido minutos, horas o días; no podía decirlo antes de comenzar a discernir un rayo de luz en el borde de la percepción, haciéndose cada vez más fuerte, más grande, más cerca como un tren de carga que se acerca silenciosamente en un túnel oscuro. Luego lo golpeó como un rayo descargándose violentamente en aguas turbulentas en una tormenta oceánica. Las imágenes ardían en sus retinas en un resplandor glorioso: su vida brillaba ante él demasiado rápido para seguirla, pero vívida, real, inteligible como una luz estroboscópica que ilumina instantáneas de su vida, todo a la vez. Las imágenes lo abrumaron, pero dejaron un registro claro de los débitos y créditos que llevaba en su alma. Todo tipo de acto y acción hecha. Cada instancia de egoísmo, arrogancia y traición. Su egoísmo y narcisismo quedaron expuestos, envueltos alrededor del núcleo de su mejor naturaleza como el grueso aislamiento de una línea eléctrica de alta tensión que se extiende ante él cada vez más gruesa en el tiempo desde la cuna hasta la tumba. Entonces, de repente, se despertó para ver a Monica, Chuck y una docena de otras personas flotando sobre él.

"Alguien llame al 911", escuchó decir a Chuck.

"No", respondió. Estoy bien. Debo haberme quedado dormido.

"Estabas dando vueltas y gritando", dijo Mónica. Nos diste un gran susto y no pudimos despertarte. ¿Estás seguro de que estás bien?"

"Sí, estoy bien ahora. Tu amiga debe haberme hipnotizado".

"¿Qué amiga?" Preguntó Mónica.

"La belleza de pelo negro que me tocó la frente e hizo que mis luces se apagaran".

"Hombre, ¿cuánto champán has tomado?" Chuck se rió entre dientes. "Te alejaste en medio de una conversación, te sentaste solo en ese sofá hace no más de diez minutos y te separaste. Nos reímos y nos preguntamos si era algo que habíamos dicho".

"Estuve hablando con una hermosa mujer vestida toda de negro en ese sofá durante al menos quince minutos. Luego me tocó la frente y el mundo se volvió negro. Después de eso, mi vida brilló ante mis ojos".

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Mónica no dijo nada, pero su expresión cambió y lo miró con la boca abierta. Finalmente preguntó: "¿Cómo era esa mujer?"

"Ella era hermosa, tal vez cerca de los 30 años, sin maquillaje y sin necesidad del mismo. Llevaba un sencillo vestido negro y tenía enormes ojos negros y el cabello ondulado más negro y brillante que he visto. Aunque estaba sentada, me di cuenta de que su pelo habría colgado debajo de su bien formadas nalgas si hubiera estado de pie. Vamos, amigos, ella estaba allí", dijo Howard, señalando enfáticamente el asiento vacío junto a él en el sofá.

"Te lo dije", dijo la compañera de cuarto de Mónica, una pelirroja pecosa con una expresión de preocupación en su rostro. La vi la noche en que entregaron el sofá, y dos veces después, sentada allí, exactamente como Howard la describió. No me creerías. Nunca deberíamos haber comprado la maldita cosa".

"Detente, Cindy", espetó Mónica. "Ese es solo el poder de la sugestión. Tan pronto como el anticuario mencionó que el sofá era de Salem, Massachusetts pre-colonial se te metió en la cabeza que pertenecía a una bruja. No se mataron brujas en Salem, solo hombres y mujeres inocentes. Y dudo que alguna de ellas pudiera haber sido dueña de una pieza como esta.

"Sé lo que vi. Y ahora no soy solo yo", insistió Cindy.

"Sí, champán y el poder de la sugestión, son perfectos juntos", se burló Mónica.

"Oye, nadie me dijo que este sillón era antiguo. Llegué a él debido a la hermosa mujer sentada sola en él a pesar de la animada conversación para ofrecerle una bebida que ella rechazó".

"Todo lo que sé", dijo Cindy, "¿es mejor que te deshagas de ese sofá maldito o tendrás que conseguir otra compañera de cuarto?" Con eso, ella se fue a encerrar al dormitorio.

Caminando de regreso a su auto más tarde esa noche, Chuck le preguntó a Howard nuevamente sobre su experiencia. "¿Estás seguro de que estás bien? No soy médico, pero tal vez deberías ver uno mañana, Howard. Ese tipo de experiencia vívida y no poder despertarte a través de lo que parecía ser una pesadilla no es normal. Es posible que hayas sufrido algún tipo de convulsión".

"Estoy en perfecto estado de salud. Ningún médico puede ayudarme con lo que vi. Sé que la experiencia fue real. Bruja. Ángel. Producto de una conciencia culpable, no hace ninguna diferencia. No necesito ir a terapia para lidiar con esto, ya sea el universo que me envía un mensaje o mi mente subconsciente. Me ocuparé de ello a mi manera y en mi propio tiempo".

Llegaron al estacionamiento y, después de pagar la tarifa obscenamente grande por tres horas de estacionamiento, una vez más regresaron, conduciendo hacia el sur por Park Avenue. Cuando Howard se acercó a la Calle 61, donde previamente había sido acosados por el hombre sin hogar, disminuyó la velocidad, se detuvo en el carril derecho y estacionó junto a un hidrante diciéndole a Chuck que solo estaría un momento aquí. Salió del auto y cruzó hacia el divisor de hierba cuidadosamente recortada donde el hombre sin hogar yacía temblando en una lámina de plástico cubierta por cartón. "¿Cómo te llamas?" Howard le preguntó al hombre, en cuclillas junto a él.

"S-Steve", respondió el hombre con un tartamudeo inducido por escalofríos.

"¿Cómo terminaste en las calles, Steve?"

"Mi esposa me dejó, y se llevó a mis dos hijos cuando me despidieron por última vez por beber en el trabajo".

"¿Te gustaría una segunda oportunidad, Steve?"

El hombre solo lo miró, sentándose con cierta dificultad para mirar a Howard, en cuclillas a su lado, a los ojos. "Haría cualquier cosa por la oportunidad de recuperarlos".

"Si verdaderamente estas dispuesto a cumplir con eso, te ayudaré". Se quitó su nuevo abrigo de cachemira color canela, comprado en Sachs Fifth Avenue la semana anterior a un precio absurdo, y buscó en su bolsillo su billetera. De ella, quitó todo el efectivo que contenía, alrededor de $ 1,200, y una tarjeta de presentación, poniendo ambos en el bolsillo derecho del abrigo. "Levántate", le dijo a Steve. Cuando lo hizo temblorosamente, Howard lo ayudó a ponerse el abrigo, luego se quitó los zapatos (el hombre también parecía tener una talla 12, o lo suficientemente cerca como para que hiciera poca diferencia) y le pidió al hombre que se los pusiera. Luego impulsó su teléfono celular y llamó a su conductor, diciéndole que fuera a Park Avenue en la Calle 61, recogiera a un hombre llamado Steve y lo llevara al hotel más cercano a la oficina de Howard en Wall Street. También le ordenó que allí lo ayudara a registrarse, cargando la habitación a la cuenta de Howard. Luego, volviéndose hacia Steve, le dijo: "Te voy a dar una segunda oportunidad. En tu bolsillo derecho, encontrarás mi tarjeta de presentación y suficiente dinero para mantenerte en una tremenda borrachera el resto del mes. O puedes esperar aquí unos quince o veinte minutos y un hombre vendrá a recogerte en una limosina y te llevará a un hotel cerca de donde trabajo. Mañana me reuniré contigo allí a las 9:00 a.m. Bañate, ordena que te laven tu ropa, pide lo que quieras comer y duerme bien. Si estás allí y sobrio mañana por la mañana, te llevaré a comprar algo de ropa y te registraré en rehabilitación yo mismo. Si puedes mantenerte llibre de alcohol, te ofreceré un trabajo en mi empresa--nada lujoso, probablemente en el correo interno o en el mantenimiento, pero un trabajo honesto que le pagará un salario digno y te pondrá en el camino para recuperar a tu familia. El resto depende de ti. ¿Te veré mañana o seguirás caminando por tu camino actual?"

El hombre comenzó a llorar abiertamente, "Estaré allí. Juro que lo haré".

Howard le dio unas palmaditas en el hombro, diciendo: "Te veré mañana, entonces". Luego regresó a su auto, con los dedos de los pies ya doloridos por el frío en sus calcetines de seda.

"¿De qué se trataba eso?" Chuck preguntó, y agregó: "¿Crees que darle a ese hombre tu abrigo caro y algo de dinero cambiará algo?"

"Supongo que eso depende de él", respondió Howard, sacándose cuidadosamente de su lugar, los pedales del acelerador y el embrague se sentían incómodos y extraños bajo sus pies sin zapatos. "Todo lo que puedo hacer es tratar de devolver una amabilidad".

"¿Qué amabilidad?" Preguntó Chuck.

"La que me hizo esta noche una mujer hermosa me temo que haya muerto hace mucho tiempo. Una simple oportunidad de cambiar mi vida mostrándome lo que pende de un hilo. Un recordatorio de que, si no fuese por la gracia de Dios...".

"Estás buscando una forma sencilla de comprar la redención, Howard. No funciona de esa manera".

"Tal vez no. Y, en cualquier caso, quizás ya es demasiado tarde para mí para la redención. Todo lo que sé es que quiero intentarlo, no solo dándole a Steve una segunda oportunidad, sino en lo que hago a partir de este momento. Puedo fallar, al igual que Steve puede fallar. Pero al menos intentaré recalibrar el equilibrio para la próxima vez que mi vida brille ante mis ojos. No me gustó mucho la película. Tengo la intención de cambiar su final, al menos, ya que no puedo hacer mucho sobre el primer y segundo acto que ya están en la lata".

Chuck no tuvo que responder mientras Howard conducía su veloz Ferrari rojo al límite de velocidad en una carretera que ya no era para él pavimentada con oro o abarrotada de los detritos de la humanidad, solo una carretera simple, poco diferente de la recorrida por todos los demás, emprendiendo el viaje y ya sin miedo a su destino final.