"Gracias por venir, Dan", comenzó Ken, dirigiéndose a su amigo y dándole un rápido abrazo. "Siento hacerte pasar por esto; Obtendrás una explicación completa en un minuto. Con eso, Ken señaló a su amigo que lo precediera hacia dentro. Después de que ambos hombres habían entrado, Ken volvió a teclear un código en la pared y la puerta se cerró con un sonido final que envió un ligero escalofrío por la columna vertebral de Dan.

"¿De qué diablos se trata todo esto?" Dan exigió no antes de que la puerta estuviese sellada, la anticipación nerviosa y la preocupación claramente detectable en su tono.

"Esa es una historia larga y complicada. Pero trataré de hacerla breve. Por favor, entra y ponte cómodo; esto tomará un tiempo. Ambos hombres se movieron hacia una mesa en la esquina del laboratorio expansivo. Mientras caminaban, la inmensidad del lugar con su innumerable equipo electrónico comenzó a ser notable en para Dan. Dejó salir un silbido inconsciente y bajo. "Dios, ¿qué es este lugar?", Preguntó con un tono que claramente evidenciaba su sorpresa y curiosidad. Reconoció algunos de los equipos inmediatamente, a saber, los mainframes y los omnipresentes terminales de visualización de vídeo. Sin embargo, la mayor parte de la parafernalia electrónica era completamente ajena a él. En su mayor parte consistía en estructuras metálicas monolíticas con lecturas LED y luces intermitentes; el enorme laboratorio estaba bien iluminado, casi dolorosamente, con luz halógena blanca rebotando de las innumerables encimeras de cromo y superficies de gabinete laminados de alto brillo blanco o acero inoxidable. La instalación lucia impecablemente antiséptica hasta el punto de erradicar por completo todos los olores; sólo el débil olor del ozono se podía notar, apenas perceptible. Incluso los sonidos parecían limpios--simplemente ruido blanco, un calmante zumbido a un nivel casi subliminal. El efecto general, después de la desorientación inicial causada principalmente por una sensación casi abrumadora de inmensidad, dejo a Dan inquieto de una manera que no podría haber explicado, aunque plenamente consciente de ello.

"Este, querido amigo, es el resultado final del trabajo de mi vida. Sabes en lo que he estado trabajando durante los últimos 15 años, pero sólo de una manera superficial. Hasta hace unas horas, este lugar era sinónimo de esperanza, un vehículo hecho a sí mismo para su redención. Ahora ..." La voz de Ken se desató a un lloriqueo casi inaudible. Ahora, es una tumba.”

"¿Qué quieres decir? ¿Qué es este lugar y de qué demonios estás hablando?"

Ken suspiró, inhaló profundamente y exhaló lentamente, buscando mecánicamente otra copa de brandy para su amigo y abriendo una botella nueva de Napoleón, aunque aun no estaba vacía la que ya estaba en la mesa. Derramando una generosa porción del precioso brandy en la copa, a tientas por palabras, tratando de buscar como comenzar lo que sabía que sería una explicación difícil de aceptar.

"No te he dicho exactamente en qué he estado trabajando porque es información clasificada, y porque, aunque no lo fuera, podría ser peligroso para ti saberlo".

"Puedo ver que es cosa que requiere alta seguridad. Este maldito lugar es una fortaleza. No tenía idea de que este laboratorio aun seguía operativo.”

"En pocas palabras, estoy trabajando en un proyecto que ha hecho posible revivir el pasado. Puedo sintetizar recuerdos de impulsos cerebrales, traducirlos en código que la computadora puede manipular e inyectar de nuevo en el cerebro para que el sujeto realmente los reviva, o viva una realidad virtual basada en los parámetros que se le inyecten."

"Eso es . . . fantástico," Dan interrumpió emocionado. "¿Realmente funciona?"

"Sí y no. Tengo pruebas incontrovertibles de que el proceso funciona, pero los cambios bioquímicos necesarios para llevar a cabo el proceso junto con el enlace simbiótico físico a la computadora no son reversibles en este momento."

¿"Qué quieres decir con irreversible”?

Ken se estremeció casi imperceptiblemente y respondió en un tono bajo: "Quiero decir que no se puede cortar el enlace sin algunas ... consecuencias inaceptables.”

"Quieres decir que cualquiera que se enganche a tu máquina no puede salir del . . . sueño?"

"Básicamente, sí. Aunque tu caracterización de la experiencia como un sueño es inexacta. La programación es tan compleja que la persona vinculada con el sistema literalmente revive experiencias pasadas, o cualquier escenario, real o imaginado, que inyectamos. Se puede pensar en él como un sueño, pero un sueño tan real que es indistinguible de la realidad. El efecto no es una representación fugaz borrosa, en blanco y negro, como con la mayoría de los sueños, sino una verdadera experiencia de vida. Cada matiz de sabor, olor, tacto, sonido y vista se vuelven a experimentar; cada sentimiento y pensamiento revivido.”

“Dios” —interrumpió Dan—. ¿Te imaginas lo que la gente pagaría por revivir una experiencia particularmente agradable a voluntad? ¿Estar con un ser querido muerto hace mucho tiempo? ¿Recuperar la juventud perdida? Esto tiene que ser uno de los mayores inventos de nuestro tiempo. ¡Sueños programables y fantasías verdaderamente alcanzables!"

"Sí, los usos potenciales de mi invención son muchos, incluyendo los comerciales obvios. Pero todo es un punto discutible ahora.

"¿Qué quieres decir?"

"Mi padre acaba de informarme que se ha recortado la financiación de este programa. Espero que el prototipo sea desmantelado mañana".

"Pero, ¿por qué?" Dan preguntó con incredulidad. "Sólo porque aún no lo has perfeccionado? Sé que dijiste que una vez que una persona se conecta al sistema no puede ser desconectado, pero eso debe ser algo que eventualmente podría solución . . ."

"No es sólo eso, Dan. He perdido a tres colegas que voluntariamente se sometieron al enlace sin mi permiso o conocimiento de su intención de hacerlo. El Senado simplemente consideró que es demasiado peligroso para que se le permita continuar. Además, el clima ha cambiado en Washington. Los servicios de inteligencia secretos están fuera de favor de la nueva administración tanto en el Congreso como en la Casa Blanca, y proyectos costosos aun mas, especialmente cuando son solicitados por una agencia secreta de inteligencia conocida por sus operaciones negras. La muerte de mis colegas fue simplemente la gota que colmó el vaso que los opuestos al proyecto necesitaban para destruirlo finalmente. No puedo culparlos del todo. En las manos equivocadas, el Proyecto Phoenix podría ser potencialmente más peligroso que las armas nucleares".

"Tu nunca deberías haber ido al gobierno con esto. Podrías haberlo desarrollado en cualquier universidad importante, o incluso a través de la industria privada".

"No, necesitaba la influencia de mi padre para que incluso el gobierno escuchara mis nociones que consideraban absurdas. Y ninguna corporación en la tierra, y menos ninguna universidad, podrían haber proporcionado el enorme capital necesario para la investigación y el desarrollo de mi proyecto. La investigación y desarrollo necesario para construir el equipo necesario solo en los primeros cinco años en la fase primera de mi proyecto costo en exceso de $5,000,000,000—y eso solo para literalmente inventar una nueva generación de procesadores diez veces mas poderosos que los que solo se permiten uso a aplicaciones militares en este país. En cualquier caso, eso es irrelevante ahora. La verdadera razón por la que te pedí que vinieras es que he tomado una decisión de la que necesito hablar contigo antes de poder llevarla a cabo".

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"Te conozco lo suficiente como para saber que no me va a gustar esto", dijo Dan, recogiendo su copa, arremolinando el líquido ámbar lentamente, distraídamente, y bajando la mitad de su contenido en un solo trago. Podría haber sido brandy, vodka o queroseno; Dan no habría notado la diferencia. Se estaba preparando para enfrentar la verdadera razón que su amigo lo había traído aquí. Despejó su mente de todo y se concentró en su amigo, esperando hacer lo que se le pidiera. Ken refrescó sus bebidas, la de dan de la nueva botella y la del de la que ya estaba casi vacía, diciendo "Esta es la última. Necesito que tu mantengas tu mente despejada. Mi propia claridad mental en este momento es de importancia secundaria". Sonrió a Dan, luego se sentó en su silla, calentando su brandy en la mano y exhalando un suave suspiro mientras volvía a hablar.

"Déjame decirte directamente por qué te pedí que vinieras, y lo tomaremos desde allí. Debo vincularme con el sistema esta noche, mientras aun lo es posible, y necesito que me ayudes con el proceso".

"¿Estás absolutamente loco!" Dan contesto inmediatamente, enfurecido porque sabía que cuando Ken tomaba una decisión era siempre mortalmente grave y no sería fácil disuadirlo; extrema terquedad es una de las muchas características que ambos compartían. Haría todo lo que Ken le pidiera, independientemente del riesgo o precio que le costara a el personalmente, cualquier cosa, es decir, excepto ayudarlo a suicidarse, sin importar cuán importante o que valiosa la causa.

"Relájate, Dan. Por favor, escúchame. No espero tener tu ayuda a menos que pueda convencerte de que es lo correcto".

"Olvídalo. No te voy a comprar ningún argumento utilitario sobre la necesidad de sacrificio por el bien de la ciencia. La respuesta es no. Punto."

"Estás sacando conclusiones precipitadas. Por favor, escúchame; Debo conectarme al sistema, pero no por ninguna razón altruista. Debo hacerlo por mí, no por la ciencia, el país, la humanidad o cualquier otra razón idealista. Empecé a trabajar en el proyecto puramente por egoísmo, y esa es la misma fuerza que me lleva a lo que debo hacer esta noche. Es lo que es mejor para mí, y es por eso que me ayudarás".

"Estoy escuchando."

"Eso es todo lo que pido", dijo Ken, sonriendo suavemente y tomando otro sorbo de su copa. "¿Te recuerdas de Linda?"

"Tu novia de la escuela secundaria? Por supuesto que la recuerdo.

"¿Recuerdas por qué rompimos?"

"Claro que sí; pensaste que te estabas acomodando demasiado emocionalmente, que ambos estaban enamorados en el momento equivocado, y que seguir viéndose el uno al otro interferiría con su educación y la tuya. Rompiste las relaciones con ella, nunca la volviste a ver y supiste que estaba casada unos años más tarde, cuando empezabas tu último año de post graduado en MIT".

"Así es. También sabes que fue el peor error de mi vida".

“Sí” pronunció Dan, con la voz casi inaudible. "Eres el idiota más brillante que he conocido." Habían pasado los dos muchas horas rehaciendo esa decisión a lo largo de los años. Ken nunca había sido el mismo desde que se enteró del matrimonio de Linda, ya que esa puerta estaba cerrada para siempre para él. Ahora vivía en California, a tres mil millas de distancia, con un hombre cariñoso y decente que nunca amaría de verdad a pesar de haberle tenido dos hijos. Ken no se había casado y nunca lo haría; él era un idealista que nunca pudo llegar a un acuerdo, como Linda lo había hecho, y demasiado honesto consigo mismo para incluso esperar que pudiera cambiar. Lamentar esa decisión lo había llevado casi a la desesperación hasta que se había lanzado de frente a su trabajo. En el mismo, Dan había pensado que su amigo había encontrado si no un sustituto del amor, al menos una escapada significativa de la realidad insoportable de su soledad y arrepentimiento. Durante los últimos quince años, Ken había estado demasiado ocupado para el dolor o el vacío y había parecido estar contento y satisfecho. Dan había sabido mejor que tocar ese tema durante ese tiempo, y finalmente casi se había convencido de que Ken había exorcizado sus fantasmas. Hasta este mismo momento, cuando la importe de la motivación de su amigo a lo largo de los últimos diez años se hizo demasiado claro. Su corazón se hundió, y luchó para mantener las poderosas emociones que flotaban ya en la superficie.”

"No puedes volver al pasado, Ken. No puedes arruinar tu vida por un sueño. No puedes renunciar a todo para vivir una mentira".

"Tu me conoce mejor que nadie en la tierra. Eres mi mejor amigo y probablemente la única razón por la cual pude sobrevivir a través de mis estudios de posgrado y los años antes de concebir el proyecto. Pero tienes que entender el simple hecho de que la vida sin Linda literalmente no vale la pena para mí. El arrepentimiento es la enfermedad más cruel; te roe desde adentro hasta que no queda nada más que una concha hueca adonde resuenan los ecos de recuerdos dolorosos. Sabes, es gracioso; No importa cuántas veces digas que has tocado fondo, que no puedes hundirte más abajo, que simplemente no hay más dolor que puedas soportar, estás demostrando que estás equivocado. La desesperación no tiene fondo. Siempre puede empeorar, y casi siempre invariablemente lo hace.”

"Pero tu invención no es la respuesta. No puedes encontrar la felicidad en un sueño, porque una parte de ti siempre sabrá que es un sueño. No puedes engañar al destino, al menos no de esa manera. Si Linda sigue siendo tan importante, entonces maldita sea, házselo saber; todavía puede haber una manera. El matrimonio, especialmente imperfecto, no es necesariamente un obstáculo insuperable; siempre se puede . . ."

"No, Dan", Ken interrumpió suavemente, sintiendo la frustración de su amigo, pero sacando fuerza y una calma que le sorprendió a su amigo no obstante su determinación en oponerlo. "Aunque pudiera, no rompería a esa familia y lastimaría a su esposo o a sus niños; No pudiera hacer eso al igual que no pudiera sufrir la muerte de una persona inocente para salvar mi propia vida o la de un ser querido. Si pudiera, sería indigno de su amor, y si ella pudiera aceptarme en esas circunstancias, también ella sería indigna del mío. No hay otra respuesta, y tu lo sabes también, mi querido amigo.”

Dan no pudo responder. Sabía que Ken tenía razón, pero habría dicho o hecho cualquier cosa para disuadir a su amigo. Desafortunadamente, también sabía que una vez que Ken tomaba una decisión, algo que nunca hacia a la ligera, no había poder en la tierra que pudiera hacer que cambiara de mente.

"No puedes destruir tu vida, Ken. Nadie vale eso, ni siquiera Linda. Una cosa es arriesgarse por el bien de la ciencia; Puedo aceptarlo." El tono de Dan se ablandó, al ver el dolor que su alusión a sus colegas muertos había causado inmediatamente; había tocado un acorde responsivo y tenía toda la intención de explotarlo si podía así salvar a su amigo de sí mismo. "Los sacrificios que hicieron tus colegas no fueron en vano; sabían el riesgo y voluntariamente lo tomaron. Su sacrificio no es menos noble por ser imprudente".

"Nunca lo habría permitido si hubiera sabido su intención. Jason, Sandra y George eran científicos brillantes y seres humanos inmejorablemente buenos y decentes. El proyecto estaba muy lejos de la experimentación humana". Los ojos de Ken brillaban mientras su voz sonaba ronca y cortada. "Daría cualquier cosa por traerlos de vuelta, para aliviar el dolor de sus familias. El riesgo, cuando fuera el momento de tomarlo, siempre estaba destinado a ser mío, solo mío.

"Pero el punto es que tomaron ese riesgo por todas las razones correctas. Estoy seguro de que sintieron que se necesitaba un avance muy pronto para permitir que el proyecto continuara, para evitar que lo que ha sucedido llegara a suceder. Pero estás dispuesto a correr el mismo riesgo por todas las razones equivocadas, sabiendo que vas a morir. Has asumido todo el maldito proyecto por razones equivocadas e irrazonables; no puedes cambiar el pasado. Tenemos que aceptar nuestros errores, aprender de ellos y seguir adelante. Has estado meditando durante más de veinte años sobre algo que fundamentalmente no puedes cambiar y eres demasiado testarudo, orgulloso y débil para aceptar ese simple hecho".

"Probablemente tienes razón sobre eso. Soy culpable de orgullo, del pecado original. Pero tienes que entender, Dan, que simplemente no me queda otra opción; si tengo que escoger entre el orgullo y la desesperación, prefiero quemarme por orgullo. No puedo rendirme; No puedo. No mientras haya la más mínima posibilidad de que arreglar las cosas bien sin lastimar a nadie, excepto posiblemente a mí mismo".