Una vez que los colonos llegaron a su nuevo hogar, comenzó su verdadero trabajo. Los transbordadores no podrían aterrizar en Marte, incluso si una pista de aterrizaje natural apropiadamente larga, lisa y libre de rocas hubiera estado disponible. Los transbordadores son planeadores en la reentrada, y Marte simplemente no tiene una atmósfera lo suficientemente gruesa, siendo aproximadamente un uno por ciento de la normal de la Tierra, como para permitir que cualquier planeador aterrice de manera segura, y mucho menos uno que pueda describirse como un camión volador. Los paracaídas en la delgada atmósfera también son ineficientes para cargas útiles de muchas toneladas y el enfoque de la bolsa de aire de la pelota de playa para aterrizar empleado con éxito por los rovers gemelos originales extraordinariamente exitosos de Marte, Spirit y Opportunity, tampoco sería práctico para la entrega precisa y segura de cargas útiles y sumamente frágiles que tendrían que depositarse en un lugar muy específico suavemente para proporcionar alguna posibilidad de supervivencia para los colonos y el equipo del que dependía su vida.
Se consideraron una variedad de ideas para resolver el problema durante la lluvia inicial de ideas en la Tierra, incluida una propuesta intrigante para que los transbordadores llevaran dos versiones reutilizables y mejoradas de los módulos de aterrizaje de estilo Curiosity que podrían transportar más de una tonelada de carga a la superficie gracias a la gravedad reducida de Marte en cada viaje mediante el empleo de grandes y ligeros paracaídas desechables hechos de un Mylar súper resistente y extremadamente ligero para la entrada inicial y un sistema de refuerzo para el aterrizaje final. Los propulsores se acoplarían con una estación de abastecimiento atmosférico (AFS) autónoma basada en tierra que sería la primera carga útil entregada a Marte. Estas unidades AFS podrían convertir el CO2 atmosférico en oxígeno y carbono, utilizando paneles solares y un generador nuclear integrado para la energía necesaria para descomponer el CO2 en sus componentes, comprimir O2 en forma líquida y almacenarlo en tanques con los que el propulsor robótico podría acoplarse para repostar una cantidad suficiente de oxígeno líquido para impulsarlo de regreso a los transbordadores con suficiente sobrante para un viaje de regreso a el suelo, el frenado y el aterrizaje suave de la siguiente carga útil. El problema con el sistema era que tomaría demasiado tiempo para el proceso de recuperación y reabastecimiento de combustible, más tiempo del que los colonos podrían esperar en un patrón de espera que agotara los recursos y agotara peligrosamente las reservas necesarias para llevarlos a cabo hasta que las unidades AFS funcionaran en el suelo proporcionando el precioso oxígeno y agua que necesitarían para reemplazar sus escasas reservas. Además, el riesgo de cualquier falla habría agotado el equipo de sus tiendas irremplazables.
La solución al problema del módulo de aterrizaje fue tomada del difunto Arthur C. Clarke, un ascensor espacial en miniatura modificado en órbita geostática en el ecuador de Marte. Se utilizaron hebras de cable de fibra de carbono invisiblemente delgado con la dureza de los diamantes tejidos en un cable de espesor variable en ningún punto superior a cinco centímetros de diámetro. La relativa delgadez de la atmósfera marciana y la atracción gravitacional más débil del planeta hicieron posible tender un cable increíblemente delgado que tendría la capacidad de transportar cargas útiles de un poco más de ochocientos kilogramos estándar de la Tierra de forma segura hasta el planeta con solo la masa de los tres transbordadores actuando como contrapeso.
Con una órbita geostática en Marte a aproximadamente 17.188 kilómetros, el cable de fibra de carbono delgado y liviano cabía en un solo carrete masivo que ocupa casi todo el espacio de la bahía de carga en uno de los tres transbordadores. El despliegue fue controlado por computadora y entregado por un misil antibúnker autoguiado modificado capaz de penetrar varios cientos de metros en el lecho rocoso marciano, desplegar un ancla de fibra de carbono casi indestructible, y detonar una pequeña ojiva incendiaria para licuar instantáneamente la roca circundante y fusionar el extremo del cable de carbono a la roca a medida que se enfriaba. La holgura fue luego suavemente devuelta por el carrete casi vacío del transbordador mientras mantenía automáticamente su órbita por medio del disparo meticulosamente cronometrado de la computadora de guía de los jets de actitud de los transbordadores, una tarea que, dada la naturaleza manipulada de la nave tripartita, no podía confiarse con seguridad a ningún piloto humano.
Luego se conectó una plataforma de arnés simple al cable impulsado por un sistema de rueda de fricción perfectamente sincronizado para acelerar y frenar la plataforma en su viaje hacia y desde el planeta. La plataforma en sí era poco más que una placa de metal con un tubo vertical en su punto medio que sostenía el mecanismo de la rueda de fricción a través del cual se roscaba el cable de fibra de carbono. Para una mayor estabilidad, la plataforma se ensartó en forma de pirámide con cables de fibra de carbono que se extendían desde las esquinas de la placa inferior de la plataforma hasta la parte superior del tubo de transmisión. El equipo y los suministros se fijarían de forma segura al piso de la plataforma y tendrían que nivelarse cuidadosamente antes de cada viaje, una tarea realizada automáticamente por una computadora después de que cada plataforma de carga se cargue de una manera predeterminada utilizando contenedores preempaquetados numerados y cargados en un orden determinado por computadora. El ajuste fino final del equilibrio de carga se lograría agregando hielo a la plataforma en bolsas de plástico especiales estratégicamente unidas al lugar apropiado en cada plataforma para equilibrar perfectamente la carga una vez que se encontrara con la gravedad marciana. Cuatro pequeños chorros de actitud en las esquinas de la plataforma se dispararían según fuera necesario para compensar las consecuencias inesperadas, como un viento marciano o una tormenta de polvo cuando la plataforma se acercaba a la superficie. El agua congelada utilizada para equilibrar cada carga se recogería luego el suelo para su uso posterior y el ciclo se repetiría a medida que las cargas posteriores se transportaban desde el transbordador.
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Este proceso de descarga de carga fue lento, pero efectivo y relativamente seguro, al menos en teoría, mientras el cable de carbono resistiera. Cinco de los 12 astronautas-colonos acompañaron la carga en el primer viaje con dos unidades AFS que comenzarían a extraer oxígeno de la atmósfera para sus tanques de aire y sintetizar metano también de la atmósfera disponible para servir como combustible para sus generadores auxiliares convencionales. El carbono también se almacenaría para su uso posterior, incluido el tejido de fibra de carbono multiuso que proporcionaría el pilar de sus textiles y fabricación de bajo nivel en los próximos años, si los colonos sobrevivían.
El privilegio de bajar de la plataforma recayó primero en el comandante de la misión, el coronel Bob Dawson. Sería el primer humano en caminar sobre Marte, pero a diferencia de Neil Armstrong cuando pisó la Luna por primera vez, Bob no pronunció palabras memorables más allá de "bienvenidos a nuestro nuevo hogar, amigos" cuando bajó de la plataforma y se volvió para ayudar a la Dra. María Luisa Seoane. Luego ayudó a los tres miembros restantes de la tripulación que aún estaban en la plataforma, Linda Chang, geóloga, Upinder Singh, astrofísico y Larry Bronson, ingeniero nuclear y mecánico, a descargar el equipo vital restante que necesitarían para completar su primera misión, incluidas las dos unidades de recuperación de atmósfera (ARU) que deben configurarse de inmediato para comenzar a extraer oxígeno de la atmósfera marciana rica en dióxido de carbono y generar el oxígeno y el metano necesarios para completarse su misión. Cumplida esa tarea, Larry se quedó para inicializar las unidades ARU y enviar el ascensor de regreso a la Tierra 2.0, ahora una estación espacial permanente, para su próxima carga de tripulación y equipo, mientras que el resto del grupo se dirigió hacia el noroeste hacia la entrada de un túnel natural que en el pasado distante de Marte pensaba había sido parte del acuífero subterráneo que alimentaba el lago ahora seco en cuyo fondo se dirigían actualmente en pie.
Cuando los cinco colonos completaron el trabajo de descargar su equipo y la plataforma estaba en camino hacia el largo y arduo viaje a la estación espacial, Bob Dawson quitó una pequeña bandera de los Estados Unidos en un delgado poste de metal de aproximadamente un metro de altura y la clavó en el suelo, diciendo simplemente "Reclamamos este mundo en nombre de la humanidad con la esperanza de que sus semillas se arraiguen aquí. Esta bandera representa el sacrificio de aquellos que dieron sus vidas para hacer posible nuestro viaje aquí". Luego saludó a la bandera y, volviéndose hacia la estrella brillante que sabía que era la Tierra, ofreció un segundo y lento saludo en réquiem a los más de siete mil millones de almas muertas o moribundas que ahora vivirían solo en la memoria. No se dijeron palabras más allá de esto. No se necesitó ninguna. Sus lágrimas silenciosas hablaron más elocuentemente que cualquier cosa que estos cinco restantes de una raza moribunda pudieran decir.
El gran túnel natural que una vez había contenido un río subterráneo que se extendía por cientos de millas estaba destinado a convertirse en su primera base marciana y hogar permanente, ofreciendo protección contra la radiación solar y los impactos de meteoritos pequeños y medianos contra los cuales la delgada atmósfera marciana no ofrecía suficiente protección. La salida de este antiguo acuífero estaba a unos 200 metros de su posición actual sobre el terreno rocoso marciano y, aunque una vez estuvo cerca del fondo de un lago bastante profundo, ahora aparecería a unos dos metros sobre el suelo del antiguo fondo del lago al lado de un cañón rocoso que se eleva casi 100 metros sobre él.
Caminar con trajes espaciales y llevar más de 50 kilogramos de equipo adicional cada uno sobre un terreno no muy diferente al de una playa muy rocosa en la tierra fue difícil incluso bajo la reducida gravedad marciana. Solo una pequeña plataforma motorizada con bandas de rodadura en forma de tanque capaz de sortear fácilmente el terreno irregular y rocoso estaba disponible para llevar la unidad ARU más pesada que parecía ser un calentador de agua de 120 litros con tres tanques cilíndricos unidos para los gases de oxígeno, hidrógeno y metano que extraería y comprimiría para su uso por los colonos. Cada colono llevaba suficiente oxígeno en el suministro interno de sus trajes que, junto con los depuradores de CO2 del traje, proporcionarían un poco más de cuatro horas de oxígeno bajo un esfuerzo moderado. El único tanque grande de O2 que los había sostenido en su largo viaje a la superficie estaba casi agotado. Su única esperanza de reponer su suministro ahora estaba en el ARU que habían dejado atrás en el ascensor espacial, y el que llevaban consigo estaba completamente operativo y que dejarían, si todo iba bien, en el lugar hacia el que ahora viajaban. Esta ARU había estado operando continuamente desde su viaje en el ascensor espacial, recuperando oxígeno del CO2 en la atmósfera marciana cuando la atmósfera se volvió lo suficientemente densa como para que la máquina comenzara su trabajo, aproximadamente a medio camino de la superficie.