Ken estaba cansado, abatido y no muy sobrio. Se enteró sólo unas horas antes de que el Proyecto Phoenix del que era el científico principal estaba a punto de ser desguazado, que la financiación no sería renovada por el Congreso para el año fiscal en curso a la agencia de inteligencia para la que trabajaba. Vio los últimos 15 años de su vida, años en los que había estado completamente absorto trabajando en este proyecto cuidadosamente guardado en secreto y que había llegado a un éxito más allá de sus esperanzas más optimistas. No obstante, el trabajo de su vida se disolvía ante sus ojos como una niebla matutina quemada por el sol naciente e implacable de un nuevo día (y una nueva administración de Washington antipática a proyectos encubiertos de alto riesgo y precio).

El proyecto Phoenix había sido su vida. Lo había concebido mientras era estudiante de pregrado en el MIT y había tomado una vida propia hasta que se convirtió en su rason d'etre. Utilizó sus considerables poderes de persuasión, y las conexiones políticas para convencer a la agencia de inteligencia de que su proyecto era factible y de valor sin precedentes como herramienta de inteligencia, y demasiado peligroso para ser desarrollado por la industria privada. Siendo hijo único de un senador de alto rango ciertamente no había obstaculizado sus esfuerzos, y no había sido el tímido acerca de alistar a su padre como un aliado desde el principio. Desafortunadamente para el Dr. Kenneth Leyans, después de haber emitido su suerte con el gobierno, ahora se le impidió llevar a cabo su proyecto a través del sector privado a pesar del hecho de que el costo de más investigación y desarrollo a partir de este momento sería relativamente modesto. El éxito señalado que había logrado hasta la fecha haría que muchas empresas tecnológicas y la mayoría de los gobiernos extranjeros literalmente mataran para poner en sus manos el fruto de su trabajo, y lo convertirían en un multimillonario instantáneo, con un premio Nobel garantizado.

En pocas palabras, el proyecto Phoenix representó saltos cuánticos en tecnología informática y nanotecnología que permitieron una unión simbiótica entre humanos y computadoras. El Dr. Leyans había logrado crear un dispositivo que pudiera leer y almacenar los recuerdos completos de cualquier persona desde el nacimiento y descargarlos en la memoria de una computadora, donde se almacenarían y podrían ser mejorados, manipulados y dispuestos a interactuar con lo real y con memorias virtuales generadas por computadora y con personas virtuales cuyas personalidades y completos conocimientos habían sido descargados y mantenidos en una base de datos de inconcebible capacidad. Cualquier persona que interrelacione con el sistema puede ser sometida a revivir su pasado desde cualquier punto con tal precisión hasta ser absolutamente indistinguible de la realidad. Cualquier experiencia pasada ahora podría ser revivida en detalle. Pero el sistema era mucho más que un generador de memoria virtual. Un sujeto que interactúa con el sistema todavía conserva la el dote de una voluntad libre que permite cambiar los eventos pasados tomando decisiones diferentes de las previamente tomadas en el pasado real, afectando así un cambio en todo lo que pueda trascurrir desde ese momento en adelante. Se podrían revisar las decisiones grandes y pequeñas que definen nuestras vidas y su calidad intrínseca. Puertas cerradas que pudiesen haber llegado a destinos para siempre inalcanzables nuevamente abiertas. Malas decisiones que arruinaron una vida quizás corregidas. Seres queridos ausentes nuevamente presentes. Sueños abandonados como imposibles convertidos en realidad.

A un nivel fundamental, somos poco más que la suma de las decisiones tomadas en nuestras vidas. Con el beneficio de la retrospectiva podemos juzgar la sabiduría de nuestras decisiones y felicitarnos por nuestros éxitos o lamer las heridas de nuestros fracasos. Si somos sabios, aprendemos de ambos. Pero ninguna cantidad de introspección puede alterar el curso de los acontecimientos que surgen de decisiones cruciales una vez tomadas. Las palabras pronunciadas con ira no pueden ser recuperadas. Una bala disparada desde un arma no puede ser retirada. Un jarrón de cristal invaluable una vez caído y destrozado no puede ser re ensamblar. La vida no ofrece ningún botón de rebobinado y el detritus que dejamos a nuestro paso como los restos de nuestros sueños rotos, palabras rotas, corazones rotos y almas rotas es demasiado a menudo para soportar.

Pero el Proyecto Phoenix tenía el potencial de cambiar eso. Las muchas aplicaciones del sistema incluirían entretenimiento y añadiría una nueva herramienta poderosa para el tratamiento de enfermedades mentales. Pero es el valor para cualquier gobierno como una herramienta de inteligencia que el Dr. Leyans había subrayado al buscar la financiación del gobierno de su investigación: Proporcionaría una valiosa herramienta de capacitación y espionaje para los agentes de servicios secretos y para los militares, permitiendo a los sujetos revivir el pasado o un presente virtual generado por computadora; todos los recuerdos de terroristas capturados, agentes enemigos o criminales peligrosos podrían ser grabados, examinados o cambiados con el fin de producir información importante que no podía ser retenida. Las reacciones de los agentes a eventos específicos, como el interrogatorio bajo tortura, podrían examinarse para determinar mejor sus reacciones probables sobre el terreno. Incluso podría ser posible reprogramar agentes extranjeros capturados, terroristas y otros combatientes enemigos a voluntad para ser utilizados para sembrar desinformación, recopilar información y de varias otras formas impedir, cambiar y manipular de cualquier forja requerida los planes de los enemigos del estado, algo aún no logrado por el sistema, pero sin duda bien dentro de sus límites teóricos y una posibilidad que valió la pena explorar.

Desafortunadamente, no todos los errores del sistema habían sido resueltos satisfactoriamente. El talón de Aquiles del sistema, y el detonante para la retirada de la financiación, fue que el vínculo entre el sistema y un sujeto una vez establecido no podía ser cortado de forma segura. Tales intentos invariablemente llevaron a uno de dos resultados inaceptables: la muerte o la locura. Los recuerdos de una persona podrían descargarse de forma segura en el sistema sin efectos adversos; Todo lo que se requería era la enorme potencia de almacenamiento y procesamiento de una red de supercomputadoras vinculadas y el uso de un casco con receptores de sensores hipersensibles capaces de interceptar y traducir ondas cerebrales normales en datos descargables para la red. El tiempo medio de descarga de un sujeto fue de sólo 10-12 horas de tiempo de conexión bajo sedación. Pero para que el sistema actual directamente con el cerebro de una manera activa, estableciendo los parámetros de los recuerdos a revivir o hipotético ajuste presente para ser infundido, se requirió un procedimiento más complicado. Para facilitar la vinculación simbiótica al Proyecto Phoenix, es necesario consumir una mezcla esotérica de agentes bioquímicos y nanotecnológicos dentro de las cuatro horas posteriores a la conexión. Los agentes bioquímicos fortalecen las reacciones electroquímicas normales del cerebro y mejoran el sistema circulatorio del cuerpo, mientras que los agentes de nanotecnología se transportan a través de la sangre al cerebro, donde se unen a las neuronas individuales y actúan como nano-receptores para traducir y transmitir impulsos desde el ordenador directamente al cerebro en una red inalámbrica. La combinación de los agentes bioquímicos y nanotecnológicos hace posible que un sujeto reciba datos directamente del sistema de forma segura. Desafortunadamente, una vez que el enlace es perturbado, consecuencias terribles resultan por razones que el Dr. Leyans y su equipo aún no han podido resolver.

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Convencido de que el fracaso de las pruebas sobre los sujetos de chimpancés y gorilas estaba relacionado con la incapacidad de las criaturas para hacer frente al estrés del procedimiento debido a su limitada capacidad mental y su incapacidad de comprender lo que les estaba sucediendo, tres voluntarios del Proyecto Phoenix se encargaron de realizar auto pruebas no autorizadas en humanos. Sin el conocimiento o consentimiento del Dr. Leyans, tres voluntarios acordaron interactuar simultáneamente con el sistema. Sabían que sólo tendrían una oportunidad y, conscientes del alto riesgo para sí mismos, pero confiados en el éxito que lograrían, querían tener múltiples resultados positivos para fortalecer el argumento para más pruebas en humanos. De los tres voluntarios de prueba, dos murieron tras la separación del vínculo simbiótico entre el sujeto y el sistema, y el tercero sufrió una psicosis grave que les obligó a institucionalizarla; los voluntarios bien intencionados en un solo acto confirmaron los resultados fallidos en los sujetos de prueba simios y simultáneamente brindaron un golpe mortal al proyecto.

Ken había estado dividido entre el dolor y la culpa que sentía por sus colegas y la frustración y la ira por la muerte inoportuna del proyecto tan cerca de lograr el éxito completo. La vinculación había tenido éxito en los tres casos; tenía el registro completo de sus respuestas cerebrales a sus viajes en el tiempo hacia su propio pasado, y todo parecía normal hasta que el vínculo fue cortado y se hizo el intento de quitarlos de su realidad virtual. Los mainframes de nueva generación que habían desarrollado Ken y su equipo contenían cantidades voluminosas de datos sobre cada uno de los "viajes" psíquicos emprendidos por los voluntarios del proyecto. Si bien se necesitarían años de escrutinio minucioso para analizar plenamente esos datos y producir resultados concluyentes, de los hallazgos preliminares no se dudó que los experimentos hubieran tenido éxito, excepto por el defecto fatal recurrente al tratar de separar la conexión simbiótica de los sujetos.

Sin embargo, a pesar de estos triunfos incuestionables, el Comité de Supervisión del Senado había decidido desechar el proyecto. El equipo de cómputo sin duda se utilizaría de alguna en otros proyectos existentes, y se le aseguró a Ken obtener crédito por esa parte del proyecto que había realizado una salto quantum en equipos de informática de potencia previamente ni siquiera sonada; pero el Proyecto Phoenix estaba efectivamente muerto. Toda investigación relacionada con el sería protegida como alto secreto para nunca mas ser expuesta a la luz de día. Pero no todo estaba perdido. La advertencia de su padre le había proveído un período de gracia de tal vez un día, o al menos la mejor parte de un día. No era probable que ningún guardia asaltara su laboratorio a las 02:00 horas, en todo caso. Ken sonrió; había algo que decir sobre la utilidad de la burocracia, después de todo.

No había nada que hacer en este momento mas que esperar. Había llamado a su mejor amigo hace más de una hora, y sabía que pronto llegaría. No le había dado ningún detalle por teléfono, pero le había dicho que necesitaba verlo inmediatamente en un asunto urgente. Volvió a sonreír débilmente, conjurando una visión del pobre Daniel corriendo fuera de la casa en pijama, haciendo el viaje que normalmente llevaría unas cuatro horas desde Albany a las instalaciones del condado de Suffolk en lo que sabía que sería un tiempo récord. Sintió algo de culpa por poner a su amigo a través de eso; pero era necesario, y sabía que el otro lo entendería a lo largo.

Ken bebió lentamente de su gran copa--coñac, Napoleón real; mantuvo varias botellas en el laboratorio para ocasiones importantes, como la celebración de nuevos avances con su equipo (champagne, él sentía, era más adecuado para los ganadores de un Mundial y los bailes de graduación de bachillerato); sin duda no estaba en un estado de ánimo de celebración, pero decisiones monumentales también deberían contar como una excepción aceptable.

¿Después de un tiempo, una hora? ¿Dos? Un fuerte timbre estalló en el laboratorio, destruyendo el zumbido hipnótico de las computadoras. Se levantó lentamente, conscientemente tratando de no escalonarse perceptiblemente, y caminó hacia el intercomunicador para ser recibido por una voz sin emociones.

"Lamento molestarlo, Dr. Leyans, pero hay un hombre aquí llamado Daniel Lantz que dice que usted lo ha enviado a buscar."

"Así es, Sargento. Por favor, escóltelo al laboratorio."

"Señor, le falta la autorización adecuada. No puedo permitir que entre en el complejo.”

"Lo estoy yo dando la autorización ahora, sargento", replicó Ken, sin intentar ocultar su molestia. "Déjelo entrar de inmediato."

"Pero doctor", comenzó el sargento, "tengo órdenes estrictas de que nadie sea admitido sin la autorización adecuada--la autorización expresa del General Worthing." El hombre era insistente, pero un tono de molestia nerviosa también era detectable en su voz. Despertar al general a las 03.15 horas no era algo que le apetecía hacer; Tampoco deseaba incurrir en la ira de la cabeza de un proyecto tan importante como debe ser este, a juzgar por toda la seguridad secreta que lo rodea: seguridad y secreto a diferencia de todo lo que había visto en sus veinticinco años de servicio.

"Sargento", interrumpió Ken con impaciencia: "Yo soy el jefe de este proyecto, no el general Worthing. La única responsabilidad del general es la misma que la suya--garantizar mi seguridad y asegurar mi proyecto. Lantz tiene información que necesito inmediatamente que es crucial para este proyecto que es su deber custodiar. Si me retrasas un minuto más, le prometo que tanto usted como el General Worthing pueden despedirte de sus carreras. ¿Me estoy haciendo entender perfectamente en claro?"

"Sí señor", llegó la respuesta algo apagada.

"Por favor, escolte al señor Lantz al laboratorio inmediatamente. Gracias." Con eso, Ken se volvió hacia las puertas de acero cerradas como bóveda y golpeó el código de acceso para abrirlas. Se sentía un poco avergonzado de su trato de mano dura del sargento Ellis, un hombre que había llegado a conocer y apreciar; pero simplemente no tenia tiempo para ser diplomático o preocuparse demasiado por los sentimientos heridos de un hombre, no cuando su vida dependía de lo que sucedería en las próximas horas.

Tan pronto como se abrió la puerta, un policía militar se puso en atención erigida en el exterior mientras el Dr. Leyans salía a encontrarse con su amigo. Un momento después, vio a Dan siendo escoltado por un sargento sombrío.

"Gracias, sargento", dijo Ken con una estrada sonrisa: "Y no se preocupe, la grabación de vigilancia de nuestra conversación está en el expediente y asumo toda la responsabilidad por la presencia del Sr. Lantz aquí".

"Así es, señor", replicó el sargento, dando rígidamente vuelta y dirigiéndose a un ritmo rápido en la dirección que había venido.