Pero la Tierra no había puesto todos sus huevos en una sola canasta. Rusia, China, Japón, India y los Estados Unidos optaron por implementar sus propios programas espaciales de vía rápida, y la Agencia Espacial Europea eligió asociarse con un grupo de países tecnológicamente avanzados que carecían de la capacidad de desarrollar sus propios programas espaciales para expandir exponencialmente la Estación Espacial Internacional con la capacidad de albergar a más de 1.200 personas elegidas por un sistema complicado de cada una de las naciones amigas. China, India y Japón optaron por implementar variaciones sobre un tema de colonias lunares que consistían principalmente en hábitats inflables que podían crearse y enviarse rápidamente y, una vez en la Luna, fácilmente inflables y conectados por una red de esclusas. El más grande de estos se parecía al familiar diseño abovedado de las canchas de tenis cubiertas.
Las tres colonias se planificaron muy cerca del agua limitada en las regiones polares que se extraería y se utilizaría para extraer agua y oxígeno para el uso de las colonias. Eventualmente, tendrían que encontrar nuevas fuentes de agua, o perecerían, pero el agua fácilmente disponible sobre el suelo serviría a las necesidades de una modesta colonia de varios cientos de personas durante muchos años, junto con los procesos normales de recuperación de agua en el lugar que en un ambiente cerrado podrían reciclar mejor que el 90 por ciento del agua en los desechos humanos. Tres colonias diferentes, aunque pequeñas, compitiendo por un recurso finito crearían algunos conflictos que los colonos tendrían que resolver. Pero simplemente no había alternativa. Los recursos disponibles de cada país se utilizaron con abandono para lanzar tantas cargas útiles como fuera posible al espacio en el tiempo disponible.
Estados Unidos tomó un rumbo diferente, en parte para evitar el conflicto inevitable que podía prever con demasiados colonos compitiendo por un recurso muy limitado: el agua congelada. Además, el único tipo de hábitats que podían y serían utilizados en la Luna con la tecnología disponible no eran sostenibles a largo plazo. Ofrecerían poca protección contra la radiación solar, y ninguna contra los meteoritos dada la atmósfera prácticamente inexistente de la Luna que la convierte en una verdadera galería de tiro en comparación con la Tierra. Por estas razones en parte, y quizás también en parte como un esfuerzo final para demostrar su superioridad técnica, los EE. UU. optaron por enviar una tripulación de doce astronautas -seis hombres y seis mujeres- a Marte. Si bien esta elección ofrecía muchos desafíos, también proporcionaba importantes ventajas prácticas para la supervivencia a largo plazo de una colonia. Marte tiene una atmósfera significativa en comparación con la Luna, aunque no para los estándares de la Tierra, compuesta principalmente de dióxido de carbono que podría recuperarse con la tecnología existente para proporcionar todo el oxígeno, hidrógeno, agua y metano necesarios para alimentar las necesidades energéticas de una colonia indefinidamente. Los sistemas de recuperación podrían alojarse en contenedores cilíndricos del mismo tamaño que un calentador de agua doméstico ordinario que obtuviera toda su energía de células solares asistidas por un pequeño generador de energía nuclear. Uno de ellos podría proporcionar suficiente oxígeno, agua y metano para satisfacer las necesidades mínimas diarias de los colonos. Pero tendrían tres de estos para servir como repuestos junto con los mejores sistemas de recuperación de agua y aire que el dinero puede comprar, suponiendo que sobrevivieran al viaje y pudieran ser derribados en una sola pieza desde la órbita de Marte. El costo no fue un problema. Maximizar las posibilidades de supervivencia de la pequeña colonia lo fue.
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Si la necesidad es realmente la madre de la invención, entonces ningún otro momento de la historia ha proporcionado un mayor impulso a la inventiva desde los albores de la civilización. Con menos de dos años para elaborar un plan, una ventana ridículamente pequeña para lanzar incluso una misión planetaria no tripulada de rutina, las opciones abiertas a las mejores mentes que la NASA y las compañías aeroespaciales privadas podían reunir eran limitadas. Cuando se tomó la decisión de ir a Marte en lugar de la estación espacial más accesible o las opciones de colonias lunares, se desarrolló rápidamente un plan de acción para poner en servicio tres de los transbordadores espaciales inactivos para una misión final. Se hicieron esfuerzos hercúleos para llevar a los tres al Centro Espacial Kennedy en Florida y a Texas se prepararon con las modificaciones necesarias que permitirían que los tres transbordadores se conectaran en órbita a un vehículo espacial útil y una estación espacial improvisada a largo plazo en órbita geostática alrededor del ecuador de Marte sobre un extenso sistema de cuevas detectado por estudios de radar de penetración terrestre que se cree que son los restos de viejos tubos de lava de la antigua actividad volcánica, o posiblemente antiguos ríos subterráneos de larga seca que hace milenios habían alimentado un lago masivo.
Estos túneles naturales subterráneos estaban destinados a convertirse en el nuevo hogar de los colonos, sellados desde la superficie y divididos por una serie de ingeniosas esclusas de aire que permitirían que secciones de cualquier longitud deseada sirvieran como un hábitat útil y expandible que ofreciera una protección perfecta contra la radiación solar, los impactos de meteoritos más pequeños y las enormes tormentas de polvo marcianas que podrían dificultar la vida en la superficie, incluso si tuvieran la capacidad de crear hábitats habitables a partir de materiales marcianos.
Los muchos kilómetros de túneles subterráneos naturales permitirían a los colonos recuperar tanto espacio como necesitarían sellando segmentos de túneles mediante el uso de un ingenioso tipo de esclusas de aire autoajustables recientemente desarrolladas y llenando los segmentos sellados del túnel con una atmósfera de oxígeno-nitrógeno capaz de sostener la vida humana. Con la iluminación artificial y la tecnología hidropónica, que llevaban, los colonos podrían cultivar vegetales y legumbres genéticamente modificados que crecerían rápidamente con un mínimo de agua para proporcionar una dieta vegetariana suficiente aunque limitada. Con el tiempo, con mucha suerte, tal vez se podrían aprovechar las fuentes de agua subterránea, si existieran, y las operaciones mineras limitadas podrían comenzar a extraer los recursos necesarios para construir un mundo mejor. A corto plazo, la construcción de hábitats autosuficientes que permitan la supervivencia un día a la vez tendría que ser suficiente.
El limitado acervo genético humano proporcionado por una docena de colonos era motivo de gran preocupación y no era un buen augurio para la viabilidad a largo plazo de esta rama final del árbol genealógico de la humanidad. Entre la preciosa carga útil que llevaba su nave espacial había óvulos y esperma de 3.000 donantes cuidadosamente seleccionados para ampliar el acervo genético del colono y ayudar a garantizar el futuro de la humanidad. Si Marte pudiera proporcionar suficientes recursos para que los colonos algún día regresen a la Luna, o la Luna para que sus propios colonos viajen a Marte, la diversidad genética de la humanidad se fortalecería aún más. Por dudosa que pueda ser cualquiera de estas eventualidades, la humanidad había sobrevivido muchas veces en su pasado a los capítulos más oscuros de su larga existencia con esperanza y fe basadas en un terreno más fértil que este. Y, en cualquier caso, preocuparse por algo que no se podía cambiar era una tontería, y no había tontos ni pesimistas congénitos entre las 12 personas elegidas para dar a la humanidad su mejor oportunidad de supervivencia en Marte.