Dan suspiró. Sabía que su argumento no iba a ninguna parte, pero no podía tampoco rendirse al igual que su amigo; La terquedad era un rasgo que ambos compartían, un rasgo que reconocían como un defecto pero que llevaban con orgullo como una bandera de torpe orgullo.

“Mira” empezó Dan, probando un enfoque diferente. "Incluso asumiendo que tu maldita máquina funciona, ¿Cuál es el punto de vivir un sueño hasta que la apaguen? ¿Qué probará o logrará? ¿En qué se diferencia de volarte los sesos, la segunda opción delgadamente velada a la que aludiste hace un momento?"

"Es muy diferente. En primer lugar, sigues pensando que voy a vivir un sueño. Esa es una suposición falsa y menosprecia lo que el sistema ofrece. En segundo lugar, tu asumes falsamente que el sistema se apagará en cuestión de horas; no lo será si estoy apegado a él y saben que apagarlo me matará. Eso es esencialmente para lo que te necesito, licenciado. Confío en que pueda mantener el asunto en los tribunales con una orden de restricción temporal y tal vez incluso obtener un mandamiento judicial permanente contra el gobierno tirar del enchufe. Mi posterior muerte probablemente no ocurrirá durante años, y tal vez no en décadas en términos absolutos, lo que significaría siglos de vida virtual en subjetivos.” Sonrió irónicamente a su amigo y continuó en un tono casi juguetón: "Lucharías como el mismo diablo para asegurar eso--como si mi vida dependiera de ello".

"Eres un bastardo astuto. Pero tendrías que convencerme de que esta máquina impía tuya puede hacer más que darte un sueño agradable y mortal antes de que puedas contar con mi ayuda".

"En realidad, tengo que hacer tal cosa. Puedo echarte ahora mismo y engancharme a ella con la absoluta certeza de que despertarías a un pobre juez u otro para que firme una adecuada orden ni bien salgas por la puerta y antes de llegar a tu increíblemente veloz coche. Todo estará listo antes de que la los agentes de la vieja desagradable agencia secreta puedan desenchufar mis queridas máquinas causando mi muerte". Ken estaba sonriendo ampliamente ahora, sabiendo que había ganado, y disfrutando de la mirada amarga en la cara de Dan. "Sin embargo", continuó en un tono más serio, "Te convenceré igual. Te lo debo, y no quiero que pases el resto de tu vida preguntándote qué podrías haber hecho para evitar esto. Tienes que saber que esto es correcto para mí, que lo he pensado a fondo durante muchos años, y que definitivamente me traerá la segunda oportunidad sin la cual no puedo y no viviré".

"Bien, Ken. Puedes empezar diciéndome cómo lo que esperas lograr no es simplemente un sueño, y por qué me equivoco al decir eso".

"Muy fácil. ¿Recuerdas lo que dije antes, que el sistema tiene la capacidad de hacer que el anfitrión reviva los recuerdos en el más mínimo detalle para que parezcan reales, y que se pueden inyectar variables para cambiar esos recuerdos, o incluso los completamente generados por computadora? También puede, como he dicho, contener los recuerdos completos de varias personas. El sujeto puede ser consciente de que está viviendo una realidad virtual, o puede ser ignorante de ese hecho".

"Quieres decir que la persona puede saber que está soñando o no saberlo. ¿Qué diferencia hace eso?"

"En primer lugar, no es un sueño. Eso ya debería estar muy claro, pero aún así lo aclararé más en un momento. En cuanto a la diferencia que hace, eso es obvio. Si yo fuera consciente de que estaba viviendo una casi-realidad generada por ordenadores, no podría aceptarla, y mi muerte final habría sido un sacrificio verdaderamente sin sentido. El punto es que yo no sería consciente de eso. Sería real, tan real como nuestra existencia actual es para los dos. Después de todo, ¿Cómo sabes objetivamente que estás vivo? ¿Cómo sabes que no eres el invento de la imaginación hiperactiva de un ser dormido? Y, lo que es aun mucho más importante, ¿Qué importa?"

"OK., supongamos arguendo, que puedes volver de nuevo a la escuela secundaria, no recordar que lo hiciste, ya que no tendrías el conocimiento de todo lo que ha sucedido desde ese momento hasta ahora en tus recuerdos de la época, y manipular la computadora en dejar que te vuelvas a enamorar de Linda. Concedido, puede que no sepas que no es real en ese momento, pero lo sabes ahora; sabes que estarías viviendo una mentira. ¿Cuál es el punto más allá de la auto-indulgencia meramente hedonista o la masturbación intelectual?

"Sé lo que estás diciendo, y admito que hay un grano de verdad en tu argumento, pero fundamentalmente te equivocas. La existencia que viviré será en parte una mentira; las reacciones de las personas que he conocido en el pasado y que sigo reuniéndome en el futuro mientras está vinculado a la computadora serán completamente auténticas; Cada persona vestirá y reaccionará de acuerdo con mis experiencias anteriores con ellas potenciadas por la inteligencia artificial de la propia programación del ordenador. Dado que sus recuerdos o conciencias no han sido capturadas por el sistema, el sistema simplemente extrapolará de lo que extrae de mis recuerdos y generará sus acciones basadas en esos datos limitados. El Padre McMullen siempre será un santo en mi realidad alternativa, y Ben Munsen siempre será el malhechor que lo era en sexto grado, a menos que la IA de la computadora decida lo contrario. La gente reaccionará en gran medida como espero. Pero no lo sabré, así que no importará. Además, el ordenador generará aleatoriamente nuevos individuos para que yo conozca e interactúe, a partir de su enorme base de datos de personalidades y de los recuerdos colectivos de las más de cien personas que se han vinculado con el sistema para descargar voluntariamente información. Si mi vecindario habitual se vuelve demasiado aburrido, o mis viejos amigos demasiado predecibles, probablemente decidiré mudarme, como lo haría en la vida real, lo que estará bien, ya que estaré expuesto a un número casi ilimitado de personas generadas por computadora sin importar a dónde vaya en mi mente".

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"Eso está bien en lo que respecta a conocidos casuales, colegas y tal vez incluso amigos. ¿Pero qué hay de Linda? ¿No la encontrarás increíblemente predecible después de un tiempo y te cansarás de ella? ¿Y si decides que no puedes soportarla después de todo? ¿No sería justicia poética!"

"Linda es un caso especial. Todos sus recuerdos están en la computadora, junto con los míos. En las primeras etapas del proyecto, desarrollamos un medio seguro de descargar recuerdos en el sistema; como ya te he dicho, encontramos un proceso relativamente simple para capturar los impulsos electromagnéticos del cerebro y traducirlos en código de máquina. El peligro sólo viene en establecer un enlace bidireccional con el sistema para acceder a los recuerdos compartidos hasta ahora, que ha sido un viaje de ida para nosotros.

"¿Cómo conseguiste descargar los recuerdos de Linda?"

"Ella, junto con cientos de voluntarios en su mayoría estudiantes, accedieron a participar en un proyecto de MIT que formó la base de mi trabajo de doctorado. A los voluntarios se les pagó un estipendio para conectarse durante 12 horas en un cómodo sofá conectado con mi entonces experimental interfaz neuronal, con un goteo de Valium en dosis bajas para evitar molestias y acelerar el tiempo subjetivo para los participantes. El descargo de personalidad y recuerdos no requiere el coctel de química y nanitas necesarios para conexión bidireccional con el sistema. Este es necesario para un interfaz simbiótico que permite la interacción de realidad artificial la cual ya te describí".

"Así que, ya ves", continuó Ken, "cualquier realidad en la que nos encontremos, ella reaccionará de acuerdo con su propia conciencia almacenada, sin ninguna alteración por parte de la computadora. Su 'mente' reaccionará junto con la mía, y las otras personalidades, reales y virtuales, en el sistema, creciendo y cambiando de acuerdo con nuestra interrelación, nuestro entorno y nuestras experiencias individuales y compartidas. Puede que aún se reúna y se case con su actual marido, o con otro, o que crezcamos a odiarnos, pero si lo hacemos, será genuino, tal como habría sido si nos hubiéramos mantenido en nuestro rumbo establecido hace mas de quince años. Y ese es un riesgo que voy a tomar.”

"¿Qué te hace pensar que no harás exactamente lo que hiciste antes, que no volverás a cometer el mismo error?"

"Sólo sé que no lo haré. Y tome una pequeña precaución para que así sea.”

"Lo que quieres decir, Ken, es que has programado la máquina para darte lo que quieres; 'Regresarás' en el tiempo, sabiendo que tropezaras nuevamente con Linda, y encontraras que ella tiene exactamente los mismos sentimientos que deseas que tenga. Lo que me lleva a volver a mi punto original de que estás desperdiciando tu vida para perseguir una simple masturbación intelectual, para vivir el sueño a través de un sueño. Maldición, Ken, ¿No ves que lo que estás involucrando en un cumplimiento de deseos sin sentido?"

"Deja de tratar de convencerme a mí, y a ti mismo, de que me equivoco. Escucha lo que estoy diciendo con tu corazón y tu mente; salte del "modo adversarial" licenciado, y vuelve al modo de amigo.

"Lo estoy intentando. Créeme, realmente estoy tratando de entender".

Y estoy tratando igualmente de hacerte entender. Tu comprensión y aprobación es muy importante para mí; aunque sé que te das cuenta de que voy a hacer lo que tengo que hacer sin ninguno de las dos, si es necesario.”

“Lo sé, lo sé", respondió Dan en voz baja, empezando a resignarse a la fuerza irresistible de la determinación de su amigo".

"De todos modos, lo que insinuaste hace un momento no es correcto. No voy a reprogramar el sistema para llevar a cabo o incluso facilitar cualquier resultado dado. Todo lo que hice es programar un solo pensamiento en mi mente que debería desencadenar el curso correcto".

"¿Y qué podría ser ese?"

"Simple. Hace veinte años, la última vez que Linda y yo nos reunimos y lo rompí, llegué a lo que se ha convertido para mí en la encrucijada más crucial de mi vida: un momento en el que estaba dividido entre querer abrazarla, para decirle que la amaba desesperadamente y completamente y que todo estaría bien, y de la necesidad de correr fuera del apartamento y seguir corriendo, nunca mirando hacia atrás. Elegí este último curso. Si me hubiera quedado unos minutos más, buscara solo otro instante en sus cálidos ojos marrones, y viera, realmente su cara comprensiva con las lágrimas suavemente rodando por sus mejillas, sé que no habría sido capaz de seguir adelante. Habría seguido mi corazón y la habría sostenido, besado y derramado mi corazón hacia ella. Todo lo que haré al sistema es programar la idea de que debo quedarme con ella un poco más, y besarla una última vez".

"Y eso lo hará?"

"Sí."

"¿Estás seguro?"

"Absolutamente"

"¿Y si te equivocas? ¿Y si te quedas cinco minutos más, la besas una última vez y luego te levantas y huyes, como la última vez?"

"No lo haré"

"Maldita sea, ¿Y si lo haces? Entonces, ¿Qué?"

"Entonces mis fantasmas habrán sido liberados. Estaré condenado dos veces y probaré que soy indigno de esa segunda oportunidad. Y lo más probable es que vaya a vivir el resto de mi vida virtual con el mismo dolor y arrepentimiento de mi vida actual. Quién sabe, tal vez voy a reinventar este proyecto este proyecto, rebosante de arrepentimiento, y hacerlo todo de nuevo. ¿Cómo sabes que no lo he hecho ya, y que esta no es la enésima iteración de un circulo sin fin? Realmente no importa cuál sea el resultado; Si sólo hubiera una sola oportunidad en en un billón de posibilidades de que funcionara, vendería mi alma para intentarlo".