No había margen de error y el grupo no tuvo el lujo de explorar por sí mismo en esta primera caminata crucial. Llevaban suficiente equipo para explorar su sitio más prometedor y, si todo iba bien, instalar lo que serían las dos primeras esclusas de aire en una sección de la caverna subterránea que se convertiría en la primera "habitación" de su nuevo hogar. Si todo saliera según lo planeado, dejarían que la ARU bombeara oxígeno a la primera sección del túnel natural recuperado mientras comprimían simultáneamente gas metano en tanques de almacenamiento que alimentarían el primer generador ya atado a la ARU que llevaban y que se dejaría justo fuera del espacio recuperado en el antiguo río subterráneo para generar y almacenar la energía que los colonos necesitarían para la luz y para alimentar la mayoría de los equipos y herramientas con los que esperaban mejorar y expandir su nuevo hogar a un entorno viable para mantener la vida.
A medida que el grupo se acercaba a lo que debería ser la salida del antiguo acuífero que hace eones había llevado agua subterránea a lo que habría sido un lago muy grande y profundo, pero ahora estaba tan seco como el resto del terreno cercano, pudieron ver lo que parecía ser una abertura sobre un afloramiento liso de rocas que formaban una rampa natural que se elevaba a aproximadamente dos metros del suelo. En un momento, la abertura habría sido en el fondo del lago, aproximadamente 90 metros por debajo de la línea de flotación, aparentemente uno de los varios ríos subterráneos que alimentaban un gran lago natural que se expandió durante al menos 250 kilómetros hacia el sur y el oeste sostenido por los afloramientos rocosos naturales que ahora parecían altas paredes de cañón alrededor del borde del lecho del lago seco y largo.
En ninguna parte el lago habría sido tan profundo como en este lugar, y la pared rocosa natural de la empinada colina se elevaba a poco más de 100 metros por encima de la abertura del túnel. Afortunadamente, miles de años de tormentas de viento habían arenado las superficies rocosas circundantes que conducían a la salida en una rampa suave con un aumento de menos de 20 grados que facilitaría el traslado del equipo necesario hasta la cueva sin mucha dificultad. Esta rampa natural fue una de las razones por las que se eligió este sitio en particular. A medida que el grupo subía a la entrada natural de la cueva envuelta en sombras bajo el resplandor de un sol marciano del mediodía, las dimensiones de la abertura de la cueva podrían medirse mejor como una forma ovoide de casi tres metros de alto por aproximadamente siete metros de ancho. Era lo suficientemente grande como para acomodar a un grupo dos veces más grande que la expedición actual con sus trajes espaciales caminando uno al lado del otro sin sentirse claustrofóbicos. Una vez dentro, las paredes reflejaban la superficie lisa originalmente tallada por torrentes de agua que fluían durante milenios cuando Marte se parecía más a la Tierra que los colonos habían dejado atrás recientemente, mientras que también conservaba su antiguo esplendor.
La entrada retrocedió hasta donde los rayos de linterna pudieron sondear, su piso liso se inclinó hacia arriba en una suave pendiente de aproximadamente cinco grados. Las paredes y el techo de la cueva parecían desprovistos de grandes grietas u otras imperfecciones que plantearían un problema inmediato para sus esfuerzos de terraformación al permitir que escaparan grandes cantidades de oxígeno. Las pruebas tendrían que realizarse una vez que se pudieran instalar esclusas preliminares para conocer la calidad hermética de la roca y qué esfuerzos se requerirían para permitirle retener una atmósfera respirable con una cantidad aceptable de fugas, pero en su primera inspección visual, parecía muy alentador. Si las paredes naturales del túnel pudieran retener una atmósfera con una cantidad aceptable de fugas que pudieran abordarse a través de selladores tópicos, los cientos de kilómetros de su longitud proporcionarían todo el espacio que los colonos necesitarían para cualquier expansión futura previsible.
La parte más crítica de esta primera expedición a lo que estaba destinado a convertirse en el sitio de este pequeño subconjunto del nuevo hogar marciano de la humanidad fue probar la capacidad del sistema de cuevas naturales tallado por el antiguo acuífero para mantener una atmósfera respirable. Con ese fin, el grupo tendría que cerrar una sección del amplio túnel natural cuya longitud aún no se había determinado, pero se sospechaba que se extendería por cientos de kilómetros basado en la base de imágenes de radar de penetración terrestre tomadas desde satélites orbitales que habían mapeado secciones significativas del terreno subterráneo en busca de agua y otros recursos útiles.
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La primera orden del día fue cerrar una sección del túnel de aproximadamente 50 metros de longitud colocando dos esclusas de aire permanentes para permitir que la sección estuviera imbuida de una atmósfera respirable después de succionar primero la delgada atmósfera marciana en esa sección aislada del túnel para medir la velocidad a la que la atmósfera se reintroduciría a través de la roca de porosidad desconocida o a través de grietas y otras imperfecciones naturales. La viabilidad de la misión y la supervivencia de la colonia dependerían en gran parte de los resultados de estas pruebas, ya que los recursos disponibles para los colonos, tanto de su stock irremplazable de carga preciosa como de aquellos que podrían adaptarse de materiales locales para efectuar sellos herméticos, serían muy limitados.
Trabajando diligentemente y vigilando de cerca sus reservas de oxígeno disponibles, el equipo primero se puso a trabajar para identificar una sección de túnel adecuada inspeccionando cuidadosamente cada centímetro del piso, techo y paredes del túnel en busca de grietas y otras imperfecciones obvias que podrían perder oxígeno. Para el deleite del equipo, se descubrió que el túnel era tan liso como el vidrio y sin imperfecciones visibles. Se decidió que la primera esclusa de aire se instalaría aproximadamente a 70 metros de la entrada del túnel, proporcionando una proximidad a la superficie y suficiente espacio para instalar generadores y el equipo ARU que extraería de la atmósfera oxígeno, hidrógeno, carbono y metano como combustible y aire respirable de la inhóspita atmósfera marciana. El abundante CO2 proporcionaría el carbono y el oxígeno necesarios para el agua, el aire y la reconstitución del metano. El hidrógeno y el nitrógeno también podrían extraerse en cantidades más que amplias para sus necesidades. Más tarde, el agua podría extraerse directamente del suelo si no se encuentra naturalmente en acuíferos subterráneos. Pero en las primeras etapas de la colonización, los recursos y el equipo necesarios para esas tareas no estarían disponibles.
Gracias al uso de procesos de fabricación de fibra de carbono dominados en la tierra no mucho antes de esta misión y que hicieron que el ascensor espacial modificado fuera una realidad para los colonos, la instalación de esclusas de aire fue un asunto relativamente simple, ya que estaban hechos de nanotubos de carbono increíblemente delgados, ligeros y casi indestructibles tejidos en una sustancia similar a Mylar que era ligera, flexible, y tan resistente como los diamantes. La tela, con un tejido reforzado más grueso para las puertas de la esclusa, era más delgada que la seda y estaba formada como una sección de balsa redonda que podía inflarse y se acomodaba a casi cualquier forma hasta su diámetro máximo. Los colonos poseían decenas de estos en varios diámetros de hasta diez metros. Y se podrían fabricar más según fuera necesario. Las "puertas" de la esclusa de aire eran simples solapas de fibra de carbono reforzada que se sentían tan flexibles y resbaladizas como el cartílago de un calamar, podían cerrarse con cremallera para un sello hermético perfecto y proporcionaban un sello bastante transparente junto con el resto del material más delgado más allá de las aletas de la esclusa. Pero podría oscurecerse si fuera necesario mediante la aplicación de una pequeña corriente a su recubrimiento fotosensible, haciéndolo ajustable de un estado perfectamente claro, casi invisible a un negro que bloquearía toda la luz y la peligrosa radiación UV. Las aletas de la esclusa de aire ganaron rigidez a través del mismo proceso que las oscureció con la aplicación de una corriente eléctrica y podían abrirse presionando un interruptor a cada lado de la solapa de la puerta, así como manualmente en caso de emergencia descomprimiendo el material en su estado menos rígido de la misma manera que lo haría una bolsa con cremallera. La instalación de estos no requirió nada más que una colocación cuidadosa del paquete plano en el centro del piso donde se deseaba que se ubicara la solapa de la esclusa de aire y el tirón de una lengüeta que liberaba una mezcla de sello rígido de gas presurizado mientras abrazaba los lados de las paredes del túnel a lo largo de sus contornos. Si se usara un paquete demasiado grande, el material se aplanaría contra las paredes exteriores, el piso y el techo que lo recorrían hasta que se estirara perfectamente a su tamaño previsto, dejando una ligera esclusa cóncava que funcionaría tan bien como una de tamaño perfecto, aunque puede estar unos pocos centímetros o unos pocos metros más cerca o más lejos del punto preciso previsto de despliegue, ya que la esclusa de aire agotó su contenido de aire comprimido más largo del necesario tamaño abrazando las paredes exteriores por cualquier distancia que fuera necesaria hasta inflarse por completo. Al igual que con cualquier esclusa de aire, dos de estos fueron necesarios para proporcionar espacio entre ellos para la igualación de la presión y la expulsión de gases atmosféricos de la atmósfera marciana con el fin de reemplazarlos con aire respirable.