"No puedes vivir el resto de tu vida, maldita sea. Ese es el punto; no tendrías nada más que un sueño, una realidad de fantasía".

"¿Cuál es la diferencia, siempre y cuando no lo sepa? La realidad es algo subjetivo. Será real, para mí, y eso es todo lo que importa.

"¿Y si no puedo evitar que tiren del enchufe? ¿Qué pasa si no puedo obtener una orden de restricción? La seguridad nacional sigue siendo una zona sensible; no hay garantías de que un juez estatal o federal esté dispuesto a entrometerse en los asuntos internos de una agencia de inteligencia, especialmente cuando se los llevan a cabo con la aprobación del Senado".

"Vamos, Dan, sabes perfectamente que ningún juez se quedará de brazos cruzados cuando una vida humana esté en juego, especialmente cuando otras tres ya se han perdido. No estamos involucrados en ninguna guerra significativa en este momento, y no estamos hablando del Proyecto Manhattan. El poder judicial le concederá una orden de restricción temporal, por supuesto".

"Concedido, probablemente pueda obtener una orden judicial. Pero no hay garantía de que pueda llegar a tiempo para evitar que el sistema sea desmantelado, o prevenir tu muerte. ¿Qué impide que la agencia o los militares simplemente jalen del enchufe antes o después de obtener una orden de restricción?"

"Por eso el tiempo es esencial, amigo mío. Por eso no podemos discutir el tema toda la noche. Pero no te preocupes por que la agencia tenga demasiada prisa por tirar del enchufe; He tomado algunas precauciones para protegerme de eso",

"¿Como qué?"

"Como hacerle saber a mi padre que hay 'alguien' actualmente vinculado al sistema; Como haber dejado una carta para que mi padre lea mañana al Comité de Supervisión del Senado en una sesión informativa de seguridad a puertas cerrada, esbozando los periódicos y las cadenas de televisión que serán informados sobre el proyecto mañana si se desmantela inmediatamente; Como la carta que entregarás personalmente al juez Ranzzi, un buen amigo de mi padre y mío a quien estoy dispuesto a apostar mi vida emitirá una orden judicial tan pronto como te pongas en contacto con él esta madrugada".

“Tienes todas las respuestas, ¿No?”

"No trabajas en inteligencia durante 15 años sin aprender la primera regla: Protege tu posterior".

"Espero que, de hecho, te hayas protegido tu trastienda y que esto no sea sólo parte de tu autoengaño." Dan dijo, exhalando profundamente y terminando el último sorbo de brandy, sintiendo su calor subiendo lentamente su esófago, causando estragos con las emociones que estaba tratando desesperadamente de mantener bajo control. "No me dejas otra opción, testarudo y desgraciado. Vas a matarte y hacerme un cómplice en tu muerte."

"Voy a salvarme, a engañar al destino y a poner en marcha la corrección al peor error de mi vida. Y tú serás el instrumento de mi salvación. Y no eres cómplice de mis acciones. Aún no te he dicho toda la verdad. La muerte y la locura no son realmente los subproductos de cortar el vínculo entre el sistema Fénix y el sujeto humano. Más bien, es el subproducto de la mezcla de sopa de nanotecnología bioquímica y electromecánica que los sujetos tienen que beber para lograr la conexión bidireccional con el sistema. Después de un par de horas en el sistema, los agentes de nanotecnología están en su lugar, habiéndose unido a las neuronas del sujeto y están listos para comenzar a recibir información de los ordenadores de mainframe. Si los ordenadores no están transmitiendo las señales de enlace dentro de las cuatro horas de la ingestión de la mezcla, el efecto es la muerte o locura casi instantánea. Si una onda portadora es detectada por los receptores en miniatura de nanotecnología en el cerebro, todo está bien. Y todo permanece bien mientras el contacto esté intacto. Si el contacto se rompe, el efecto es muerte instantánea o locura. Sospechamos, aunque aún no sabemos con certeza, que el problema reside en los receptores nanotecnológicos: si no detectan la frecuencia de enlace cuando se activan, antes de las cuatro horas después de su ingestión, cuando el efecto está completo y todos los receptores están en su lugar, intentarán leer la actividad eléctrica normal del cerebro como la onda portadora que falta y se traducirán, los impulsos normales y el ruido de fondo ambiental como datos inexistentes con resultados desastrosos. Los tres voluntarios que se unieron probaron cepas ligeramente alteradas de receptores nanotecnológicos y agentes bioquímicos destinados a eliminar el problema, pero los resultados no cambiaron. Dado que el ensayo y el error en los sujetos humanos es la única manera de abordar el problema, el proyecto fue considerado demasiado peligroso y se le ordenó que se cerrara. Lo que me lleva a mi punto final: tomé los agentes nanotecnológicos y bioquímicos desde que tu llegaste en una suspensión de coñac—el alcohol es una parte esencial del proceso y probablemente no notaste que la botella de coñac de la cual te serví a ti no es la misma de la cual me serví yo, aunque las dos son Napoleón legitimo. La ingestión de alcohol es en realidad una parte esencial del proceso; el brandy que he estado bebiendo no es sólo una bebida agradable, sino una parte necesaria del proceso que contenía también la bioquímica y nanotecnología necesaria para completar el proceso. Así que, si no aceptas ayudarme, estaré muerto en unas horas igual. Está realmente fuera de tus manos, Dan. Mi única salvación es el conectarme al sistema cuanto antes.

"Dime qué hacer." Dan dijo, después de una larga pausa. Sus hombros se desplomaron y su rostro traicionó su derrota. Ayudaría a llevar el olvido a un hombre cuya vida era más preciada para él que la suya, y en el proceso privaría al mundo de una mente científica brillante, todo por un sueño, todo en nombre de una amistad demasiado fuerte para que la ética personal o legal se resista o la voz de la razón niegue.

Después de haber jugado su carta de triunfo, Ken se relajó visiblemente, y sus ojos se iluminaron inmediatamente. Había arreglado el juego y había ganado, como sabía que lo haría. La pesadez que había soportado durante tantos años fue levantada, reemplazada por un creciente sentido de esperanza.

"Gracias, mi querido, querido amigo. Sé que lo que pido es injusto. Desearía que hubiera otra manera. Pero mi necesidad es grande, y tú eres la única persona en la que confío implícitamente para hacer lo que hay que hacer". Mientras Ken hablaba, las lágrimas comenzaron a rebozar en los ojos de Dan. Estaba a punto de perder a la única persona que había sido su piedra de toque durante la mayor parte de su vida. "Ven", continuó, levantándose de su silla y derribando los restos de su brandy en un trago generoso. "El procedimiento será simple. Sígueme al terminal de entrada; Necesito tu ayuda para el enlace. Sólo tomará unos minutos. Pero primero, tengo una última petición para hacer del sargento Ellis. Se detuvo junto a un intercomunicador y se desató en el interruptor.

"Sí, Dr. Leyans", Llegó la respuesta inmediata.

"Sargento, estoy a punto de participar en un experimento que me mantendrá incapacitado durante algunas horas. Necesito que siga las siguientes instrucciones al pie de la letra. Por favor, escríbalas."

"Sí, señor." el hombre respondió en un tono agudo. Ken sonrió; el resentido amor propio del hombre era aparentemente lento en repararse después de su último encuentro. Deseaba también poder haberlo evitado.

"En exactamente veinte minutos, necesito que venga al laboratorio con dos de sus hombres. El Sr. Lantz me está ayudando en el experimento crucial y tendrá que ser escoltado a una dirección que el le proporcionará inmediatamente una vez que comience el experimento. Deberán dejar al Señor Lantz en su destino final, pero sus hombres deben quedarse con él por un período de tiempo indeterminado hasta que el pueda regresar o para llevarlo a cualquier sitio que sea necesario. El Sr. Lantz tiene información que es crucial para este proyecto y posiblemente para la seguridad nacional; debe ser protegido a todo costo hasta el momento en que le informe que su misión se ha completado con éxito. Es también imprescindible que no admitan a nadie salvo al Señor Lantz de vuelta a mi laboratorio hasta que el personalmente contramande esta orden. Sus instrucciones deben seguirse directamente y sin duda; Actuará en mi nombre hasta el momento en que le indique lo contrario. Lantz le proporcionará la autorización por escrito requerida cuando venga a escoltarlo a su destino. ¿Están claras mis instrucciones?"

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"Como el cristal, señor" vino la respuesta inmediata.

"Y, sargento", comenzó Ken en un tono más suave.

"Señor?"

"Quiero darle las gracias por su asistencia. Le encomiendo mi seguridad personal, la del señor Lantz, y del proyecto. Sé que no podríamos estar en mejores manos.

"Gracias señor", la voz del hombre ya un poco más suave ahora. El cumplido había sido bien recibido, y cualquier resentimiento restante expiado. "No le defraudaremos, señor."

"Lo sé. Gracias, amigo mío. Sinceramente.”

Ken apagó el intercomunicador y caminó lentamente hacia la estación de entrada. Se parecía mucho a la silla de un dentista, bien acolchada, cuero azul pálido con restricciones de muñeca, pierna y cabeza y un cable grueso que terminando en un casco transparente. Varios tubos de plástico delgados emanaban de cada reposabrazos junto a las restricciones de la muñeca, con otras líneas más que al pie de la silla.

"Esto es todo, Dan." Ken dijo, mientras se despojó de su ropa y se preparó para el proceso de interfaz. “Todo lo que tienes que hacer es sujetar el arnés de la cabeza a mi frente y colocar el casco sobre mi cráneo en unos minutos. Luego asegurar las correas en mi frente, muñecas y pies para inmovilizarme. No te preocupes", añadió rápidamente, señalando el creciente nerviosismo de su amigo y su mirada de repulsión. "Esto es tan fácil como acoplar tu MacBook a una impresora. Yo mismo me ocuparé de las líneas químicas, nutritivas y de residuos necesarias mientras te sirves una bebida final. Relájate, es un proceso fácil y completamente indoloro."

Por un momento, ambos hombres se quedaron mirando el uno al otro, toda una vida de experiencias compartidas que parpadeaban ante ellos con un efecto adormecedor, dejando atrás una creciente sensación de vacío. Se abrazaron firmemente y aguantaron el abrazo un largo momento. Luego, se separaron con ojos lagrimosos.

"Toma, Dan", dijo Ken, retomando su tono normal, y entregando a Dan varios sobres del bolsillo de su guardapolvo que había colgado en el respaldo de una silla. "Eso es todo lo que necesitas. Cada sobre está claramente marcado, incluyendo el que debes darle al sargento Ellis en diez minutos, cuando venga a buscarlo. La dirección del juez está en el segundo sobre; llámalo cuando estés en marcha y luego ve allí directamente. Su número de teléfono está en el sobre bajo su nombre. No tenemos mucho tiempo. Los otros se explican por sí mismos. Ahora, vámonos. Déjame unos minutos mientras me acabo de desnudar conecto la línea central, un catéter y otras conexiones necesarias. Prefiero hacer eso sin un público, si no te importa.” Ken dijo, mostrando a su amigo una sonrisa torcida. Con eso, cuando Dan se dio la vuelta, revisando los documentos, Ken se quito el resto de la ropa, se sentó en el sofá y comenzó a conectar estoicamente la línea intravenosa que proporcionaría nutrientes esenciales y el catéter para recoger su orina. Llevaba un pañal para adultos para manejar sus desechos sólidos, por si acaso, hasta que su médico personal pudiera hacer arreglos más permanentes en su debido tiempo. Lo importante ahora era lograr el enlace antes de que se le agotara el tiempo. Cuando terminó, cubrió su cuerpo con una ligera manta blanca, en parte para salvarle a su amigo el dolor de ver su cuerpo en su estado actual y en parte para evitar sentir frio por la temperatura óptima de 18 grados centígrados constantemente controlada para beneficio del equipo sensible. Finalmente, ajustó un goteo de Valium para aliviar la incomodidad de las diversas agujas y mangueras unidas a su cuerpo en particular el catéter que había tenido que insertar en su propia uretra. Sonriendo a través de la incomodidad y sintiéndose más vivo que en las últimas dos décadas, llamó a su amigo una vez más. “Es la hora del espectáculo, Dan.”

Dan regresó inmediatamente, dejando los papeles que había sabido que estaría en perfecto orden, y colocó el casco en la cabeza de su amigo, exactamente como se le indicó, luego aseguró la cabeza a la silla a través de una Velcro restricción. Dan trató de no concentrarse en lo que estaba haciendo, tratando con mucha dificultad de ignorar el cuerpo de su amigo, acostado a su lado, con sólo su cabeza emergiendo de debajo de la manta blanca, su piel marrón oscura brillando ligeramente con sudor a pesar del frío (si un resultado del dolor de las mangueras intrusivas o una reacción a los agentes bioquímicos y nanotecnológicos que navegan a través de su cuerpo, Dan no lo podía decir).

En menos de cinco minutos, Ken estaba listo. Parecía una visión de una película de horror de los años 50. Pero él estaba sonriendo incongruentemente.

"Bien., Dan, ahora ata mis manos con las restricciones; me impedirán quitar las mangueras en caso de que me estremeciera involuntariamente, y ellos, junto con toda la silla, tienen sondas y cables que controlarán mis signos vitales y compensarán la infusión química en consecuencia". Dan obedeció mecánicamente, y luego miró a los ojos de su amigo.

"¡No te veas tan triste, maldito sea! Ahora sólo tienes que darme la mano, desearme suerte y presionar el botón verde de gran tamaño en la parte superior izquierda en la banda de la consola." Dan dio un paso adelante y sostuvo las dos manos restringidas de Ken en la suya. Este último sonrió a través de las lágrimas y apretó las manos con fuerza.

"Nunca puedo agradecerte por esto, o por lo que tu amistad de toda la vida ha significado para mí, especialmente durante los últimos veinte años. Pero esto no es necesariamente un adiós; con tu ayuda, el proyecto continuará. Pero, en cualquier caso, este es el mayor regalo que podrías otorgarme, y no importa cuál sea el resultado, siempre tendrás mi gratitud y amistad". Ken sonrió su habitual sonrisa, la misma que Dan había visto en algunos de los momentos más felices de su vida, porque hubo pocos momentos de ese tipo en los que Ken no estuviera presente.

"Adiós, querido amigo", pronunció Dan con voz temblorosa, dando los pocos pasos hacia la consola maestra y mirando hacia atrás una vez más a la cara sonriente de su amigo, señalando que los ojos de Ken se entrecierran ligeramente, el goteo de Valium claramente tomando efecto."

"'Es un lugar mucho mejor al que voy, Dan", dijo con un guiño a su amigo. "Recuérdame."

Dan pronunció una oración silenciosa y apretó el botón. No había sonido inmediato, pero un zumbido apenas perceptible se podía escuchar en unos momentos, sin duda los impulsos gigantescos del sistema que acceden a los archivos necesarios, y las pequeñas bombas inyectando lentamente los productos químicos medidos con precisión en el torrente sanguíneo de Ken. Ken se quedo completamente quieto, una mirada en blanco en sus ojos abiertos, y ninguna expresión en su rostro generalmente bastante expresivo. "Dios nos perdone a los dos." Dan murmuró con voz temblorosa, y pensó: "Que encuentres la paz, Ken; con todo mi corazón, te deseo paz.”

* * *

Ken se despertó, como de un sueño vívido que, no antes hecho, se desvaneció rápidamente. Sacudió la cabeza, sintiéndose algo desplazado, y miró a su izquierda. Estaba Linda, sollozando suavemente. Sintió la necesidad de levantarse y marcharse; Seria lo mejor para los dos. No estaba listo para un compromiso serio, y él estaba seguro de que ella tampoco. Tenían que pensar en sus carreras, todo su futuro que planear. Era el momento equivocado, simplemente el momento equivocado.

Mientras luchaba por levantarse, para huir de la mujer que amaba, cuyo tranquilo, suave sollozo y ojos mirando al suelo oprimían su corazón con ondas imparables de arrepentimiento. La miró de nuevo, una última vez, señalando las características suaves de su rostro, la mitad oculto por sus manos, y la suavidad de su pelo fresco y largo, desbordando sobre sus hombros. Fue por un instante incapaz de moverse, de decidir qué hacer a continuación, de seguir su instinto y huir, o. . . . Se acercó a ella, cogiéndole las manos, arrodillado en frente de ella, mirando a sus grandes ojos de color marrón claro, y acercándola suavemente hacia él.

"Lo siento, amor. No sé qué diablos me pasa. Estoy tan confundido, tan cansado de esperar a que las cosas se pongan en su lugar. Te amo tanto que me asusta."

""Yo también tengo miedo", le contesto ella suavemente, temblorosamente a través de sus lágrimas. "Pero por favor no te deshagas de nuestro amor por miedo. Es lo más preciado que jamás tendremos".

La sostuvo cerca, y sintió que su pasado se desvaneció. Sonrió, luego se rio, sosteniéndola más cerca, sintiéndose más avergonzado que confundido.

“Lo siento” susurró, besándola ligeramente. “Perdóname, Linda. Por favor perdóname.” Mañana sería otro día. No sabía lo que podría traer, pero sabía que ella tomaría parte de todas sus mañanas. ¿Cómo pudo nunca haber pensado lo contrario?

La abrazo con gran ternura, como dos niños pequeños, acurrucados contra el miedo a una tormenta que pasaba rápidamente, disfrutando del calor de un amor profundo, fuerte, joven y creciente.

* * *

Dan oyó el sonido metálico de la apertura de la puerta detrás de su espalda y sabía que su escolta llegaría pronto. Estudió la cara de su amigo atentamente, buscando alguna señal alentadora. Al oír pasos de la escolta detrás de él, la encontró. Dan acerco un oído a los labios de su amigo cuales se movían silenciosamente. Esforzándose por oír, esperando más confirmación, rezando por una señal.

"Te amo, Linda. Siempre te amaré. Siempre", llegaron las palabras susurradas casi imperceptibles de importación inconfundible. Tocó suavemente los hombros de Ken y los sostuvo por un momento, lágrimas de alegría y esperanza brillando en sus ojos.

"Vamos, sargento", dijo, entregando al hombre el sobre que Ken había dejado para él. "Tenemos mucho trabajo que hacer y muy poco tiempo."

"Sí señor", replicó el hombre, entonces, mirando a Ken preguntó con preocupación: "¿Está bien el Dr. Leyans?"

"Lo estará, sargento. Ahora si finalmente lo estará.