Hay más cosas en el cielo y la tierra, Horacio,
que las soñadas en tu filosofía.
William Shakespeare, Hamlet
Algo estaba definitivamente mal con el mundo. El Proveedor parecía haber abandonado a sus hijos, y el frío avanzaba sin control desde el más allá, mientras que la tierra perdía su calor vital. Y, aunque cada ser era consciente del incipiente desastre, nadie podía comprender la razón del cambio climático inexplicable, ni mucho menos inventar una manera de evitar la cierta destrucción de su especie.
Los Sernegme, los seres dominantes en un mundo de riqueza casi ilimitada, son seres altamente resistentes y sensibles que habían evolucionado en un ambiente que no ofrece ningún impedimento natural para su crecimiento y desarrollo. Careciendo enemigos naturales contra los que protegerse, y sin necesidad de gestionar recursos limitados, los Sernegme, que no son por su naturaleza particularmente gregarios, nunca desarrollaron una estructura social o un concepto de propiedad privada; todas las necesidades de la vida les fueron siempre proporcionadas por la tierra en cantidades inagotables. Cada uno simplemente toma de la tierra de acuerdo con sus necesidades o apetitos sin la más mínima necesidad de trabajo, industria o planificación. Los alimentos se pueden encontrar en cantidades y variedades ilimitadas a lo largo de la tierra. Todo lo que se requiere para conseguir una comida es agacharse y recoger bocados sabrosos y altamente nutritivos de sustancias deliciosas en infinitas variedad y en cantidades inagotables. Para saciar la sed, existen líquidos bastante nutritivos en si mismos disponibles en piscinas, lagos, ríos y fuentes naturales de varios tamaños esparcidos por toda la tierra. Al igual que con los alimentos sólidos, la tierra ofrece nutrición líquida en una variedad infinita, algunos de los cuales producen efectos embriagantes no muy diferentes a los del alcohol y las drogas alucinógenas en el sistema humano. Estos manantiales embriagantes son particularmente populares entre los Sernegme que son por naturaleza criaturas intemperantes.
Aunque la existencia de los Sernegme pueda parecer utópica, hay, por desgracia, siempre un precio exigido por una vida de facilidad perpetua y recompensa sin fin. El ocio sin limite y una existencia carente de dificultades habían convertido a los Sernegme en una raza bastante retrasada intelectualmente. La inteligencia no es apreciada en una tierra que tan libremente cede su recompensa, donde no hay caza mayor o menor que matar o atrapar, ningún enemigo contra el cual protegerse o conspirar, y ninguna necesidad de construir refugio para proteger la propiedad, albergarse uno mismo de los elementos o de la agresión y la codicia de los demás. Así, mientras que los Sernegme tenían el mismo instinto de supervivencia codificado genéticamente de todos los demás organismos vivientes, las circunstancias particulares de su mundo sumamente hospitalario no requerían que se diera a luz la ciencia, las matemáticas o el cultivo de conocimientos que en su núcleo más fundamental nacen del instinto de supervivencia. Para los Sernegme, la supervivencia de su especie sólo requiere comer, dormir y reproducirse. Y, dado que los Sernegme se reproducen asexualmente, esa función se sirve mejor comiendo tanto como sea posible, obteniendo así la masa y la energía necesarias requeridas por la función reproductiva. No es sorprendente, entonces, que los Sernegme pasan la mayor parte de sus horas de vigilia comiendo, o buscando nuevas fuentes de alimento para encontrar placer en lo que de otra manera sería el tedio de su ocupación primaria.
Aunque los Sernegme no tienen religión como tal, comparten una creencia universal en el Proveedor, su creador que es la fuente de vida y, de acuerdo con su sistema de creencias, repone constantemente su suministro de alimentos y mantiene la tierra caliente para su beneficio. Tal vez un sistema de creencias se desarrollo debido a las inundaciones destructivas y los humos mortales que les visitan inexplicablemente al menos una vez en la tierra durante el ciclo de vida típico de un Sernegme. En el sistema de creencias de los Sernegme, el Proveedor hace catástrofes tales como castigo por transgresiones desconocidas y fuera de su comprensión de las cuales seguramente deben ser culpables. Pero, debido a que tales castigos son poco comunes, representan más un mito apocalíptico que una realidad a la que debe ser temida por el castigo promedio.
Cuando ocurren tales desastres, la notable resiliencia de estas criaturas les permite volver a sus vidas normales sin temor y pronto olvidar que habían tenido lugar. Y si el Proveedor ganó su respeto a través de su poder, también se gana su devoción inquebrantable a través de su constante reposición de sus suministros de alimentos que milagrosamente aparecen diariamente por toda la tierra, se rumorea que emanan sobre todo en una región lejana del mundo, donde se dice que brotan en cantidades incalculables, conjuradas por el benevolente Proveedor, que estallan de las entrañas de la tierra y se extienden por El a los cuatro rincones de la tierra a través de poderes más allá de su conocimiento.
Aunque la mayoría de los Sernegme pasan toda su vida en un área relativamente pequeña, algunos viajes ocurren de dos maneras. Algunos Sernegme literalmente se comen un camino de un lugar a otro en busca de diferentes fuentes de alimentos. Cada inundación recurrente deposita unos pocos sobrevivientes resistentes en tierras lejanas, y estos se convierten en viajeros sin rumbo hacia la tierra incognita en busca de nuevas delicias gastronómicas. Además, algunos de los Sernegme más aventureras (aquellos que aún no están en edad de reproducción y que por esa razón no necesitan pasar la mayor parte del día comiendo) a veces se aventuran a escalar lo que llaman "las regiones en crecimiento", montañas incompletas y oscuras que se elevan lentamente y inexorablemente como lo hacen las islas alimentadas con lava en los océanos de la Tierra, llegando a los cielos, extendiéndose sin cesar hacia el Gran Más Allá. A diferencia de la tierra benéfica, estas regiones están en gran parte prácticamente desprovistas de alimentos y no contienen fuentes de líquido de las que beber. Algunos Sernegme creen que estas enormes regiones desérticas son un enlace al Gran Más Allá a través del cual una ser heroicamente valiente con un corazón puro podría viajar, demostrar su valía y ganarse el derecho a conocer al Proveedor. Pocos fueron lo suficientemente valientes o tontos como para intentar la búsqueda, y de los que lo hicieron, menos aún regresaron para contarlo. Los pocos afortunados que regresaron con vida informaron uniformemente que el calor de la tierra no llega a las regiones más altas, sino que se aferra solo cerca de la tierra. A pesar de esos informes desalentadores, algunos Sernegme todavía se aventuraban de vez en cuando, convencidos de que ninguno que había intentado el ascenso antes de ellos y vuelto a la tierra sin éxito había sido digno de triunfar, y tomando en serio el hecho de que muchos no habían regresado, creyendo que estos estaban disfrutando de una inimaginable recompensa de delicias en el dominio del Proveedor.
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Pero entonces el frío comenzó a extenderse por toda la tierra, trayendo consigo más muerte y devastación de la que nunca se había visto previamente en los desastres naturales de inundaciones o nubes nocivas. Muchos Sernegme culparon a los jóvenes aventureros de haber enojado al Proveedor al tratar de aventurarse en su reino, visitando así sobre ellos este nuevo castigo más duro. La práctica debe ser detenida de inmediato. Una llamada de alarma salió a cada esquina de la tierra invocando a los Sernegme a unirse. Aunque los Sernegme normalmente se mantenían a sí mismos, la comunicación era posible entre ellos a un nivel bajo e instintivo basado en tipo de telepatía comunal; las noticias podrían viajar muy rápido entre ellos en la denuncia de desastres o nuevas fuentes de alimentos. Aparte de las raras advertencias de inundaciones y nubes asesinas, los Sernegme se comunican entre sí con mayor frecuencia para informar de la apertura de un cañón en la tierra; tales cañones, que aparecen indiscriminadamente y desaparecen lentamente de nuevo a medida que la tierra expone por un corto tiempo su fuente de alimento más rara y deliciosa. Se cree que estos cañones efímeros son una recompensa especial del Proveedor, y son muy bienvenidos.
Pero esta vez la red de comunicaciones naturales de los Sernegme fue explotada con un propósito mucho más importante, un llamado a la oración para buscar el perdón del Proveedor. Así que oraron pidiendo perdón, y prometiendo nunca mas alejarse de nuevo del camino de rectitud que el Proveedor había querido que tomaran.
Sus súplicas contritas, sin embargo, no consiguieron respuesta, y el mundo lentamente, inexorablemente continuo a perder calor. Y aún así oraron, con toda su energía restante, sus súplicas comunales que se elevan sobre un océano de desesperación amenazando con engullirlos. Pero si el Proveedor los oyó, no se conmovió; más bien, parecía burlarse de ellos entregando cantidades nunca antes vistas de alimentos en interminables olas de riqueza tentadora, incluso cuando permitió que la tierra continuara enfriándose, esparciendo ante ellos una cornucopia de delicias mientras les otorgaba a sus hijos una muerte lenta y dolorosa.
Y aún así rezaron. Y aún así la tierra se enfrió. Y aún así murieron. Y aún así los que quedaban, se aferraron a la esperanza, acurrucándose en grupos, cientos de miles de billones de Sernegme en un mundo para ellos infinitamente grande y ahora cruel, aprovechando el poco calor restante en sus cuerpos y en la tierra, asegurando que los que se encontraban situados en el centro del grupo sobrevivieran un poco más para elevar su pensamientos hacia el cielo, hacia la oscuridad, prohibida del Gran Más Allá, con la esperanza de que el Proveedor escuchara sus oraciones y los considerara dignos de su misericordia.
* * *
Mientras tanto, un muy diferente universo en la intersección de Houston Street y el Bowery al noreste del bajo Manhattan de la ciudad de Nueva York, dos oficiales de policía se arrodillaban al lado de la figura decrépita de un hombre que yacía inmóvilmente en una posición fetal en el suelo cubierto de nieve, vestido con muchas capas de ropa sucia y destrozada, cubierto de varias hojas aceitosas de cartón de bajo las cuales emergieron pies sin zapatos, profundamente callados, incrustados de antigua suciedad. La cara coriácea del hombre, se había vuelto algo azul en una temperatura de cinco grados bajo cero centígrados. Estaba acostado en un charco de nieve derretida mezclada con vómitos, orina y materia fecal. El mayor de los dos oficiales estaba tratando de encontrar un pulso en el cuello del hombre.
"Está muerto, Harry", dijo al hombre más joven, mirando hacia arriba en la expresión algo contorsionada de este último, cerrando los ojos abiertos de la victima con la mano derecha cubierta por un guante de cuero negro, al mismo tiempo que pinchando su propia nariz con la mano izquierda en un vano intento de mantener fuera un olor insoportable. —Llama a una ambulancia —agregó el hombre arrodillado, luchando por superar una ola de náuseas—. El joven oficial no respondió por unos momentos; simplemente miró el cuerpo, una mezcla de tristeza, conmoción y repulsión en su rostro.
"¿Me has oído, Harry? Llama a una maldita ambulancia, ahora. No quiero pasar el resto del turno aquí".
“Sí, Mike” respondió el joven policía, escuchando finalmente la voz del otro. "¿Estás seguro de que está muerto?", Preguntó, levantándose para cumplir con la petición de su compañero.
"Está muerto, pero no demasiado tiempo; aún no está rígido. Juraría que sentí un poco de calor en su cuello cuando le tomé el pulso. Pobre bastardo. Parece tener una edad de alrededor de 50-55 sin trauma visible; Supongo que el alcohol lo atrapó, o el frío. No hay identificación de él. Sólo otro John Doe para la morgue.”
"Nunca me acostumbraré a esto", exclamó el hombre más joven, dirigiéndose hacia el coche patrulla para hacer la llamada.
"No te preocupes, Mike. Le respondió su compañero en un tono menos grave.” Dudo que sufriera al final, y eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede esperar. Nadie sabrá que se ha ido y nadie lo echará de menos.”
* * *
Y aún así, los Sernegme oraron por la liberación a una deidad que no podía ya oírlos, con la esperanza de recuperar el favor de su divino Proveedor, aferrándose con los últimos restos de su fuerza a una fe impotente para evitar la inevitable frialdad de la muerte.