"Reduce la velocidad, Howard. Ya llegamos tarde y no ayudará si te detienen por exceso de velocidad", suplicó Chuck.

"¿Qué te preocupa? No te van a multar a ti", desprendió Howard, molesto porque le dijeran qué hacer. "Además, ahora tienen cámaras de velocidad, así que recibiré una multa de $ 75. Que importa. Pago más para detallar el coche cada semana.

"Nos vas a matar, hombre".

"¿Cuándo te convertiste en una niña tan quejumbrosa? ¿Quieres que te deje en la siguiente esquina y te llame Uber, o a tu mamá? Estoy seguro de que ambos obedecen el límite de velocidad", se rió Howard.

"¡Cuidado!" Chuck gritó mientras Howard pisaba los frenos justo antes de chocar por detrás con un Lincoln Town Car que se detuvo en una luz amarilla.

"¡Maldito idiota!" Howard gritó. "¿Quién mierda se detiene en las luces amarillas? ¡Ahora estamos atrapados aquí!"

Mientras decía eso, un hombre salió del divisor de hierba que formaba la medianera entre los carriles de Park Avenue en dirección norte y sur y comenzó a limpiar el parabrisas impecable con un trapo sucio. Enfurecido, Howard abrió la ventana y le gritó obscenidades al hombre, diciéndole que se alejara de su auto. El hombre continuó limpiando el parabrisas impecable, untándolo con residuos aceitosos de la tela sucia, alguna vez blanca, después de mirar a Howard con aparente incomprensión. Howard luego metió la mano en su bolsillo y sacó un poco de cambio suelto y unos billetes que había recibido por una compra de licor antes y se los arrojó al hombre, golpeándolo en el pecho con monedas y billetes doblados. Este último detuvo sus intentos de limpiar el parabrisas y se tambaleó, apenas capaz de mantener el equilibrio mientras se agachaba para recoger su salario por el servicio de limpieza. Chuck notó que el hombre no llevaba zapatos ni abrigo de invierno a pesar de la temperatura de unos siete grados bajo cero centígrados. Esperaba que el hombre encontrara refugio para pasar la noche o bien podría morir congelado. Pero no le dijo nada a su amigo, sabiendo la respuesta que probablemente recibiría si lo hacía.

"Bastardo asqueroso", Howard quemó gomas con su aceleración cuando la luz finalmente cambió y se despegó, dejando humo azul agrio al menos unos cincuenta metros mientras pasaba el lento Town Car y le daba el dedo a su conductor. "Ya no se puede conducir o caminar ni siquiera en el medio Manhattan sin tropezar con el extremo inferior del acervo genético en estos días".

"El tipo solo está tratando de sobrevivir. No tenías que tirarle el dinero".

"¡Como si fuera a dejar que me tocara!" Howard se burló. La ciudad esta apestada con estos parásitos. No puedes caminar por la acera sin ser acosado por mendigos agresivos. Y un coche como el mío es un imán para los bastardos".

"¿Por qué tienes un auto viviendo en Manhattan? Debes pagar más por el espacio del garaje que yo por mi apartamento en Astoria". Dijo Chuck.

"Pagué más por mi atuendo de lo que pagas por tu apartamento en Astoria durante el año. Comprar mi espacio de garaje cerca del trabajo y otro al lado de mi condominio me costó más de lo que pagarás tu en alquiler en los próximos cinco años. ¡No puedes dejar un Ferrari en las calles, incluso si hubiera algún lugar para estacionarlo!"

"¿Pero por qué tienes un auto? ¿No tienes un conductor asignado?"

"Sí, el trabajo me proporciona un conductor de guardia. Eso está bien para el transporte hacia y desde la oficina y los viajes de rutina por la ciudad si quiero usarlo, pero este es un símbolo de estatus para impresionar a los clientes, al igual que las placas de tocador TOPDOG. Este Ferrari 812 me costó más de $ 370,000. Y vale la pena cada centavo para ver a mis competidores volverse verdes, por no hablar de su efecto en las mujeres", dijo Howard mirando a Chuck con una sonrisa lasciva.

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Chuck no dijo nada, solo negó con la cabeza, preguntándose qué le había pasado a su antiguo compañero de cuarto de la universidad en los varios años transcurridos desde la última vez que lo había visto. Si hubiera sabido de su transformación, con gusto habría tomado un taxi o el metro para ir a la fiesta de su amiga.

"Bueno, ya casi llegamos. Voy a estacionar en el garaje en el medio de la cuadra y puedes ayudarme a llevar el licor. Estamos a un corto paseo de su edificio”.

Howard estacionó, tomó su boleto del asistente y se estremeció cuando escuchó que su auto chirriaba en su camino hacia un lugar en las regiones inferiores del garaje. "Odio tener que dejar que estos idiotas toquen mi auto, pero ¿qué puedes hacer?" Dijo, frunciendo el ceño, luego le dio a Chuck una bolsa de plástico con tres botellas de Dom Perignon P2 y tomó una segunda bolsa idéntica que había sacado del diminuto maletero del automóvil.

"¿Cuánto te costó esto?" Chuck preguntó, curioso.

"$ 370 cada una", respondió Howard, sonriendo.

Chuck silbó.

"Tengo la suerte de poder comprar lo que me gusta, y me gusta mi Dom".

"Pero solo vamos a ser tal vez veinte personas celebrando su cumpleaños. ¿Realmente necesitabas comprar una media caja?"

"Nunca puedes tener demasiado burbujeante. Además, me gusta Mónica. Es una buena niña y no la he visto en años. Me sorprendió cuando envió la invitación a su fiesta. Ella, tú y yo solíamos ser muy buenos amigos en la universidad, pero luego nos separamos, por eso te llamé, esperando que ella también te hubiera invitado. Ella me trajo algunos recuerdos agradables", dijo Howard. Luego, volviéndose hacia Chuck mientras caminaban uno al lado del otro hacia el edificio de Mónica, agregó. "Mira, sé que puedo ser mas que un poco idiota. No quiero decir nada con eso. Estoy en un negocio altamente competitivo rodeado de idiotas pretenciosos y supongo que se contagia. Me sorprendo a veces a mi mismo, como ahora. Lo siento. Realmente no quiero decir nada con eso, y no soy un asno tan enorme como debo parecerte en este momento. Por favor, no menciones nada sobre mi estúpido automóvil o el costo de este champán ridículamente caro. Ella no se dará cuenta ni le importará, igual que si fuera un André de $7 la botella. Lo compré precisamente por esa razón, ya que sé que se negaría a aceptar un costoso regalo de cumpleaños, pero no tendrá ni idea de lo que costó el champán, así que puedo hacer algo bueno por ella y simplemente darle lo que ella pensará que es una simple bufanda de seda como regalo. A pesar de todas las apariencias de lo contrario, realmente no estoy tratando de impresionarla a ella o a ti y sé que incluso si lo fuera, me verías por el que he hecho de mí mismo".

Chuck se sorprendió por esto y no dijo nada, pero sonrió. Tal vez todavía había esperanza para su amigo, pensó.

Pronto llegaron a la dirección de Mónica. Era un modesto edificio de piedra rojiza de cuatro pisos, aunque en un barrio caro. Una hilera de timbres en una placa de latón pulido en la que estaban grabados los nombres de los inquilinos mostraba que el apartamento de Mónica estaba en el cuarto piso. Presionaron el botón del timbre y la voz de una mujer llegó por el intercomunicador.

"¿Quién es?" Ella preguntó.

"Son Chuck y Howard", respondió Howard.

"¡Vengan chicos!" fue la alegre respuesta acompañada de un zumbido que los invitaba a entrar.

No había ascensor. Subieron los cuatro tramos de escaleras y encontraron a su amiga esperándolos en el rellano superior. "Por Dios, los dos todavía están vivos", bromeó. "¡Nunca lo hubiera sabido por la completa falta de comunicación!" Luego los abrazó a su vez.

"Lo sabemos, lo sabemos", respondieron Chuck y Howard al mismo tiempo, tímidamente. "Pero mira, venimos cargando ramas de olivo en forma de libaciones. Estos son de los dos, y tuvimos que cargarlos por muchos kilómetros a través del frío amargo defendiéndonos de otros borrachos solo para traértelas a ti". Howard dijo, extendiendo su bolsa de botellas de champán hacia ella, mientras Chuck hacía lo mismo, luego apretó el brazo de Chuck con fuerza mientras este último abría la boca para objetar que no tenía nada que ver con el regalo.

"Es bueno verlos a los dos", dijo sonriendo, abrazando y besando a cada hombre nuevamente. "Su presencia aquí es el mejor regalo que podrían haberme dado hoy". Luego invitó a ambos hombres a su apartamento donde ya estaban reunidos más de una docena de invitados, algunos de los cuales eran conocidos por ambos hombres, y otros que conocieron por primera vez.

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