Na quietude da manhã, Barbara caminhava pelos corredores amplos da seita, sentindo o leve aroma das ervas espirituais que flutuava no ar. Seu mestre, o ancião Wei Jian Qiu, havia solicitado sua presença em sua sala especial, onde ele costumava receber discípulos para conversas importantes. Barbara, com o coração acelerado, sabia que essa reunião era um reflexo de seu progresso e suas contribuições para a seita.

Ao entrar na sala, foi recebida pelo calor suave de uma lareira acesa e o som tranquilo de água fervendo. O ancião estava sentado em uma poltrona de madeira antiga, segurando uma xícara de chá delicadamente esculpida. Seus olhos, sempre atentos, pousaram em Barbara com uma mistura de orgulho e ponderação.

“Entre, Barbara,” ele disse calmamente, gesticulando para que ela se sentasse. "Espero que tenha encontrado a caminhada agradável. Precisamos conversar sobre seu papel crescente na seita."

Barbara inclinou a cabeça respeitosamente antes de tomar seu lugar. Ela notou a atmosfera relaxada da sala, que contrastava com a seriedade habitual do ancião.

Enquanto ele tomava um gole de chá, Wei Jian Qiu começou a falar: “As plantas espirituais da seita nunca estiveram tão vibrantes. A qualidade das ervas que cultivamos, especialmente as que você cuida, é impressionante. O progresso no setor de alquimia foi notável, e isso, minha jovem discípula, é em grande parte graças à sua conexão com as plantas.”

Ele pausou, deixando que suas palavras ressoassem. Barbara, sentindo o peso do elogio, manteve sua postura humilde, mas seu coração se aqueceu com o reconhecimento de seu trabalho.

“Graças à sua raiz espiritual de madeira,” continuou ele, “as plantas da seita estão mais fortes e saudáveis. Nossas pílulas estão mais eficazes, nossa reputação está crescendo, e com isso, nossos lucros também aumentaram. Você está contribuindo de maneira que nem os discípulos mais velhos conseguiram.”

Barbara, sempre focada, assentiu. “É uma honra servir à seita, mestre. Fico feliz em saber que minhas ações estão trazendo benefícios.”

Wei Jian Qiu sorriu levemente. “Você fez mais do que apenas cuidar das ervas, Barbara. Soube que se livrou dos bandidos que vinham atacando as caravanas de nossa seita. Sua missão foi executada com precisão, e o vilarejo está a salvo graças a você. Essas ações não passam despercebidas.”

Barbara sorriu, orgulhosa de seu sucesso na missão, mas manteve sua modéstia. "Foi uma missão que me trouxe muito aprendizado, mestre. Acredito que ainda tenho muito a crescer."

Wei Jian Qiu colocou sua xícara de chá na mesa com um som suave, inclinando-se um pouco para frente, o olhar penetrante. “E crescerá. Mas quero que você continue cuidando das ervas no jardim da seita. Seu talento em nutri-las é insubstituível, e as plantas reagem à sua presença como nunca vimos antes. Acredito que, com mais tempo e dedicação, você pode alcançar patamares ainda maiores.”

Barbara sentiu a responsabilidade aumentar sobre seus ombros. Embora estivesse feliz com o reconhecimento, sabia que as expectativas também aumentavam. “Cuidarei das plantas com a mesma dedicação de sempre, mestre. Prometo não decepcioná-lo.”

Wei Jian Qiu assentiu com aprovação, mas antes que a reunião terminasse, ele lhe lançou um olhar curioso. “Barbara, preste atenção ao que está ao seu redor. À medida que você cresce, surgirão novos desafios. Não são apenas os bandidos ou missões que você deve se preocupar. Dentro da seita, nem todos estarão felizes com o seu sucesso. Tome cuidado com invejas e desconfianças. Estarei observando de perto, mas você deve se preparar para lidar com essas adversidades sozinha também.”

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Aquelas palavras ecoaram dentro de Barbara, como um aviso velado. Embora Wei Jian Qiu não mencionasse nomes, ela sabia que havia discípulos, como Bai Qiu e Liang, que poderiam causar problemas.

Com um último aceno respeitoso, Barbara se levantou para sair. Ela sabia que o caminho à frente seria árduo, mas com o apoio do ancião e sua própria força crescente, estava determinada a enfrentar qualquer desafio.

Após sua reunião com o ancião Wei Jian Qiu, Barbara caminhava pelos jardins da seita, onde as flores espirituais pareciam responder à sua presença, balançando suavemente ao toque de sua raiz espiritual de madeira. Seus pensamentos, no entanto, estavam em sua amiga, Hai Tu. Fazia alguns dias que não se viam, e Barbara sabia que uma boa conversa com sua amiga, cheia de fofocas da seita e risadas, seria o alívio perfeito após as responsabilidades que carregava.

Quando finalmente encontrou Hai Tu perto de uma fonte tranquila, a garota estava ocupada com algumas ervas, organizando-as em pequenos frascos. Hai Tu olhou para cima com um sorriso caloroso ao ver Barbara se aproximar.

“Ah, finalmente! Estava começando a pensar que você havia se isolado demais em sua caverna,” brincou Hai Tu, seus olhos brilhando com malícia.

Barbara riu, sentando-se ao lado dela. “Isolada, talvez, mas não entediada. Tenho trabalhado em tantas coisas… mas e você? Alguma novidade interessante na seita que eu precise saber?”

Hai Tu olhou ao redor conspiratoriamente antes de responder em um sussurro exagerado: “Você sabe como sempre tem aqueles boatos correndo por aí. Dizem que Mei Ling foi vista conversando com alguns anciãos sobre uma nova formação mística, algo secreto. Parece que está se preparando para tentar se tornar uma discípula central.”

Barbara arqueou as sobrancelhas. Mei Ling, com seu talento em formações, sempre parecia estar à frente dos outros em termos de intriga e ambição. “Hmmm, típico dela. Não posso negar que tem habilidades, mas será que ela está pronta para dar esse passo?”

“Quem sabe,” respondeu Hai Tu com um encolher de ombros. “Mas acho que todos estão de olho nela agora. O que me faz pensar... e você? Sei que não fica muito tempo fora dos holofotes. Alguma coisa emocionante acontecendo?”

Barbara sorriu de maneira travessa. “Bom, você sabe que não posso ficar parada. Acabei de voltar de uma missão fora da seita, e agora estou trabalhando no aprimoramento do meu cultivo. Mas, falando nisso...” Ela estendeu a mão e puxou sua lança, brilhando com uma leve energia verde, quase como se estivesse viva. “Dá uma olhada nisso.”

Os olhos de Hai Tu se arregalaram. “Essa é a sua lança?! Parece... diferente.”

Barbara girou a lança com destreza, a madeira da arma vibrando ao entrar em sintonia com sua raiz espiritual. “É. Tem se tornado uma extensão de mim. Parece que quanto mais eu a uso, mais ela responde ao meu Qi. Quer ver um pouco dos movimentos que eu andei praticando?”

Hai Tu assentiu empolgada, se afastando um pouco para dar espaço à demonstração.

Com passos leves e precisos, Barbara começou a executar uma série de movimentos de artes marciais com a lança. Seus golpes eram fluidos, graciosos, mas repletos de poder, enquanto a lança parecia cortar o ar com facilidade. Cada giro e estocada era acompanhado de uma aura verde vibrante, reforçada pelo Qi de madeira. O sorriso confiante no rosto de Barbara mostrava o quanto ela estava no controle.

“Uau, você realmente melhorou!” exclamou Hai Tu, maravilhada. “Eu não ia querer ser um dos bandidos que cruzam o seu caminho agora.”

Barbara terminou a demonstração com um giro final, cravando a lança no chão suavemente, sem perder o equilíbrio. “Ah, eles não tiveram muita chance, para ser honesta.”

Hai Tu riu, mas havia um brilho de preocupação em seus olhos. “Sabe, Bárbara, você está avançando rápido demais. Eu fico feliz, de verdade. Mas... você já notou que algumas pessoas na seita não estão exatamente felizes com isso? Bai Qiu, por exemplo, tem andado ainda mais sombrio desde que você voltou da última missão.”

Barbara franziu o cenho ao ouvir o nome de Bai Qiu. Sabia que a rivalidade entre eles estava longe de acabar. “Eu percebi. Ele não vai desistir de tentar me derrubar, mas eu também não vou facilitar para ele.”

Hai Tu suspirou, mas sorriu com um toque de resignação. “Bem, então continue sendo a discípula incrível que você é. E quando precisar de alguém para ouvir seus desabafos ou... assistir a mais uma demonstração de seus movimentos de lança, você sabe onde me encontrar.”

Barbara sorriu de volta, sentindo o calor da amizade entre as duas. “Você é sempre bem-vinda. E não se preocupe, não importa o que aconteça, nós duas vamos continuar avançando.”