Bai Qiu se recuperou rapidamente da surra que levou de Barbara, mas a raiva e a frustração apenas o tornaram mais determinado. Ele sabia que havia fracassado duas vezes em suas tentativas de derrubá-la, mas desta vez, ele precisava ser mais astuto. O orgulho ferido não permitiria que ele errasse novamente.

Enquanto planejava seu próximo movimento, a ideia de espalhar rumores malignos sobre Barbara começou a tomar forma em sua mente. Ele decidiu que, ao invés de confrontá-la diretamente, usaria a desinformação como sua arma. A primeira parte do seu plano era criar histórias falsas sobre Barbara, insinuando que ela poderia estar tramando contra a Seita do Cálice Eterno, planejando se aliar a inimigos de uma seita rival. Isso certamente iria minar sua reputação e gerar desconfiança entre os discípulos.

— Se as pessoas começarem a desconfiar dela, ninguém mais irá apoiá-la — pensou Bai Qiu, um sorriso malicioso se formando em seus lábios. — Vou garantir que ela não tenha mais nenhum amigo na seita.

Ele começou a sussurrar esses rumores aos ouvidos de outros discípulos durante as aulas, festas ou momentos de descontração. A cada oportunidade, ele mencionava como Barbara estava subitamente se destacando e como isso poderia ser uma forma de desviar a atenção de seus verdadeiros objetivos. Com o tempo, as sementes da dúvida começaram a germinar nas mentes dos discípulos.

Além disso, Bai Qiu elaborou uma estratégia mais elaborada: decidiu escrever mensagens anônimas que insinuavam que Barbara estava se comunicando com inimigos da seita. Ele espalhou essas mensagens pela seita, deixando-as em lugares estratégicos — nas bibliotecas, perto das salas de aula e até mesmo nos jardins, onde os discípulos costumavam se reunir. Cada mensagem era cuidadosamente redigida para incitar medo e desconfiança, criando um clima de paranoia.

Conforme os rumores se espalhavam, Barbara começou a sentir a mudança no ar. Sussurros nas aulas e olhares desconfiados a faziam sentir-se incomodada. Enquanto se concentrava em seu trabalho com as ervas e suas práticas de alquimia, percebeu que algo estava errado. Outros discípulos estavam mais distantes e sussurravam entre si, e a atmosfera dentro da seita começava a mudar.

— O que está acontecendo? — pensou Barbara, preocupada. O desconforto crescia dentro dela, e ela sabia que precisava investigar. Mas a ideia de que poderia estar sendo alvo de intrigas a deixava ainda mais determinada a se proteger e a provar seu valor.

Enquanto isso, Bai Qiu observava de longe, satisfeito com o sucesso inicial de seu plano. Ele sabia que quanto mais rumores se espalhassem, mais isolada Barbara se tornaria. Com cada sussurro e mensagem anônima, seu plano tomava forma, e ele estava certo de que a queda de Barbara estava próxima.

Barbara estava cada vez mais incomodada com o clima estranho que pairava sobre a Seita do Cálice Eterno. Olhares de desconfiança e sussurros pelas costas a faziam sentir-se isolada, como se estivesse sendo observada por todos. O peso da dúvida pesava sobre seus ombros, e uma sensação de inquietação crescia dentro dela. Sabia que algo estava errado, mas não conseguia identificar a origem desse ressentimento.

Certa manhã, enquanto caminhava pelo pátio da seita, encontrou sua amiga Hai Tu, que parecia preocupada. A expressão de Hai Tu era séria, e isso imediatamente chamou a atenção de Barbara.

— Barbara, preciso falar com você — disse Hai Tu, puxando-a para um canto mais reservado, longe dos olhares curiosos dos outros discípulos. — Ouvi muitos rumores ruins sobre você. As pessoas estão dizendo coisas horríveis, que você pode estar planejando trair a seita e se aliar a inimigos. Isso é completamente absurdo!

Barbara sentiu um aperto no coração. As palavras de sua amiga apenas confirmavam o que ela já suspeitava.

— Eu sabia que havia algo de errado! — exclamou Barbara, frustração e preocupação transparecendo em sua voz. — Mas quem estaria espalhando esses rumores? Não posso acreditar que alguém na seita faria isso.

Hai Tu balançou a cabeça, determinada a apoiar a amiga.

— Não se preocupe, não vou acreditar nesses boatos. Vou te ajudar a descobrir quem está por trás disso. Precisamos investigar e encontrar a fonte desses rumores. Alguém está tentando minar sua reputação.

Barbara sorriu agradecida, sentindo um alívio ao saber que tinha o apoio de Hai Tu. Juntas, as duas amigas começaram a traçar um plano.

— Precisamos nos informar, ouvir o que as pessoas estão dizendo e descobrir onde esses rumores começaram — sugeriu Hai Tu. — Pode ser que tenhamos que conversar com alguns discípulos ou observar quem parece estar mais interessado em espalhar mentiras.

Com um novo senso de propósito, Barbara e Hai Tu se aventuraram pelo pátio e pelas áreas comuns da seita, prestando atenção às conversas ao redor. Elas ouviram sussurros e risadinhas, mas também perceberam que muitos discípulos ainda a respeitavam. Apesar dos rumores, havia aqueles que não se deixaram influenciar pelas palavras maldosas.

Após algumas horas de investigação, Barbara e Hai Tu encontraram um grupo de discípulos conversando em um canto do jardim. Aproximando-se discretamente, ouviram nomes sendo mencionados. Entre risadas e cochichos, Bai Qiu foi citado como alguém que estava espalhando boatos.

— Parece que Bai Qiu está por trás disso — murmurou Barbara, a raiva se acendendo em seu peito. — Eu deveria ter suspeitado. Ele não consegue lidar com a minha ascensão.

Hai Tu assentiu, seus olhos determinados.

— Precisamos confrontá-lo. Se ele estiver espalhando mentiras, devemos expor suas intenções. Mas temos que ser cuidadosas. Não podemos deixá-lo saber que sabemos o que ele está fazendo.

Com o plano em mente, Barbara e Hai Tu decidiram se aproximar de Bai Qiu em um momento oportuno. Elas sabiam que precisavam ser estratégicas em suas ações para desmascará-lo sem colocar Barbara em mais perigo. A determinação crescia dentro de Barbara. Ela não deixaria que os rumores a derrubassem, e, com a ajuda de Hai Tu, estava pronta para enfrentar o desafio.

Após dias de investigação, Barbara e Hai Tu finalmente decidiram que era hora de confrontar Bai Qiu. Elas haviam descoberto que ele estava por trás dos rumores maliciosos que circulavam pela Seita do Cálice Eterno. A frustração e a raiva de Barbara a impulsionavam, mas também havia uma determinação crescente de não permitir que a inveja de Bai Qiu afetasse sua reputação.

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As duas amigas se encontraram em um canto isolado da seita, onde podiam discutir o plano sem serem ouvidas.

— Precisamos abordar isso com cuidado — disse Hai Tu, seu olhar determinado. — Não podemos deixar que Bai Qiu sinta que está sendo encurralado, ou ele poderá reagir de forma imprevisível. Precisamos convencê-lo a parar de espalhar mentiras.

Barbara assentiu, respirando fundo. Ela sabia que precisava confrontar Bai Qiu, mas também desejava que a conversa fosse produtiva.

— Certo, vamos esperar o momento certo. Se ele estiver em algum lugar público, isso poderá nos dar uma vantagem. Acredito que se outros discípulos estiverem presentes, ele pensará duas vezes antes de agir de maneira irracional.

Finalmente, durante uma tarde, as duas amigas avistaram Bai Qiu reunido com alguns discípulos na área do jardim da seita. Os olhares desconfiados que Barbara e Hai Tu receberam não foram ignorados, mas isso não a impediria de agir. Com coragem renovada, elas se aproximaram do grupo.

— Bai Qiu! — chamou Barbara, sua voz firme. A atenção dos discípulos se voltou para ela, e um silêncio repentino tomou conta do local.

Bai Qiu virou-se, surpreso, mas logo um sorriso arrogante apareceu em seu rosto.

— Ah, a prodígio da seita, finalmente decidiu aparecer — disse ele, a ironia evidente em suas palavras. — O que você quer, Barbara? Venha pedir desculpas por seus planos traiçoeiros?

Barbara sentiu a raiva crescer dentro dela, mas se esforçou para manter a calma.

— Eu não estou aqui para discutir. Estou aqui para que você pare de espalhar rumores sobre mim e desestabilizar minha reputação. — A verdade precisa ser dita, e você precisa enfrentar as consequências de suas ações.

Os outros discípulos começaram a murmurar entre si, claramente interessados na troca acalorada. O sorriso de Bai Qiu se desfez, e a expressão de desdém se transformou em algo mais sombrio.

— Você realmente acha que pode me intimidar? — Bai Qiu respondeu, a voz carregada de desprezo. — Não sou o único que se preocupa com você. As pessoas estão começando a notar o quão rápido você está subindo. E eu não serei o único a falar. O que você faz nas sombras pode não ser tão inocente quanto parece.

Barbara não se deixou abalar.

— Você está apenas usando sua inveja para tentar derrubar alguém que não fez nada para te ofender. As suas mentiras não vão prevalecer — ela respondeu com firmeza. — E se você continuar, só mostrará ao mundo a pessoa que realmente é.

Nesse momento, Hai Tu tomou coragem e se juntou à conversa, colocando-se ao lado de Barbara.

— Bai Qiu, nós sabemos que você está por trás dos rumores. Você pode tentar minar a reputação dela, mas a verdade sempre vem à tona. Sua inveja não pode te proteger do que realmente é.

Bai Qiu, percebendo que estava cercado e sem apoio, começou a hesitar, mas não antes de lançar um olhar desafiador para as duas.

— Se vocês acham que podem me intimidar com palavras, estão muito enganadas. Eu não estou sozinho nisso! E se você acha que pode continuar sem consequências, eu garanto que você não ficará assim por muito tempo!

E, sem aviso, ele lançou-se em um ataque, tentando atingir Barbara com um soco. Mas Barbara estava pronta. Com reflexos rápidos, ela se esquivou e contra-atacou, desferindo um soco bem direcionado no estômago dele, fazendo-o cambalear. Hai Tu rapidamente se juntou a Barbara, e juntas, elas o dominaram.

Os discípulos ao redor assistiram, surpresos, enquanto Barbara e Hai Tu davam uma verdadeira surra em Bai Qiu, o golpeando com socos e chutes precisos. Ele tentou resistir, mas logo percebeu que estava em desvantagem. O ressentimento e a raiva em seu coração se transformaram em desespero à medida que as duas amigas se moviam com eficiência e habilidade.

— Eu nunca deveria ter subestimado você! — gritou Bai Qiu, tentando se defender, mas não conseguiu. Finalmente, ele desistiu e se afastou, determinado a escapar.

— Na próxima vez, você não vai ter tanta sorte! — gritou ele, enquanto fugia, suas palavras ecoando enquanto desaparecia na distância.

Barbara e Hai Tu, agora em pé e ofegantes, trocaram um olhar. O sentimento de alívio e vitória era palpável.

— Nós fizemos isso! — exclamou Barbara, ainda cheia de adrenalina. — Ele não pode nos parar.

Hai Tu sorriu, seu olhar cheio de confiança.

— Não, ele não pode. E agora que sabemos o que ele está fazendo, podemos nos preparar. Vamos desmascará-lo e mostrar a todos a verdade sobre quem realmente é.

Barbara assentiu, a determinação crescendo dentro dela. Juntas, elas estavam prontas para enfrentar qualquer desafio, sabendo que a amizade e a união eram sua maior força contra a adversidade.

Após a luta contra Bai Qiu, Barbara sentiu uma mistura de alívio e adrenalina. O embate não apenas provou sua força, mas também solidificou sua determinação de não deixar que a inveja de outros a derrubasse. No entanto, ela sabia que as consequências daquele confronto seriam profundas. Ao sair do local da batalha, os sussurros começaram a circular entre os discípulos.

Nos dias seguintes, enquanto Barbara cuidava das ervas espirituais da seita e se concentrava em seus estudos de alquimia, percebeu que outros discípulos começaram a se aproximar dela com mais frequência. A vitória sobre Bai Qiu, embora não sem suas repercussões, havia despertado a admiração de alguns. Aqueles que antes tinham olhares de desconfiança agora viam Barbara com novos olhos.

— Eu sempre soube que você tinha um talento especial — disse um discípulo, batendo nas costas de Barbara durante uma reunião na seita. — Não se deixe abater pelos rumores. O que importa é o que você faz, não o que os outros dizem.

Barbara sorriu, sentindo-se mais forte e confiante. A ideia de que seus esforços estavam sendo reconhecidos a motivava ainda mais. Isso a fez perceber que, ao enfrentar Bai Qiu, havia não apenas defendido sua posição, mas também mostrado a todos que era digna de respeito.

Enquanto isso, Bai Qiu não ficou parado. Enfurecido pela derrota, ele se retirou para sua caverna, maquinando novos planos. A humilhação que sofreu não seria esquecida, e sua mente estava cheia de pensamentos amargos.

— Ela me pagará por isso — sussurrou para si mesmo, a raiva pulsando em suas veias. — Não posso deixá-la assim. Se as pessoas começaram a vê-la como uma heroína, eu preciso fazer algo para derrubá-la novamente.

Com um novo plano em mente, Bai Qiu começou a arquitetar um esquema ainda mais insidioso. Ao invés de apenas espalhar rumores, ele decidiu buscar aliados entre aqueles que também se sentiam ameaçados pela ascensão de Barbara. Sabia que, quanto mais pessoas se unissem a ele, mais fácil seria para criar um clima de desconfiança e pânico na seita.

Enquanto isso, a amizade entre Barbara e Hai Tu se fortalecia. Elas passaram mais tempo juntas, não apenas treinando, mas também planejando como poderiam enfrentar qualquer nova ameaça que surgisse. A luta contra Bai Qiu havia solidificado seu vínculo, e ambas se sentiram mais confiantes sabendo que tinham uma à outra como apoio.

— Não importa o que acontecer, estamos juntas nisso — disse Hai Tu, segurando a mão de Barbara em um momento de determinação compartilhada. — Vamos enfrentar isso como uma equipe. Se Bai Qiu quiser provocar problemas, nós o deteremos.

Barbara concordou, sentindo-se mais forte com a presença de sua amiga.

— Sim, juntos somos mais fortes. Não vou deixar que ele destrua tudo o que construí. Precisamos ficar atentas e agir antes que ele possa fazer algo mais.

Com um novo senso de propósito, Barbara e Hai Tu decidiram ficar vigilantes. Elas sabiam que a batalha contra Bai Qiu estava longe de terminar, mas estavam preparadas para enfrentar qualquer desafio que surgisse em seu caminho. A seita agora estava mais dividida do que nunca, e o clima de desconfiança que Bai Qiu estava tentando criar poderia, de fato, unir alguns discípulos ao redor de Barbara, tornando-a uma líder natural.

Assim, enquanto Bai Qiu tramava sua vingança nas sombras, Barbara e Hai Tu se tornaram um símbolo de resiliência, prontas para lutar pela verdade e pela integridade de sua amizade. A jornada delas estava apenas começando, e juntas, enfrentariam o que quer que o futuro reservasse.