Quando Barbara saiu da Torre da Provação, o ar ao redor parecia diferente. Seu corpo ainda estava cansado dos desafios, mas a sensação de vitória e superação era inegável. Conforme ela se afastava da torre, os discípulos que estavam por perto começaram a perceber sua presença. Alguns a observavam com curiosidade, enquanto outros lançavam olhares de admiração ou... inveja.

O rumor sobre seu sucesso na Torre da Provação se espalhou rapidamente pela seita. Dentro de algumas horas, já não havia quem não soubesse que Barbara, uma discípula que havia ingressado na seita há menos de um ano, havia concluído a provação com sucesso. O feito era impressionante, especialmente para alguém com tão pouco tempo de cultivo.

Barbara voltou para sua caverna, aliviada por estar longe dos olhares, mas o impacto da provação não demorou a alcançar todos os cantos da seita. No pátio, nos corredores e até mesmo durante as refeições, ela podia sentir as conversas ao seu redor. "Barbara superou a Torre da Provação", "Ela derrotou a ilusão de si mesma", "Será que ela tem algum segredo?" Eram palavras que ecoavam por toda parte.

Embora muitos discípulos demonstrassem respeito pelo feito de Barbara, outros começaram a questionar. A velocidade com que ela progredia era incomum, e a inveja de alguns começou a se transformar em suspeitas e murmúrios cada vez mais audíveis.

**— Como ela conseguiu tanto em tão pouco tempo? — ouviu um discípulo dizer em uma das refeições.

— Deve haver algo mais por trás disso — comentou outro. — Ninguém avança assim tão rápido sem uma ajuda... especial.

Barbara tentou ignorar as palavras, mas sabia que a pressão estava aumentando. O sucesso que ela havia alcançado na Torre da Provação agora se tornava uma faca de dois gumes. Se por um lado o reconhecimento era uma vantagem, por outro, trazia mais desconfiança, especialmente de seus rivais.

Na manhã seguinte, quando foi ao pátio de treinamento, foi abordada por alguns discípulos mais experientes. Entre eles estava Mei Ling, uma discípula conhecida por seu talento em formações místicas e por ser altamente respeitada na seita. Mei Ling sorriu para Barbara, mas havia algo de afiado em seu olhar.

— Então, você realmente completou a Torre da Provação — disse Mei Ling, cruzando os braços. — Isso é impressionante, Barbara. Poucos conseguem isso em tão pouco tempo. Mas me pergunto... qual é o seu segredo? Como você avança tão rápido?

Barbara sentiu o peso da pergunta, mas manteve a calma.

— Não há segredo. Apenas trabalho duro e dedicação ao cultivo — respondeu ela, mantendo o tom firme.

Mei Ling inclinou a cabeça, seu sorriso se alargando levemente.

— Trabalho duro, claro. Mas mesmo os mais diligentes raramente conseguem o que você conseguiu em tão pouco tempo. Tome cuidado, Barbara. O sucesso rápido pode atrair... perguntas indesejadas.

Com isso, Mei Ling se afastou, deixando Barbara com um sentimento de alerta. O respeito que ela havia conquistado estava rapidamente se transformando em uma espécie de vigilância.

Mais tarde, enquanto Barbara treinava sozinha em sua caverna, a sensação de isolamento começou a se intensificar. O jardim mágico e o forno de alquimia ainda eram seus maiores segredos, e agora, com tantos olhos sobre ela, a responsabilidade de mantê-los ocultos se tornava ainda mais crucial.

Apesar da crescente desconfiança e inveja, Barbara sabia que não poderia parar. A provação na torre havia provado que ela era capaz de enfrentar os desafios mais difíceis, e ela estava determinada a continuar sua ascensão na seita, independentemente da pressão que surgisse.

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No entanto, ela também sabia que o cerco estava se fechando. A cada dia, mais discípulos começavam a questionar seu sucesso, e Barbara precisaria ser mais cuidadosa do que nunca para proteger seus segredos. A linha entre reconhecimento e inveja era fina, e Barbara caminhava sobre ela com cautela.

Nos dias que se seguiram após a conclusão de sua provação, Barbara percebeu que a tensão na seita estava crescendo. Os olhares dos outros discípulos, antes cheios de respeito, agora carregavam uma sombra de desconfiança. No centro disso, estava Mei Ling, a talentosa discípula de formações místicas que já havia demonstrado seu interesse em Barbara.

Mei Ling, assim como Barbara, estava no Reino da Condensação de Qi, e sua reputação como uma cultivadora excepcional a tornava uma das discípulas mais respeitadas da seita. Ela era conhecida por sua precisão em formações místicas e pelo controle que possuía sobre o Qi, o que lhe permitia manipular complexas barreiras e armadilhas. Mas, desde que Barbara superou a provação na Torre, Mei Ling não parecia disposta a deixar o feito passar despercebido.

Um dia, enquanto Barbara treinava no pátio, Mei Ling se aproximou com um sorriso enigmático.

— Barbara — começou ela, sua voz doce, mas com um tom afiado por trás. — Parece que você tem chamado muita atenção ultimamente. Provavelmente já ouviu os rumores, certo? Todos estão curiosos sobre como você conseguiu progredir tão rápido.

Barbara manteve a calma, já ciente de que Mei Ling representava uma ameaça, mas preferiu responder com diplomacia.

— Sim, ouvi algumas coisas. Mas estou apenas focada no meu cultivo — respondeu Barbara, sem ceder à provocação.

Mei Ling arqueou uma sobrancelha, seu olhar se tornando mais penetrante.

— Interessante. Talvez, em breve, possamos testar até onde esse seu cultivo vai. A Seita do Cálice Eterno valoriza muito as provações, e logo haverá outra. Quem sabe, se você estiver disposta, poderíamos ver qual de nós se sairá melhor.

O desafio era claro, mas Barbara sabia que aquilo era mais do que uma simples provocação. Mei Ling não queria apenas competir; ela queria expor qualquer fraqueza que Barbara pudesse ter. A seita estava cheia de discípulos prontos para questionar o rápido progresso de Barbara, e Mei Ling queria estar na linha de frente desse questionamento.

— Se houver uma nova provação, estarei pronta — disse Barbara, seu tom firme, embora soubesse que precisaria ser cuidadosa.

Mei Ling sorriu, satisfeita com a resposta.

— Perfeito. Até lá, vou me preparar também. Mal posso esperar para ver o que você tem a oferecer. — Com isso, ela se virou e foi embora, deixando um rastro de tensão no ar.

Barbara sentiu o peso da pressão. Mei Ling estava disposta a desafiar diretamente sua posição, e com o respeito que ela tinha dentro da seita, esse confronto atrairia a atenção de todos. A nova provação seria mais do que um teste de habilidades — seria uma oportunidade para Mei Ling tentar expor qualquer fraqueza que ela acreditava que Barbara estivesse escondendo.

No entanto, Barbara sabia que não poderia se intimidar. Durante os dias seguintes, ela se dedicou ainda mais ao cultivo e à alquimia, preparando pílulas que poderiam ajudá-la no combate e nas formações místicas. No entanto, o verdadeiro desafio seria manter seus segredos protegidos. O jardim mágico e o forno de alquimia eram seus maiores trunfos, mas também suas maiores vulnerabilidades.

Enquanto isso, Mei Ling não estava parada. A discípula respeitada estava treinando intensamente, aprimorando suas formações místicas, sabendo que poderia usar esse talento para desestabilizar Barbara durante a provação. Ela também começou a espalhar sutilmente rumores entre os discípulos, questionando a legitimidade do sucesso de Barbara. Isso criou um clima de expectativa entre os discípulos, que agora estavam curiosos para ver o confronto entre as duas cultivadoras de destaque.

Na noite antes da provação, Hai Tu foi visitar Barbara em sua caverna. A amiga, embora ainda no Reino do Refinamento de Corpo, sempre oferecia apoio moral.

— Você está pronta? — perguntou Hai Tu, a preocupação evidente em sua voz.

Barbara sorriu levemente.

— Estou tão pronta quanto posso estar. Mas Mei Ling é uma oponente formidável. Ela está determinada a me expor de alguma forma. Preciso ser cuidadosa.

Hai Tu assentiu, compreendendo a gravidade da situação.

— Não deixe que ela a intimide. Você chegou até aqui por mérito próprio, e ninguém pode tirar isso de você. Seja o que for que ela tente, lembre-se de que você é forte.

As palavras de Hai Tu aqueceram o coração de Barbara, mas ela sabia que o verdadeiro desafio viria no dia seguinte, quando estaria frente a frente com Mei Ling na provação. E enquanto se preparava para dormir, uma única pergunta ecoava em sua mente: até onde Mei Ling iria para derrubá-la?