Os dias após a conversa com Hai Tu passaram como um borrão. Barbara sentia o peso das novas responsabilidades pressionando seus ombros, e a pressão de manter o jardim mágico escondido parecia crescer a cada dia. Agora que Hai Tu sabia sobre o forno de alquimia, o segredo mais precioso de Barbara — o jardim mágico — precisava permanecer oculto a qualquer custo.

Um dia, enquanto Barbara cuidava de suas plantas espirituais na seita, ela notou que alguns discípulos a observavam de longe. Sussurros e olhares desconfiados a seguiram enquanto ela movia suas ervas. A tensão no ar era palpável. Parecia que, desde que o ancião havia questionado o forno de alquimia, a curiosidade em torno de Barbara havia aumentado.

**— Está tudo bem? — perguntou Hai Tu, se aproximando. Ela havia notado o desconforto de Barbara e parecia preocupada.

— Sim, tudo bem — Barbara respondeu, mas sua voz soava distante. Ela olhou para os discípulos, tentando manter a compostura. — Só preciso ser mais cuidadosa... não posso deixar que a situação piore.

Hai Tu franziu a testa.

— Você sabe que pode contar comigo. Se alguém tentar te prejudicar, estarei do seu lado.

Barbara sorriu para sua amiga, mas sabia que mesmo o apoio de Hai Tu poderia não ser suficiente. O perigo estava crescendo.

Certa tarde, Barbara decidiu fazer uma visita ao jardim mágico, que ela mantinha dentro do espaço secreto do colar. Era ali que cultivava suas plantas mais raras e valiosas, que ajudavam no seu progresso alquímico. A tranquilidade do jardim sempre a acalmava, mas, naquele dia, o peso do segredo a fazia sentir-se inquieta.

De repente, ela ouviu vozes do lado de fora de sua caverna. O som era abafado, mas inconfundível — alguém estava por perto, e estavam discutindo algo. O pânico tomou conta de Barbara. E se fosse Liang e Bai Qiu novamente? E se eles estivessem espionando ou tentando descobrir algo sobre seu jardim?

Rapidamente, Barbara saiu do espaço mágico e escondeu os itens que poderiam levantar suspeitas. Suas mãos tremiam enquanto ela ajustava o forno de alquimia para parecer que estava em uso. Se alguém entrasse agora, ela precisava ter uma explicação plausível.

As vozes do lado de fora se aproximaram, e ela reconheceu uma delas. Era Bai Qiu.

— Eu sei que ela está escondendo algo mais! — a voz de Bai Qiu era cheia de raiva contida. — O forno é raro, mas isso não explica tudo. Ela está fazendo algo que não estamos vendo.

Barbara sentiu o pânico aumentar. Eles estavam muito perto da verdade, e ela não podia permitir que descobrissem o jardim mágico.

Antes que Bai Qiu pudesse se aproximar mais da caverna, Barbara respirou fundo e decidiu agir. Ela saiu rapidamente, fechando a porta atrás de si e encarando Bai Qiu e Liang, que estavam a poucos metros da entrada.

— O que vocês estão fazendo aqui? — a voz de Barbara soou mais forte do que ela esperava, mas por dentro seu coração batia acelerado.

Liang e Bai Qiu trocaram olhares. Liang tentou disfarçar com um sorriso sarcástico.

— Nós só estávamos passando — disse Liang, mas seu tom era falso. — Queríamos ver como está seu progresso com o forno. Ou será que você tem algo mais a esconder?

Barbara sentiu a pressão em seu peito aumentar. Eles estavam perto demais, e ela sabia que um deslize poderia revelar tudo.

— O forno está funcionando como deveria — respondeu Barbara, mantendo a voz firme. — Se querem saber mais, sugiro que se concentrem em seu próprio cultivo. A inveja não vai ajudá-los a progredir.

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Bai Qiu deu um passo à frente, sua expressão hostil.

— Não tente nos enganar, Barbara. Todos sabem que você não está sendo totalmente honesta. Talvez seja apenas uma questão de tempo até descobrirmos o que você realmente está escondendo.

Barbara, embora tensa, manteve-se calma. Ela sabia que entrar em confronto físico poderia fazer a situação sair do controle, mas, ao mesmo tempo, estava disposta a defender seu segredo.

— Se é isso que vocês acham, então continuem perdendo tempo com rumores. Eu tenho trabalho a fazer — disse Barbara, antes de se virar e voltar para dentro da caverna.

Quando a porta se fechou, ela exalou um suspiro de alívio, mas sabia que essa era apenas uma pequena vitória. A pressão sobre ela estava aumentando. Com Bai Qiu e Liang desconfiados e cada vez mais ousados, a situação estava chegando a um ponto crítico.

Enquanto se sentava, olhando para o forno e para o espaço mágico onde mantinha o jardim, Barbara sabia que precisava pensar em algo rápido. A tensão dentro da seita só aumentava, e a descoberta de seu segredo poderia trazer consequências devastadoras.

Com o peso das desconfianças e rumores pairando sobre ela, Barbara decidiu que era hora de dar um passo significativo em sua jornada como cultivadora. Ela estava pronta para deixar o Reino de Refinamento de Corpo e entrar no Reino da Condensação de Qi. Com suas habilidades em alquimia e as pílulas que havia criado, ela acreditava que poderia alcançar esse novo nível.

Nos dias que se seguiram, Barbara se dedicou intensamente à produção de pílulas que ajudariam a potencializar seu cultivo. A criação da Pílula da Condensação de Qi tornava-se uma prioridade, e ela utilizava o forno de alquimia com maestria, infundindo as ervas com sua energia e intenção.

Em sua caverna, Barbara preparou cuidadosamente todos os ingredientes necessários para a pílula. Ela havia aprendido que a qualidade das ervas era crucial, e a dedicação que ela colocava em cada etapa do processo tornava as pílulas ainda mais eficazes.

Com o forno aquecido e a energia pulsando ao seu redor, ela começou a misturar os ingredientes. Enquanto trabalhava, sua mente se concentrava em suas metas e no que significaria para ela alcançar um novo nível de cultivo.

— Eu não vou deixar que as desconfianças me derrubem — disse ela em voz alta, como se afirmasse seu compromisso com seu objetivo. — Eu sou uma cultivadora e estou pronta para enfrentar qualquer desafio.

Após algumas horas de trabalho, as pílulas estavam finalmente prontas. Barbara olhou para elas, admirando as pequenas esferas que brilhavam suavemente. Cada uma representava não apenas seu progresso, mas também sua determinação em continuar a crescer.

No dia seguinte, Barbara preparou-se para o momento crucial. Com as pílulas em mãos, ela se retirou para um local tranquilo na seita, longe dos olhares curiosos dos outros discípulos. Escolheu uma caverna isolada, onde poderia se concentrar plenamente em sua prática de cultivo.

Sentando-se em posição de lótus, Barbara fechou os olhos e respirou fundo, permitindo que a energia do ambiente a envolvesse. Começou a meditar, visualizando sua energia interna e como ela fluiria durante o processo de condensação.

Quando se sentiu pronta, Barbara pegou uma das pílulas da Condensação de Qi e a engoliu. Instantaneamente, ela sentiu uma onda de calor e energia se espalhando por seu corpo. O Qi começou a circular com mais força, e a sensação de poder crescendo dentro dela era inebriante.

Barbara concentrou-se, permitindo que a energia se intensificasse, moldando-a e direcionando-a para seus meridianos. A cada respiração, ela se sentia mais forte, mais conectada à essência do mundo ao seu redor. Mas, como sempre, a concentração era fundamental.

Durante esse processo, flashes de sua luta contra Liang e Bai Qiu passaram pela sua mente. A determinação que sentira naqueles momentos se tornou combustível para sua prática. Ela não estava apenas cultivando; estava se armando para enfrentar os desafios futuros.

Após um tempo, Barbara sentiu que o momento estava se aproximando. A pressão dentro de seu corpo aumentava, e ela sabia que estava prestes a romper a barreira que a separava do Reino da Condensação de Qi. Com uma última respiração profunda, ela direcionou toda a sua energia e intenção, empurrando para cima.

Um brilho intenso iluminou a caverna, e Barbara sentiu a onda de poder fluir através de seu corpo. Uma onda de euforia tomou conta dela quando ela percebeu que havia feito a transição. O caminho para o próximo nível havia sido alcançado, e a sensação de conquista a envolveu.

A luz diminuiu gradualmente, e Barbara abriu os olhos, maravilhada com a nova força que sentia. Ela havia alcançado o Reino da Condensação de Qi! Sabia que isso não era apenas uma conquista pessoal, mas também um passo importante para se proteger dos desafios que viriam.

Agora, mais forte e mais determinada do que nunca, Barbara estava pronta para enfrentar qualquer adversidade que a esperasse na Seita do Cálice Eterno.