Как и все, раньше я много слышал о рае, аде, жизни после смерти и прочей чепухе.

Но то место было ни на что не похоже. Ни райских кущ среди журчащих фонтанов, ни корчащихся на сковородке грешников.

Обычная белая комната без окон и дверей. Абсолютно пустая.

Я сидел на каменном холодном полу, обхватив колени руками, и повторял про себя, как ребенок в детском саду, за которым не пришла мама: «сейчас за мной придут, сейчас придут». Кто и зачем придет, я не знал, но упрямо твердил: сейчас, вот сейчас.

Не сидеть же мне в этой комнате вечно!

- А придется, если не согласишься на наши условия, – раздался за спиной насмешливый голос.

Я обернулся. Эфемерное существо, чей силуэт отдаленно напоминал человеческий, смотрело на меня сверху вниз.

- То есть вы хотите сказать... – начал я.

- Да, теперь ты бессмертен. Впереди у тебя вечность, чтобы подумать, как и для чего ты жил.

Хорошенькое дельце! Еще бы знать ответы на эти вопросы. Жил и жил, как все, о чем тут особо размышлять. Тем более, когда собственно, всё уже позади. Какой в этом смысл?

- Я согласна, никакого, – усмехнулась Тень. – Мы не ошиблись, ты нам подходишь.

- Кому это – «вам»?

- Тебе это знать не обязательно.

- А если я откажусь?

- Останешься в Белой комнате.

Не то чтобы я боялся уединения. Временами оно мне даже нравилось. В детстве я мечтал поселиться на необитаемом острове, как Робинзон. Представлял, как буду купаться в море, есть кокосы, ловить барракуд – чем не райская жизнь?

- Учти, – предупредила Тень. – В Белой комнате не будет ни моря, ни кокосов, ничего. Только ты сам и твои мысли, от которых никуда не деться.

- Что, даже плеера не дадите? Так и оставите сидеть в тишине?

Ensure your favorite authors get the support they deserve. Read this novel on Royal Road.

- Ну как тебе сказать, – Тень деликатно кашлянула. – Тишина понятие относительное. Здесь бывает тихо, а бывает, и нет. В этой комнате происходят странные вещи. Иногда включается громкая музыка, слышатся шорохи, стуки, крики, голоса. Может погаснуть свет, испортиться воздух, стать холодно или наоборот – жарко. Словом, всё непредсказуемо.

- А от чего зависят эти вещи?

- От твоего внутреннего состояния. А оно будет не очень, это я обещаю.

В том, как Тень напряженно ожидала моего решения, чувствовался какой-то подвох.

- Не дави! – рассердился я. – Мне надо подумать.

- Думай, – великодушно разрешила Тень. – А чтобы тебе не было скучно, я могу одолжить немного энергии.

- Для чего?

- Тебе решать, но обычно все тратят ее на сны наяву.

- Сны наяву? – я даже привстал от предвкушения. – А летать там можно?

- Запросто. Только не надейся улететь отсюда. Это невозможно.

По правде говоря, я и не помышлял о побеге. Куда бежать, и главное, зачем?

Полеты наяву – что может быть лучше! Ребенком я любил летать во сне. Поднимался в облака и парил высоко над землей, ощущая себя вольной птицей.

Но с возрастом это случалось всё реже. И как устоять перед шансом вновь испытать знакомое счастье, особенно если альтернатива – бессрочная тюремная камера?

- Вот и славно! – хлопнула Тень в ладоши.

Потом, конечно, оказалось, что мне подсунули приманку, которую я заглотил с поплавком, вместо того чтобы в одиночестве поразмышлять о своем теперешнем положении. Думал, впереди у меня уйма времени (а когда я так не думал), какие могут быть сомнения, когда в твоем распоряжении целый парк аттракционов!

И, не спросив о цене на билет, я сразу ринулся в мир фантазий – силой мысли строил сказочные города, выдумывал фантастические пейзажи. Я побывал на Луне и нырнул на дно океана. Дышать под водой, плавать с дельфинами, курить трубку мира с индейским вождем, поглазеть на динозавров – нет ничего проще, стоит только пожелать!

Казалось, это и есть рай.

То, что на рассвете придуманный мир рушился, не огорчало, наоборот, подстегивало фантазию. В упоении я себя спрашивал – за что мне такое счастье? И сам же отвечал: это компенсация за ту бесцветную жизнь, что выдалась за последние годы.

Торжество справедливости!

Но однажды я обнаружил себя лежащим на полу в Белой комнате. Я был так истощен и слаб, что не мог даже пошевелить и пальцем.

Краем глаза я заметил в углу Тень.

- Ты согласен? – спросила она холодно.

И тут я осознал всю нелепость и безвыходность своего положения. Меня обманули! Чтобы творить, нужно много энергии. А откуда ее взять мертвецу? Своих запасов нет, а выданное Тенью я израсходовал в кредит, и вот теперь вынужден расплачиваться.

- Ты прав, подарков больше не будет, – подтвердила она. – Долги нужно отдавать.

- Вы заберете мою душу?

- О нет, это не к нам, – Тень рассмеялась. – Ты просто будешь работать на нас, если, конечно, не хочешь остаться в Белой комнате навсегда.

А как бы вы поступили на моем месте? Тут ведь даже поговорить и то не с кем. Ну, день я буду вспоминать о былом, ну два, допустим, продержусь неделю. Но впереди, как уверяет Тень, у меня не год, и не два, а вечность. Может, пока ты жив, бессмертие и кажется подарком судьбы, но какой от него прок в пустой Белой комнате?

Я представил, что Тень сейчас уйдет, и мне стало так страшно, что я закричал:

- Я согласен! Выпустите меня отсюда!

Продолжение следует