Остина я обнаружил на пляже. Прислонившись к валуну, он что-то рисовал на крупной морской гальке. Выдавливал краску из тюбика на палитру и наносил узор. На солнце уже подсыхали несколько камушков – бабочки и божьи коровки.

Рядом толпились дети, с любопытством наблюдая за его работой.

Заметив меня, Остин сложил краски в сумку, вытер ветошью кисти, и взглядом пригласил детвору разбирать поделки.

Мы расположились под каменным парапетом, отделявшим ряды бунгало от пляжа.

- Ну и как тебе твое рабочее место? – поинтересовался Остин.

- Голова немного болит, а так нормально. Привыкаю.

- Рэнди больше ничего тебе не предлагал?

- Нет. А что?

- Значит, еще предложит. Здесь принято пахать с утра до ночи.

- Мне вполне достаточно одной работы.

- Тебе – может быть, но у тебя слишком много свободного времени. «Им» это не по нраву. Будь уверен, в ближайшее время тебя загрузят по полной.

- Что ты имеешь в виду?

- Рэнди не случайно привел тебя в «Пески». Это самый тихий уголок на острове. Никакой движухи, полный штиль.

- Мне нравится.

- Это пока. Скоро ты на стенку полезешь от скуки, да ты уже маешься. Так уж люди устроены, нам трудно ничего не делать и долго выносить самих себя.

- Ты, кажется, забыл, в бамбуковой хижине я тоже ничего не делал, но был счастлив, – напомнил я.

- Да, но в отличие от острова, ты мог уехать оттуда в любой момент. И потом, ты думал, что умираешь, и наслаждался последними днями. Но ты же не захотел остаться в Белой комнате, когда умер по-настоящему.

- Ну ты сравнил! – заерзал я, догадываясь, к чему он клонит.

- Ты правда не видишь разницы?

- Остин, вот что меня в тебе бесит, так это то, что ты постоянно говоришь загадками, – не выдержал я. – Чего ты ко мне привязался? Может, ты просто завидуешь?

- Чему, интересно?

- Тому, что у меня все так удачно тут складывается.

- Так удачно, что скоро ты станешь умолять Рэнди о сверхурочных?

- С чего вдруг?

- А с того, что когда тебе тут все надоест, тебя опять перестанет устраивать твое положение, ты начнешь киснуть, сравнивать себя с теми, у кого больше денег и развлечений – как у Рэнди. Только ты – не он, и заработать на красивую жизнь у тебя здесь вряд ли получится.

- Это почему? – нахохлился я. – У меня отличная работа, другие о такой могут только мечтать.

- Впаривать людям дерьмо, что высасывает их досуха и сворачивает мозги набекрень? Отлично, ничего не скажешь!

- Я не впариваю, они сами просят.

- Ага, ты тут совершенно ни при чем.

- Ну, знаешь! – я вскочил на ноги. Меня пронзила догадка. – Ты случаем, не провокатор, а? Может, ты сейчас из меня тоже что-то выкачиваешь?

- Из тебя? Ты же мертв.

- Покажи медиатор!

- Не могу. Он в море, – спокойно ответил Остин. – Я утопил его, когда ушел из казино, где занимался тем же, чем и ты в своем клубе – использовал людскую глупость.

If you come across this story on Amazon, it's taken without permission from the author. Report it.

- Вот видишь, ты тоже делал это! – выпалил я со злорадством. – Так что не тебе меня учить, морализатор хренов!

Я больше ни минуты не хотел оставаться с ним рядом. Кто он такой, чтобы так со мной разговаривать? Работа, видите ли, ему моя не нравится. Можно подумать, я ее выбирал…

И всё же слова Остина задели меня. Я и сам чувствовал, что от работы в клубе глупею, становлюсь ленивым, равнодушным ко всему. А если учесть, что впереди у меня вечность, то неужели раздача напитков – это всё, на что я способен?

Как-то я спросил Рэнди, почему в других клубах платят либо за вход, либо за выпивку, а у нас и то и другое бесплатно. Вернее, алкоголь-то в «Magic Hell» продавали за деньги, но коктейли мало кто брал – зачем, когда в баре полно бесплатного угощения?

Но ведь отдавать энергетики даром – это терпеть убытки.

Рэнди засмеялся: «Как бы не так! Энергия, оставляемая в клубе людьми, дороже денег».

Из чего я сделал вывод, что собранные нами «сливки» – что-то вроде сырья, которое в дальнейшем каким-то образом используется. Но кем и для чего? Рэнди об этом молчал.

Энергетики на острове продавались повсюду. В супермаркетах они стояли в одном ряду с йогуртами и соками, и подразумевалось, что это безопасно и даже полезно. Напитки с «огоньком» пили домохозяйки, школьники, таксисты и водители автобусов. Но особой популярностью они пользовались у завсегдатаев ночных клубов, особенно нашего – во-первых, халява, во-вторых, под воздействием допинга высвобождалось столько энергии, что людей плющило ночь напролет. Они не хотели ни есть, ни пить, не спать, казалось, что волшебная жидкость дарит им бодрость и жизненную силу, в то время как «энергетик» эту силу у них забирал, или, как выразился Остин – «высасывал досуха». А я был тем, кто предлагал отраву, барыгой.

И то, что я знал правду, а они нет, временами сильно меня угнетало.

«Чувак, это их жизнь, их выбор! – не соглашался Рэнди. – Поверь, даже если ты как граф Толстой крикнешь в толпу: «Одумайтесь!» никто тебя не услышит. Каждый сам решает, как ему жить».

И ведь не возразишь.

Но сегодня Остин ткнул меня в больное место. Как же я был зол – на него, на себя, на всех! Это напомнило мне работу в редакции, где я писал рецензии, ездил на музыкальные фестивали, ходил на премьеры в театр и кино, отчего у редактора складывалось впечатление, что я слишком легко, и что еще хуже – с удовольствием, добываю свой хлеб, «отсиживаюсь в тылу», в то время как другие «сражаются на передовой».

Дубонос считал искусство чем-то бесполезным и всё порывался закрыть мой отдел, не приносивший редакции очевидной быстрой прибыли, как скажем, промышленный и коммунальный отделы.

Спорить было бессмысленно. Бабки решали все. Когда накануне праздников газету наводняли рекламодатели, начальство бросало на их умасливание все силы. Бывало, и я соблазнялся, писал рекламу за большие для меня деньги. И ладно бы расхваливал то, что действительно того заслуживало, но нет, часто под видом «конфетки» я подсовывал читателю товарец с гнильцой.

И теперь, после смерти, занимаюсь тем же?

Мне вдруг захотелось удрать с проклятого острова, забыв его, как дурной сон.

Я знал, что на другом конце Самчанга есть паромная переправа. Поймал попутку и спросил шофера, может ли он меня туда отвезти.

День был солнечный, но едва мы поравнялись с буддийским храмом, где я пережидал дождь, как небо заволокли тучи, и обрушился такой ливень, что дорогу будто стерли! Перед глазами выросла непроницаемая водяная стена, а через секунду я обнаружил себя на пляже, где снова сияло солнце.

Я огляделся. Что за ерунда? Не перегрелся ли я, ведь не привиделось же мне всё это в самом деле!

Вечером я рассказал о перепалке с Остином Рэнди.

- Забудь, – поморщился он. – Остин неудачник. Не вздумай брать с него пример! – бородач в шутку погрозил мне пальцем.

- Он был художником?

- Довольно посредственным. Не смог смириться с тем, что не родился гением, запил горькую и попал к нам. Обычная история.

- Но если он не работает на «них», на что тогда он существует на острове?

- Он не сказал?

- Нет.

- Ну-у, – Рэнди потер кончик носа. – Думаю, втайне он где-то подрабатывает, а может, и подворовывает.

- Но он же сказал, что выбросил медиатор?

- Врет! По-другому здесь не прожить.

- Ты имеешь в виду – без вранья? – я испытующе глянул на Рэнди.

- Не цепляйся к словам, – он снова поморщился. – Я имел в виду – без энергии. А для этого ее нужно активно качать из других. Кстати, ты сам-то еще не думал о подработке?

- Зачем? Мне хватает.

- Серьезно? А мне показалось, ты был недоволен суммой.

- Но ты же сказал, что со временем она увеличится.

- Чувак, я этого не говорил, – засмеялся Рэнди. – Я лишь намекнул, что, возможно, мой процент с прибыли выше. Но что если я соврал, и работа в «Magic Hell» – это очередная ловушка для простачков вроде тебя?

- Я думал, мы друзья.

- Не смеши, здесь нет друзей. Пораскинь лучше мозгами, ты только попадаешь на остров и сразу получаешь козырное место. За какие такие заслуги, а?

- Наверно, я чем-то отличаюсь от других, разве нет? – взыграло во мне самолюбие.

- Ага, опять хочешь подчеркнуть свою исключительность? Не выйдет, чувак. Дело не в тебе. Всех новеньких ставят на «хлебные» точки – казино, ночные клубы, публичные дома. Жаль, наркотики на острове запрещены, иначе я бы уже давно стал миллиардером. Но при рулетке и девочках тоже можно жить. Делать ничего особо не нужно, а сливок – залейся. Даже с низким процентом новички легко гасят свой долг. Тут и сказочке конец. – Рэнди многозначительно ухмыльнулся. – Им укажут на дверь. Не трогают одних шлюх, они здесь вроде куриц, несущих золотые яйца. На них всегда есть спрос, хотят остаться в борделе, начальство только «за», да и чем этим цыпочкам еще заниматься в Тае?

- Хочешь сказать, меня тоже вышвырнут на улицу? – не поверил я.

- А ты как думал. Дальше крутись сам. Но где еще на острове ты найдешь столько жизненной силы? Придется довольствоваться мелочью вроде тренажерных залов, петушиных боев и компьютерных игр. Ну, или троллить в чатах. Скажу по секрету, этим в основном тут все и занимаются.

- Все? – я понизил голос. – И много тут… мертвецов?

- Порядочно. Так что, пока не поздно, купи ноутбук и займись делом.

Продолжение следует