李靖在袁玑家中住了半月，声称尽早去巫山告知张羽消息，实则想回江陵看望美娘。袁氏兄弟也不强留，指点李靖路途，还了他的金叶子，还赠予盘缠用度，携袁天罡送到庄外。兄弟俩互道珍重，挥泪而别。
正值阳春三月，蜀地一派生机。半月来，袁家待李靖亲厚，袁氏兄弟分别指点他练功法门，袁守诚还传授他驭鸽之法，虽是初步，但对于还是孩子的李靖而言，很是新奇。原来鸽子颇通人性，只是需要精心饲养，先与它们建立感情，取得信任，再撮嘴变换不同的啸音，以便让鸽子听懂指令。其中，“鸽语”最难练习，袁守诚是从僧璨大师和老艄公甄士诚处学得，然而李靖练了数日仍然不得要领。鸽子恋家，且能自辨方向，若从青城送信至阆中，只须将鸽子带到阆中，再于脚上缚信，鸽子即可返回青城。不过，若遇猛禽攻击或羽箭射落，则不能送达。袁守诚想了一法：将信分为五份，分不同时段放出，且信的内容多为暗语，可避免泄露机密。
李靖在袁家十几日，袁氏兄弟均未提及“人字部”剑士，也未带李靖上青城山。时间越久，李靖越觉得袁氏兄弟神秘莫测。不过，先前最担心袁天罡的安危，如今看来，就算无影鬼手复活，也不能自由出入守备森严的青城山，完全可以放心。然而青城袁家养的死士难道真的是为了护山？聂云峰真的只是来学飞鸽之术？杜几掌握的青城客栈与袁家有何关联？经历一路危险的李靖知道，这些谜团只能放在心中，与自己也无多少关联。他更关心的是美娘，甚至对巫山渔女的关心也胜过青城袁家。
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第三日傍晚，李靖到了万川，仍宿万川客栈。那老板识得李靖，迎上来说道：“尊客房钱已付，虚云大师留有书信。”说罢取信。李靖见信上的字写得歪歪扭扭，确为虚云手书。信笺很短，让李靖把灰马交给店家，再乘船东下，若有事代信阆中，必出山相助云云。
次日清晨，李靖乘船顺流而行。江水湍急，船速极快。路过白帝城下，李靖想起憨态可掬的顾水生，心中生出阵阵暖意。船到巫山下的渡口，不过未牌时分。李靖下船登岸，沿山花蔽野的小路往山上走去。一路无人，行至石阵处，李靖按顾木生当时的指点，小心往阵中走去。虽是仲春天气，石阵中仍然阴气森森。幸好这次提着一颗心，没有走错。出了石阵，就见一人盘膝坐在一颗枯树之下，正是顾木生。
顾木生睁眼道：“李兄弟回来了？”好似一位兄长，在此等候归家的兄弟。
李靖上前行礼。顾木生在前引路，边走边说：“三个月前，师姐已护送谢船主去了北方。主人正在闭关，兄弟怕是饿了，我先弄些吃的。”
李靖并不想在此逗留，只是告知张羽下落，当下把聂云峰的话说了，便要告辞。顾木生道：“李兄弟不用急行，今日已无客船下江陵，明日再下山不迟。自你走后，山上只有华清风和来护儿来过，愚兄守山，也是寂寞得很，你就陪我说说话吧。”
李靖问了因由。原来，三月之前，华清风和来护儿一路打斗，到了巫山。华清风精通阵法和机关消息之术，轻松过了石阵，却把来护儿困于石阵之中。华清风被巫山渔女擒获，关在山顶石室之中；来护儿在石阵中被困三日后，巫山渔女命顾木生引他出阵，不知去向。
当夜，李靖在草舍歇息，自是向顾木生讨教剑法。顾木生不敢私传武功，但仍然指点应敌要领，夸赞李靖进步神速。天将破晓时，李靖梦见萧美娘站在悬崖边上，后有一蒙面人追赶，美娘失足跌落……李靖大喊一声，惊醒后浑身冷汗。顾木生进屋，李靖不便说明真相，只说被噩梦惊醒。二人再无睡意，掌灯闲聊。
李靖想起先前顾木生提到“师门不幸”之事，说道：“顾大哥，先前你说尊师祖为西域奇毒所害，师姑神秘逃脱之后，华清风就到了巫山，我总感觉这些事或有关联。华清风是紫霄真人弟子，崆峒地连西域，会不会他故意受擒，心怀叵测？”
顾木生道：“李兄弟真是警觉。主人闭关，其实也在暗中观察华清风。只不过……兄弟带来了张师叔的消息，主人恐怕就要去长安……你先回庐州，容我慢慢查明。”
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天明，李靖下山候船。这日黄昏，到了听风草堂。院墙依旧，然而江风送暖，满院花木正蓬勃生长。门开着，那条黄狗识得李靖，远远跑来，在他腿上蹭着脑袋，嘴里发出呜呜之声。李靖轻抚它的头，随它走进院门，心中荡漾着万般柔情。
夕阳满山。院中的花架下，张轲静静坐着，手捧一卷书，老僧入定一般。李靖走到近前，他才抬头，轻轻说道：“小兄弟为何现在才来？不过……就算早来，也无甚分别。”
李靖听得一头雾水。见过礼后，瞧了瞧屋内，小声问：“美娘……在？”
张轲让他坐下，叹息一声：“只怕……你此生也见不到美娘了。”
李靖心头一痛。莫非美娘出了意外？他看着张轲，想问，嗓子却被堵着一般，说不出话，只觉手在微微发抖。
“你走后……美娘就被接到宫里去了。”张轲似乎苍老了许多，声音却极为平缓。李靖心中巨石放下。美娘本是公主，回江陵宫中原本应当。
不料张轲的话如同晴天霹雳：“去年腊月一日，长安派使者来江陵迎娶美娘……随行仪仗声势浩大，聘礼珠宝黄金无数。得到皇帝允许后，第三日即迎美娘北行，当月二十八日在长安完婚。据近日消息，美娘已被册封晋王妃。”
李靖顿时眼前一黑，险些瘫倒。晋王妃……晋王就是当今皇帝次子杨广，就是那个在刘村渡口调戏美娘的“突厥王子”，也是那个暗中指使杨奢杀人的凶手！李靖只觉天旋地转，一口气闷在胸口，竟似痴傻一般。
或许张轲早已料到，连忙起身拍击他的后背。
李靖终于喘了一口粗气，眼泪忍不住淌了出来。他嘶声问道：“美娘姐姐……她怎么说？”
“美娘怎么说有用么？”张轲摊开双手，“晋王早在南巢时就已看中美娘，派将军来护儿暗中护送，回长安后即禀明隋帝下诏娶亲。”
“可是……婚事不是需要纳采、问名、纳吉……况且，美娘姐姐生辰不吉……”李靖觉得这婚事如同战事，晋王快如闪电就仓促成婚，有违常规。
“小兄弟，那晋王雷厉风行，不可以常规视之。”张轲道，“况且皇家办事可破常规。至于生辰之说，大隋迎亲使团中有一位闻名长安的大法师，卜算美娘生辰大吉，皇帝大悦，以皇室公主出嫁。梁隋两国通婚后，往来更是密切，江陵皇城还因此大庆三日，百姓奔走相告。”
李靖突然想起青妮和孤女阿月，便问去了何处？张轲道：“青妮是美娘侍女，本该随美娘去长安。然而不知为何，迎亲使者只让美娘一人北行，梁国的人一个也不准带。今年正月，皇帝有诏，命青妮带着阿月，住进三皇子府上。”
三皇子便是萧瓛。李靖对他印象尚好，知他对阿月颇为喜欢，料想是担心美娘出嫁后无人照料阿月，便连青妮也一并叫过去。至于普照法师，自是奉诏做了江陵大报恩寺住持。
李靖心中不甘，问道：“国舅养育美娘姐姐长大，难道没有封赏？”
张轲叹道：“我不需要封赏，平安自足已是大幸。小兄弟，世间之事变幻无常，你尚年幼，建立功名才是正道，不必为此事伤怀……”
李靖终于流了眼泪，低泣道：“美娘姐姐……可曾留下片言只字？”
张轲轻轻摇头：“当时宫中来人宣诏接走美娘，之后再无人来此。小兄弟，美娘已是王妃，就算她想给你留话，恐怕有心无力——这也是在保护你呀！”
李靖清楚。若杨广得知美娘与李靖有私情，极易招来杀身之祸。来护儿在沉船后曾暗示过他，从来护儿的为人来看应当不会将实情告知杨广；青妮没有跟随主人北上，亦不会乱说；张轲自是不会透露。然而，杨广为何省去结亲程序闪电迎娶？
李靖只觉脑袋嗡嗡作响，顿感自己渺小无助。张轲也不相劝，进屋弄了些饭食。李靖只喝了半碗粥。当晚在草堂歇息，仍是数月前那张矮榻，然而屋中再也没有他心中牵挂之人。月光透窗而入，江风呜咽如故，他却无法入眠。
终于，在张轲的鼾声中，他出了门。黄狗摇着尾巴，向外走去。李靖跟着黄狗，在明晃晃的月色下漫步而行。他不知该向何处去——庐州？长安？回三原老家？去父亲任职的赵郡？或如聂云峰一般万里独行？他无法知道。他只知道，丢了美娘，不会快乐，难有激情，逐步强健的身体就如同行尸走肉一般，做何事、到哪里，又有何分别？
他随着黄狗，失魂落魂地行走在山道上。也不知过了多久，黄狗突然汪汪直叫，打破了山间的宁静。李靖定睛一看，原来已经到了七星潭前。黄狗爬不上白石堆，着急地叫了起来。李靖猛然想到，莫不是美娘带黄狗来过？于是俯身抚摸黄狗，让它原地等候，自行攀援过了石堆。
月下的潭水仍然清澈，只是比去年水位高了不少。几月前与美娘在此发誓的情景闪现脑际，顿时觉得天地之间了无生趣。伫立良久，李靖突然产生了投水的念头。这是从未有过的感觉，心底的黑暗如同不可阻挡的浓烟侵蚀着他……他举步走向月下的深潭，潭水冰凉沁骨，一下把他激醒了。他止住步子，为刚才的想法感到恐惧，赶紧拔腿回返，虚脱一般坐在一块光洁的白石上。
明亮的月光中，他的目光被扎了一下。定睛一看，原来是两行字：
身属湖海
心系玉潭
字是用笔墨书写，虽已不甚清晰，但清丽体态仍显示出书者为女人。李靖在听风草堂时，每日都看萧美娘抄录船谱，一眼就认出是她的笔迹，不由心中咚咚直跳。再看这八个字的旁边，有一个暗红色的印迹，如同书画者题款印章。他把头歪向一边，让月光直直照着这个印迹。这印迹如同两片花瓣拼合。李靖看了许久，心跳再次加速——原来，这是一个唇印。是由朱砂混合油脂做成的唇形，印在石上。几个月过去，经风吹日晒雨淋，变成了暗红色。
一时间，李靖心中涌起浪潮。美娘在离开听风草堂前，可能已知将嫁到长安，也自知不能与李靖再通音讯，于是带着黄狗来到此处，写下八字留言。李靖想起当时美娘用潭中之鱼自比，顿时明白她的意思——我脱离了这里，今后就在外面的世界身不由己地生活，但我的心仍然属于这一方洁净的潭水。而用唇脂作印，则表明了心迹。
李靖呆呆地站在月下，眼泪再也止不住地奔涌而出……
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大报恩寺是梁国最大的寺庙，处于江陵城西南角。张轲把李靖送到寺中后，叹息一声，自行离去。普照法师把李靖引进禅房。李靖便将自己并非僧璨门人等实言相告，普照法师其实早已知情，只是由李靖自己言明更有诚意。昨夜，李靖思量半夜，终觉尘世了无牵挂，不如拜在普照法师门下，从此潜心修行。
普照肃然道："小施主年龄尚幼，尘缘未断，此时出家，大大不宜。贫僧劝你还是尽早归家，以免父母挂念。"
李靖合十道："我佛慈悲，还请法师收入门下。"
普照道："众生皆为贪、嗔、痴所苦。小施主年少生情，尚无尺寸之功，却欲跨越门第，犯了贪戒；所爱所恋，为贵胄捷足先得，心生恼怨，犯了嗔戒；不明事理，不知因果情势，用情过深，犯了痴戒。有此三毒，身心俱废，纵使朝夕诵经，心中之毒岂能自消？再说贫僧修为尚浅，你又属大隋子民，或可求教于慧可、僧璨等大德禅师，更为妥当。"
李靖心中一动。但想着若回庐州或三原，舅父、父亲岂能让他出家？而藏身江陵，家人遍寻不着，也只能作罢。于是解下孤星剑，跪地奉上："法师武功卓绝，弟子入川时得一宝剑，请求献给法师，还请法师收留。"
普照低宣一声佛号："此剑确属神品，然而佛家慈悲为怀，岂能收纳凶器？请小施主收回。"
正在这时，一个小和尚来报：三皇子要见李公子，马车已到寺外。