李靖用了一个时辰，终于将一路行来的曲折讲了个大概，自然是隐去了他与美娘的私情。众人边听故事，边嗟叹世事无常。虚云和尚对谢康途极为敬佩，袁守诚对华清风的机关之术颇有兴致，文德则无限崇敬巫山渔女。

孙思邈听罢，淡然道：“凡事虽有天定，但亦可人为。天定七分，人为三分。而这三分用好，则可改变局势。目下看来，梁国处于危垒之地，七成被吞没，三分看文公。文家祖上虽非公侯，但历代深耕，不可小觑。陈国倚仗大江之险，国强民富，然而一国之君竟派大将追杀女童，非仁德之主，败亡只在早晚。韩公当世虎将，用兵如神，将来攻克建康，统一南北，或可建不世之功。”

孤星早已吃饱，走到袁玑身侧，挨挨擦擦，甚是亲密。袁玑目露温柔之色，向孙思邈抱拳道：“韩将军命李兄弟护送小星入川寻孙先生，是有意让孙先生收小星为入室弟子。我自万川相遇小星以来，深感有缘，小星一路行来也多与我亲密。袁某漂泊半世，未曾得子，守诚潜心修道，不曾娶妻生子，袁家香火难继。恳请孙先生应允，让小星过继袁家，承续袁氏香火。”

孙思邈道：“小星本是帝王血脉，然而当今帝后不容外子，一路行来死伤高手无数，故我请贤昆仲和虚云大师带我书信给广平王，阐明小星若得平安必然隐居，否则仍有杀身之祸。杨大将军护卫当今圣上多年，为腹心之人，情由无须多言。他既已回返长安复命，已然料定圣上别无选择。袁兄既与小星相处甚洽，我就作了主，让小星姓袁，稍后投书韩将军。从此，世间再无欧阳孤星，只有孤……不过，孤星这名字或许要改一改，听起来有些悲苦。”

袁玑大喜，袁守诚亦是喜不自胜。虚云和尚满饮一杯，笑道：“小星原名实在不妥，不如叫‘流云’算了。如此，我叫虚云，他叫流云，都是天上飞的，也好兄弟相称。”

袁玑不理他，起身向孙思邈一揖：“还请孙先生赐名。”

此时夜空有流星飞过。东北方的天空，北斗七星异常明亮，连成一片，如同酒斗。孙思邈负手而起，遥望星空，说道：“天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星，称为北斗。枢为天，璇为地，玑为人，权为时，衡为音，开阳为律，摇光为星。袁兄取一‘玑’字为名，即行人道、通术数、主福禄。各位请看，这七星之柄指向北方，称为‘天罡’，而小星正是生于北方，故我为他取名‘袁天罡’，各位以为如何？”

众人都拍掌称好。袁玑拉着孤星向孙思邈跪下，说道：“从此，你就叫袁天罡。天罡，向师父行大礼吧。”

孤星行了三拜，清声说道：“徒儿感谢恩师赐名！从今以后，我叫袁天罡，当孝敬父母、尊敬师长，不负袁家和师父所望。”

孙思邈把他抱了起来，放在怀中，凝视他的眼睛：“天罡，你尚年幼，先跟随父亲回成都，为师会随时来看你。你先习术数，再修医药，兼通防身养生之术。待你学成，你这位兄长或许需要你襄助。”说罢转眼看着李靖。

李靖心头一宽，当即行礼：“拜谢孙先生。小星……天罡弟弟得遇名师，小子喜不自胜。使命既已完成，我当回庐州向舅父回禀……”

孙思邈含笑道：“回庐州倒也不忙，我投书韩将军告知情由即可。古来蜀中多奇人。此次你入蜀不易，入了宝山岂可空手而回？不说别人，就说眼前这几位，都各有神通：袁氏昆仲精通奇门，虚云大师冶炼大家，甄兄精通医学，文德更是兼通各家之长。你若得他们指点一二，也是难得机缘。此外，你排行第三，各位都是长辈，称你‘小兄弟’似已不宜，还是称你‘三郎’亲切得多。”

李靖躬身说是。虚云和尚道：“其实我们这些把戏，都不如孙先生万一。小兄弟……三郎，你就老实跟我干几个月的铁匠吧，保管你这小身子骨强壮得很。”

袁守诚道：“虚云这酒肉和尚确也有些真本事，我们想学他都不教。这样吧，三郎先在此处学艺，等过了年，再到成都找我们。我们没啥本事，但剑术拳理也还懂得一些，另外可以教你放放鸽子……”

孙思邈眼睛一亮：“莫非守诚兄飞鸽之术已经练成？”

袁守诚抓耳挠腮，低头道：“不瞒孙先生，离练成还差些火候……识途倒不是问题，关键听不懂号令，往往把书信送错了地方。”

孙思邈拈须静坐，望着满天繁星出神。良久，他才道：“若是二位兄长能训习出千里传书的鸽子，则将改变天下战局。”

李靖在军中时，韩擒虎曾专门跟他讲过传送信息的法子。通常，军府有专门的斥候，以快马传递军报、书信，北方平原一日可行数百里，但南方和山区道路难行，有的地区一天只能行一二百里，而蜀道艰难一日行数十里也是常事。道途远近、费时费力尚且不说，斥候若遇敌军埋伏，军书、将令、战报、奏表等都得耽搁或被劫，直接影响战事成败。倘若真能训习鸽子传书，日行千里不在话下，的确可以改变战局。改变战局，天下局势亦随之改变。

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袁守诚道：“相传苏武在漠北牧羊，匈奴单于不想放他回汉，称他已亡故。汉昭帝时，使臣常惠称汉朝皇帝从射下的鸿雁脚上发现了苏武的书信，言明在北海放牧。单于无奈，只得放苏武回朝。这鸿雁能传书，鸽子当然也能传书……”

孙思邈轻轻摇头：“这是常惠的计谋，并非真有鸿雁传书。鸿雁随季节迁徙，苏武抓住鸿雁将书信绑在脚上是有可能，但这鸿雁怎能偏偏飞到上林苑？这种情形千中无一，何况苏武也不可能在一千只鸿雁脚上附一千封信。不过，鸿雁秋寒南来，春暖北归，确为习性。若能精研禽鸟习性，或许真能让鸟儿传书。”

袁守诚似有所悟，抱拳行礼：“多谢孙先生指点。我家饲养鸽子数百，明日就回去细细研察。天罡，你当助叔叔一臂之力。”

李靖突然想起在南巢之上，甄士诚放鸽之后在刘村渡口遇到僧璨大师之事。当时把这一细节讲了。袁守诚听得入了迷，对甄权道：“甄兄，原来甄老爷子训成了信鸽！我明日就去找他！”

甄权一头雾水：“据我所知，家叔从未养过鸽子，怎会训成了信鸽？”

孙思邈道：“恐怕不是甄老先生训成了信鸽，而是僧璨大师杰作。守诚兄，你训练鸽子时，是不是无论把鸽子带多远，它都能找到家？”

袁守诚不停点头：“正是如此。但是若我让鸽子飞到阆中来，它就不来了。”

孙思邈道：“鸽子或有超强记忆，或体内有至今尚不明的器物，或能以日月为参照，能助它辨别方向。然而神僧行踪无定，鸽子却能准确找到神僧而不是直接回家，极令人费解。”

一直未说话的文德道：“或许，神僧在庐州一带行医济世，甄老先生在南巢做船夫，本来就有约定相互照应。或许，他们养的鸽子属短程传信，在一定区域可行，远了就不灵了。”

孙思邈看着他，点头赞许：“文德所言，极有道理。究竟如何，还须见着神僧，方知因由……”

袁守诚已心痒难耐，起身道：“兄长先与天罡回家，我这就去司空山拜见神僧……”说罢只与孙思邈一揖，转身出了院门。不多时，但听院外马嘶之声，人已远去。

孙思邈抚须微笑：“守诚心急，但遇事绝不拖延。若我们都对自己所研之事有此精神，又有哪门学问不可攻克？”

李靖听了，心头若有所悟。

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次日清晨，孙思邈、袁玑带袁天罡回成都。李靖送出院门，依依惜别。

孙思邈道：“三郎虽经千里磨砺，仍然不够。我让你在虚云大师这里学铸剑，就是望你磨练心性，同时学到本领，以备将来大用。至于韩将军那边，我自会托人捎去书信。”

李靖并不想学铸剑，但孙思邈盛意拳拳，自是不好拒绝。然而接下来的经历让他始料未及，深悔当时应离开阆中。

虚云和尚在初时对李靖极为客气，安排他与文德同住一室，每日伙食也极丰盛。然而过了十余日，虚云一改往日和气，让李靖换上粗布衣衫，进了冶炼房干粗活。

虚云的冶炼之所处于后院，共五间房舍，分为柴房、料房、火房、水房和禅房。柴房专门堆放柴草和木炭，料房是生铁、铜、锡、铅等铸炼材料，火房有熔炉、坩埚、风管等，水房紧挨火房，有浇铸范、淬火池、装饰台等。奇怪的是，虚云专设禅房供自己和工匠修练，每次铸剑时都要焚香净手打坐，完成工序后亦是如此。

初时，李靖跟着文德和几名工匠干杂活，主要是识别各种用料和配制调剂。由于黄金极为贵重，由虚云和尚自行掌握，需要加入时再行添加，其它如铜、铁、锡等则在料房抓取，按严格比例放入坩埚中熔炼。熔炼极难掌握，不仅要识别黑、黄、青、白等色代表的火候，还要观察火焰的颜色鉴别纯度。经多次熔炼后，将成熟的熔液倒入铸范，待其冷却、凝固，坯件形成。此后，再行烧锻，放入淬火池冷却。经反复锤炼、修正，最后铸上剑柄、配以剑鞘、装饰，一柄剑就算完成。

然而这一过程相当艰辛，若稍有不慎，则功败垂成。文德铸剑已得真传，然而十柄剑中仍有二三柄需要重新回炉。李靖作为学徒，常常遭遇虚云和尚大声训斥，动辄罚他清理炉渣、劈柴、担水、扫地，或是一连两个时辰拉扯风箱。如此苦力之下，李靖再无公子哥儿的模样，麻布衣衫上总是被飞溅的火星烧出大小不一的窟窿，每日汗透衣衫十数次。先前他还咬牙苦熬，总想逃离此地，渐渐也就习以为常，觉得浑身有使不完的劲儿。

一晃三个月过去。正月已经过完，蜀地春意萌动，早已不再寒冷。这一日，虚云和尚把众人叫到禅房，命工匠们去寻找五牲尿液和油脂。哪五牲？牛、羊、猪、犬、鸡，各取一桶。工匠们走后，虚云关了禅房门，神秘地从里间密室取出几锭黄金、一块带有螺旋暗纹的生铁，说道：“文德、三郎，猜猜这是何物？”

文德摸了摸那沉甸甸的铁块，半晌才道：“大师，这是上古神铁么？”

虚云拿起，递给李靖。李靖伸出双手去接，不料那铁异常沉重，他赶紧蹲步才拿住，差点把腰闪了。

虚云道：“这是西域罽宾国的镔铁，极为稀罕，我是费了九牛二虎之力才弄到一块。因此铁极难熔炼，且淬火时须用五牲溺脂，双液并用，方能韧硬兼顾、永不开裂、削铁如泥。”

李靖问道：“大师，为何要用五牲的尿液淬火？”

虚云道：“前朝有位铸铁大家綦毋怀文，曾在信州做过官，创造了‘宿铁法’。先前，他按古法用冷水淬火，但越是好铁越易折断。有一次，他生气地把熔炼成形的刀扔了出去，恰好扔在牛圈下方。这个牛圈极大，平时把牛、羊、猪、犬、鸡关在上头，下头自然是粪便。次日，他想起此刀费了很多工夫，又捞起重炼，结果变得刚柔相济，一刀扎穿十层铠甲。”

文德道：“看来，这五牲的尿液在淬火后能让钢铁变柔。”

虚云摇头道：“五牲尿液比水能更快冷却钢铁，使其更加坚硬；而五牲的油脂才能让钢铁变得柔韧，永久不会断裂。当年綦毋怀文是误打误撞，而我经过反复锤炼方才悟得其中道理。”

李靖听得晕头晕脑，只得按虚云指派，将铁块放入坩埚之中，加了上好木炭和青干柴，开启风箱，把火烧旺。然而过了许久，铁块仍不熔化。虚云的秃脑门上冒起了星星点点的汗珠，连平时一向沉稳的文德也面露焦虑之色。

虚云命李靖搬出布满灰尘的排囊。这些排囊均用牛皮做成，鼓起如帆。李靖和文德分两个风道向炉中送气，都咬紧牙关坚持推拉风箱。烈焰熊熊，坩埚烧得嗞嗞作响，虚云小心加入金、铜、锡等物，铁块终于慢慢融化，但坩埚几欲炸裂。三人精赤上身，都汗如涌泉。

此时，取五牲溺脂的工匠已回。虚云命人备好，四人用铁杠撬动坩埚，将火红的熔浆倒入剑范。李靖见那熔液不多不少，刚好填满铸范，不由略感惊奇。

待坯件冷凝，虚云亲自掌握火候，将其再插入炭火之中，加炭烧锻至通体火红，先放入五牲尿液中淬火；再行烧锻后，放入五牲脂液中淬火。如此反复锤炼、淬火，逐渐去除坯件杂质，一柄利剑逐步成形。李靖耳朵里传来雄鸡报晓之声，才知道已是次日清晨。

然而就在虚云和尚装配剑柄之时，无论如何熔炼敲打，总有一丝缝隙无法合上。虚云合十默祷，末了对李靖道：“此剑已非世间凡品，无生灵气血恐怕难以合成。三郎，稍后你用你的血浇铸剑柄吧。”说罢命文德烧旺炭火，再行烧锻。待剑身一色之时，夹起放在铸台之上。李靖拔出腿上短刀，割开左手中指，鲜血流出，正好滴在裂缝处。但听“嗞”的一声，剑上冒起了青烟，一股焦糊的味道传来。虚云看准时机，均匀下锤，那裂缝竟奇迹般的合上了。

大功告成。虚云用袖子抹了把汗，提剑领着李靖、文德到了院中。虚云让文德取来兵甲，绑在树上，共十五层。他轻叱一声，挥剑刺出。但听“嚓”的一声，那剑直透而入。文德一层层扒开兵甲，只见剑尖穿透十五层，深深钉入树干之中。虚云叹道：“綦毋怀文所铸利器，能穿甲十层。此剑洞穿十五层尚有余力，已属当世神品！”

此时天色渐明，东方的天空只有一颗星星在闪亮。虚云郑重把剑交给李靖：“三郎，此剑属于你，你收下吧。”李靖跪地接过，但觉剑身沉沉。他一时不知该说甚么，只得目视虚云，眼中充满感激。

文德在旁祝贺，说道：“此剑当助李兄弟除暴安良，建功立业。如此神品，当有名号，还请大师赐名。”

虚云定定地看着天边的启明星出神，半晌才道：“星垂平野，万世孤行。三郎，先前天罡名叫孤星，恐怕是欧阳公别有深意吧。就如同这颗星，虽孤悬天上，但光耀四野。我看，就称为‘孤星’剑吧。”

李靖捧剑再行拜谢。在他的心中，这剑有了厚重的寓意。它不仅是天罡小弟的名号，也是开启光明、垂耀四野的象征。