“姐姐究竟在麻脸水匪耳边说了甚么？”李靖问美娘。
“小兄弟，等你长大自然会懂。”美娘微笑回应。一抹夕阳照进舱中，涂抹在她苍白的脸颊上，顿生无限柔媚。
此时已近黄昏，风势渐缓，老艄公摇撸前行。小舟已过南巢大湖，沿河道缓行。远村炊烟袅袅，霜林红黄相间。听老艄公讲，再前行数里，即可在刘村渡口寻店用饭。古时行舟缓慢，从庐州到濡须口（今安徽芜湖裕溪口）不过一百多里，也要耗时一昼夜。
湖上一场惊心厮杀已成过去。当时，舱中除了小孤星，余人皆被水匪捆住。麻脸和瘦子同归于尽后，李靖接连叫了几声弟弟。小孤星从舱角爬起，抽出李靖小腿上的利刃割断绳索，李靖再为众人松绑。老艄公惊魂甫定，赶紧检视船只。三个水匪的小舟被撞破甲板，老艄公的船只并无大碍，但如何处理三具尸身成了难题。老艄公想泊岸告官，中年文士不停摇头，称此地虽归庐州管辖，然而大隋初立，南巢与陈国交界，县令原系陈国派来的官吏，名归大隋，实服陈主，庐州刺史也是睁一眼闭一眼，除非隋朝大军攻克陈国，否则此地官民都不得安宁。
李靖不愿此事张扬，否则官府追查下来，小孤星身份败露必死，自己小命亦是难保，还得牵连韩李两家。他眼见美娘挑拔之间，二匪自相残杀，对这位美人姐姐既敬又服，于是进言：“我看还是不要惊动官府的好。姐姐三言两语便杀了两个匪人，必有处置之法，我们听她的便是。”
美娘温柔地看了他一眼：“小兄弟年纪虽轻，我看颇有见识，身手也极为了得。我那法儿，对这两个蠢人或许有用，但若是大胡子老大不命丧小兄弟之手，怕也无计可施。”
那中年文士警觉起来，试探问道：“小兄弟年纪轻轻一身好武艺，实在难得！我叫张轲，现居江陵，不知小兄弟何以会在舱中？”
李靖心头电闪。若说自己是三原李家人，如何会跑到江北来？若说是韩大将军外甥，更是不便。略一思忖间主意已定：“回张公，小人名叫木立，这是舍弟木星，家住庐州城西，昨日家中失火，家人离散，我与舍弟受伤，前往濡须口投奔亲戚。老爷爷见我们兄弟可怜，让我俩在内舱不许出声，不料遇到匪人，还望张公莫要责怪……”
中年文士一摆手：“罢了，谁还没个难处？今日若非偶遇小兄弟，我们一家劫数难逃。”
美娘笑道：“小兄弟怕是有难言之隐，不提也罢。不过，姐姐蒙你相救，总归是要报答的。”说罢拿出那颗明珠，递给李靖。李靖赶忙推托：“姐姐千万别这样说，是这位大爷撞进里间，我失手杀人，现在仍然悔怕。这珠子是绝不能要的。”
美娘也不强求，收好珠子，对张轲道：“舅父，这三个匪人或有帮凶，为避免麻烦当连人带舟沉入湖中。还请老丈和小兄弟帮忙。”
张轲应允。于是由老艄公、张轲、李靖搬运三具尸身到匪船，放入船舱关闭舱门，再凿沉船只。沉船之际，老艄公从甲板与前舱的连接处打开一个鸽子笼，放出一只鸽子。李靖等人上船匆忙，没有注意到船上养了鸽子，料想是老艄公个人喜好，也没在意。
这一耽搁，已到未申交替之时。老艄公重又升帆把舵，继续航行。
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船至刘村渡口，沿西靠岸，艄公解缆系船，请客人下船用饭。其时除非官府宴请，每日只用早晚两餐。刘村渡口相比庐州城外野渡，倒也有些人气。西岸一家客栈灯火已明，食客影影绰绰。李靖背着孤星，跟随张轲一家进店。
说是客店，其实只有几间内室板房，外头用几根朱漆木柱撑起檐顶，充作酒肆。客栈北侧是整排的树林，林中拴了几十匹杂色壮马，正嚼着草料。一个疱人头扎白巾，挽着袖子，在炭火上炙烤一头肥羊，肉香四溢。隋初乡间客栈并无桌椅，数十名食客席地而坐，围着低矮案几，其上放着胡饼、酱菜、切脍、杂果、羹汤等。食客们低头用餐，只有吃喝声响，不闻有人言语。老艄公要了一席，李靖把小孤星放下，坐在末席。原来，在船资之中已经包含了这些消费，本可买了食物拿到船上吃喝，但众人经历匪患，血腥未尽，又都坐得倦了，趁此时机下船透透气儿。
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李靖待张轲、美娘等人先吃，才把胡饼掰开，分给孤星吃了，再喂他喝了些水。孤星精神似乎好了一些，慢嚼细咽。美娘看在眼里，说道：“木家兄弟，一看就是出身世家，怎会因家中失火投奔亲戚？”
李靖没有答话，却听一个森冷的声音道：“自然是世家公子，只是出来玩耍而已。”
众人回头，只见一个头戴纱帽的黑衣男子抱了柄剑，标枪般站在店中央。灯火之下，他的面色显得冷酷。脚上的那双靴子，仿佛钉在地上一般。
李靖嗅到了来人的杀气，不由心头一寒，看来追杀孤星的事仍未结束。他旋即恢复了镇定。这里虽是小村野店，但毕竟有食客数十人之多，来人就算想动手，也会忌惮众人。
却不料那人根本没再看李靖和孤星，而是盯紧美娘：“这位小娘子，想必更是出身显贵之家。仅凭小娘子头上的凤钗，绝非寻常世家所有。”
李靖跟着舅父，学的都是天文地理军事，对女子穿戴诸事全然不懂。此人点出关节，他才又看了一眼：美娘头上的凤钗有两支，钗头呈凤形，为黄金打造。正思忖间，陡见眼前黑影一闪。美娘惊叫一声，那黑衣人又回到原地，手中捏了一支凤钗。
张轲起身喝道：“光天化日之下，竟敢抢劫！不怕报官吗？”
只听邻座一个细细的嗓音道：“报官？此地临近长江，你是报大隋的官？还是报大陈的官？”
李靖循声望去，只见一位十四五岁的少年公子，盘腿坐在羊毡之上，端着酒杯，神情甚是高傲。此人头戴羊皮帽，身穿羊皮衣，脚蹬高筒牛皮靴，一看就是北方牧人打扮，然而那张脸却是俊目朗星，英气逼人，全无牧人风霜之色。特别是那握杯的长指，如女人般白嫩纤细。
张轲毕竟见过世面，一瞧这身行头，料定大有来历，当下拱手道：“这位小爷请了。此处确为大隋疆界，归庐州府无为县管辖。小女的钗子，还请送还。”
那少年长身而起，竟然比张轲高出半头。他从黑衣人手中接过凤钗，放在鼻子上嗅了嗅，说道：“这西域的香料，当真是香！竟然连金钗上都透着这股味儿。”他眼里流光，直溜溜盯着美娘看，直看得美娘羞红了脸，才笑道：“这位娘子，在下十分喜欢你的钗子，可否送给在下留作念想？”
美娘被他看得心头发毛，觉得脸皮发烧。见他发问，只得硬着头皮道：“虽只是一支钗子，却是母亲留给小女子的信物。公子强行索去，恐怕有损英名……”
那少年哈哈大笑：“英名？在下初到江北，谁也不认识我，何谈英名？你不肯送我，究竟多少钱才肯卖？”说罢看了黑衣人一眼。黑衣人当即从怀中摸出一锭金子。
南北朝及隋初时期，白银并非流通货币，黄金更是罕见之物，市面以五铢钱为主，也有用绢帛充抵物品价值的。这少年一出手就是一块黄金，足见非富即贵。不过，美娘还是摇了摇头：“钗子是家母所赐，虽千金不换。”
少年笑问道：“若是尊母要送给在下，小娘子是否愿意给我？”
张轲见这少年嬉皮笑脸调戏养女，早已怒火中烧，只是忌惮那黑衣人武功了得，不敢发作罢了。在船上时，他被李靖一刀杀了水匪老大吓了一跳，料想李靖年纪虽轻，说不定可以抗衡这无赖少年的随从。当下把李靖拉了起来，说道：“这位公子强人所难。木立，你姐姐遭人奚落，你当如何？”
李靖自知此行的使命是护送孤星安全入蜀，船上杀人实属偶然，在这个野店也只想吃饱上船赶路。听这少年的口音是标准北方官话，但看装束却是胡人打扮，一时无法细辨。不过，他一见美娘就心生爱护之情，此时见这位胡服少年虽然长得俊秀挺拔，但看得出武功不高，而那名黑衣人确为武功高强之士，自知远非敌手，所以一直隐忍不发。此刻张轲把他推出来，他迫不得已便说：“这位公子爷请了。公子喜欢姐姐的钗子，除非姐姐赠予，不然强抢恐怕于理有亏。”
少年半眼都没瞧他，问美娘：“他是你弟弟？”
美娘道：“这位小兄弟与我萍水相逢，结伴行船。一路走来，对我们多有照顾，所以看作是小弟弟。”
少年翻了一下眼皮：“既然不是亲弟弟，就不要插嘴，免得枉送性命！”
李靖昂然道：“我说句公道话，就要受死么？”
黑衣人朝前一步，伸手来抽李靖耳光。不料李靖脚下一错，闪避开去。黑衣人“咦”了一声，一个扫腿袭来，李靖纵步又闪。转眼之间，二人动起手来。但数招一过，李靖毕竟年幼，终是不敌。黑衣人疾伸左手，来抓李靖脖颈，忽然飞来一根树枝正中黑衣人手腕，震得他退了三步。
众人耳边传来一声低沉的声音“阿弥陀佛”。随即，一位短须斑白的老僧领着一个二十多岁的青年，从林中钻了出来。
这位老僧七十开外，身形肥胖，大方脸，圆耳朵，眼睛好似闭着一般，只有一条细缝。他身着一袭土黄僧衣，胖袜僧鞋，走路无一丝声息；身后的青年尖额高鼻，身形高瘦，一身粗布青衣，头发束起，没有戴帽，右手托着一只钵盂。老僧走一步，他也跟一步，每一步都踩在老僧的足迹里，不差分毫。
李靖一家原本信佛，见这老僧救了自己，当下双手合十，以示感谢。黑衣人武功极高，但刚才被一根树枝逼退三步，自知功力与老僧相差太远，只得垂手立在胡服公子身侧。
店主是一个中年胖子，见了老僧，赶紧上前打圆场：“高僧大驾光临，请入席……小的这就上饭。”老僧颔首谢过：“有劳店家，请施些素饼稀粥即可。”说罢寻了一张竹席，盘腿坐了。那青年侍立其后，看上去如同一尊大佛旁边立了一根竹竿。
胡服少年被这老僧搅了兴致，不禁大怒。只听他打了个胡哨，店内几十位食客纷纷起立，手中变戏法般都有了兵刃。李靖这才明白，原来店中食客都是这神秘胡服少年的随从，装扮成行人模样大吃大喝。他突然暗自责怪起自己来：这些人旁若无人吃喝，既不喧哗也不旁视，自然都是训练有素的军士！看来，这少年大有来头。
那老僧仍然眯着双眼，视数十人如无物，对身后的青年说道：“天灵，你去。”青年躬身说了声“是”。只见青影一闪，那胡服少年惊叫一声，已被青年像捉小鸡一样提了过来。黑衣人陡然拔剑，飞身上扑，但听“叮”的一声，长剑脱手飞出，钉入木柱之中，震得檐顶灰土扑扑下落。
青衣青年将胡服少年扔在老僧面前，并扣住他的脉门。
胡服少年被制，却神色自若。他冷笑一声：“臭和尚，你拿了我，我必毁你的庙！”
老僧淡然道：“北魏武帝、北周武帝灭佛，但帝王早已枯朽，我佛仍在！贫僧四海为家，哪来的庙？看你骨相，也属极贵之人，为何在此间欺凌女子？”
胡服少年傲然道：“老和尚，你可知我是谁？”
老僧道：“你是谁？”
胡服少年昂然道："我乃突厥汗国易黄王子，你敢伤我，突厥勇士必来追杀，鸡犬不留！"
李靖、张轲、美娘等人听了，不由大吃一惊。其时突厥北方称雄，遥领万里疆土，控弦数十万，战力远非中原可比，汉人畏之如虎。没料到这突厥国的王子会到江北来。
老僧低宣佛号，睁眼道："原来是突厥国王子，贫僧失礼了。不过，佛家眼里只有众生，众生就得讲理。你抢这位女施主的金钗，就得还她。"
胡服少年道："老和尚此言差矣！本王富可敌国，岂会因区区金钗起意？只是本王见这位娘子有倾国之色，好生敬仰爱慕，想留下金钗作为信物，再请媒提亲。悠悠此心，天地可鉴！古人云：窈窕淑女，君子好逑。难道这也错了吗？"
李靖心头一阵狂跳。不知为何，他心中涌起一种酸楚的味道。抬眼去看美娘。昏灯之下，但见她脸上泛起红晕，十分娇美可爱。
老僧回头看了美娘一眼，问道："女施主，你意下如何？"
美娘羞得赶紧低头，嗫嚅着说道："小女子......这婚嫁之事，得遵父母之命，媒妁之言，岂能儿戏......"
张轲见场面得到控制，向老僧深深一揖："江陵张轲拜谢神僧！小女婚嫁之事，尚须......再说，这位王子是胡人。在下教女无方，但决不嫁予胡人！"
那胡服少年哈哈一笑："好，好！你们南人，食古不化。北方早已胡汉通婚，本王一见小娘子便知是今生至爱，非娘子不娶！这支钗子，先还予娘子，待我北归，再按你们南人习俗明媒正娶如何？"说罢，挣脱青衣青年的手，走将过来，把金钗轻轻插回美娘的发髻之上。
李靖暗自咬牙，切盼美娘当场拒绝。然而令他失望的是，美娘竟似痴了一般，任由胡服少年插好金钗。那老僧眼中精芒闪过，随即闭目，低宣了一声佛号。