皇甫仁身形高大，一张蜡黄马脸，山羊胡须，目光锐利如刀。他拱手道：“韩大总管，我有密诏，还请单独说话。”不待韩擒虎回复，摆手让四名随从退下。

韩擒虎也向韩重挥手。韩重退下。

皇甫仁解下佩剑，往厅门边的兵器架上一搁，说道：“既登大总管府，还得按规矩来。”

韩擒虎引他上座。皇甫仁也不宣诏，四下看了看，说道：“传闻韩大总管的演武厅极为奢华，不过为何连大烛都不点亮，只用小烛？看来，传言多有不实，哈哈哈。”

韩擒虎听出了弦外之音，意思是说他黑灯瞎火，不知有何见不得人之事。当即答道：“皇甫将军星夜传诏，韩某来不及筹备，失了礼数，还请将军鉴谅。”说罢一揖，算是赔礼。

皇甫仁目光一闪，鼻翼翕动：“大总管今日莫非宰杀牲口犒劳将士？血腥味这般浓郁！”

韩擒虎咳嗽一声，从案几下拖出铜盆，叹息道：“圣上命我经略江北兵事，杂务繁冗，引得旧疾复发，方才气血翻涌，忍不住呕了几口。将军明察秋毫，竟连这么点细微之处都嗅出来了，韩某佩服之至。”

皇甫仁点点头：“怪不得大总管气色不佳，原来如此！圣上有手诏在此，还请大总管过目。”说罢，从箭袖中抽出丝绢，递给韩擒虎。

韩擒虎起身下跪，双手接过，凑在烛光下看了。手诏只有几句话：

韩卿如见，朕遣皇甫仁为密使前往江北，专为缉捕钦犯欧阳信德。欧阳与卿有旧，万勿因私废公，切切！

韩擒虎看了，心头镜亮。皇帝没有点明私生子的事儿，但明确要锁拿欧阳信德，自然已清楚原委。不过，皇甫仁的弟弟皇甫迥被欧阳信德击杀在城外，看来并非一路。至于欧阳信德与自己相交，当年都曾在杨坚麾下效力，征战中还同营抗击过强敌，不算是秘密。

于是他道：“回密使，欧阳信德远在中原，怎会跑到江北来？我若见到此人，必锁拿送往京师听凭圣上发落。”

“听大总管的意思，欧阳信德没来过这里？”皇甫仁眼里闪过一丝狐疑。

“听密使的意思，好像欧阳信德来过这里？”韩擒虎面露愠色。

“天子圣聪，不会冤枉韩公！”皇甫仁把马脸挂了起来，“三日前，本使在徐州探得欧阳信德踪迹，正往庐州方向逃奔。大总管与此人至交，朝野皆知，他不投奔你，会到何处去？”

韩擒虎怒道：“皇甫仁，你想栽赃是吧？你是密使没错，但要拿实据说话！我也刚刚才知晓欧阳信德是钦犯。在此之前，若此人前来我必当成好友款待，为何你的话听上去好像我欺君一样？你当韩某好欺么？”

皇甫仁一愣。的确，韩擒虎所言挑不出半点毛病。半晌，才说：“韩大总管，对不住！公为国之柱石，岂能因私而废公，做这等株连九族之事？但我的确探得此贼向庐州而来。大总管都督江北，还请派人查察，我也好回京复命。”

“皇甫兄早这样说，在下敢不从命？”当即起身出门，把韩重唤进厅中，说了欧阳信德容貌，让他派出巡夜军士，连夜彻查庐州城。但凡有可疑者，带到军府审问。

皇甫仁圣命在身，明里表示感谢，心头却在盘算。这个案子的难处就是不宜明说，甚至杨坚密令他连皇后的人也不得泄露，只能打着缉拿欧阳信德的幌子行事。他的确在徐州城发现欧阳信德踪迹，然而他的武功与欧阳信德尚有差距，因此晚了两个时辰才赶到庐州。

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公事说完，韩擒虎命卫士掌灯看座。案几上的炒黄豆自是收了，换了粗茶。其时中国饮茶尚未普及，做法也很简陋，只是将茶叶碾碎沸水煮开，和沫吞下。官府军府待客，无非是个礼数，无人真去细品。

渐渐天已四更。韩重回报：在城郊野地发现两具尸体，血肉模糊，但依稀能辨识出一人是欧阳信德，一人不知身份。皇甫仁霍地站起，取了佩剑，要去查验。于是由韩重带路，韩擒虎跟随，到了军府东侧仵作房。只见停尸案上，欧阳信德和独孤魂衣衫破损，浑身血肉模糊。皇甫仁纵然精细，也不能准确数出伤口究竟有几处。但独孤魂这个人，他是认识的。

韩擒虎看了一会儿，突然击掌道：“这位好像是云中剑客独孤魂！举目天下，恐怕能在他剑下活命的不超过十人。皇甫将军，难道这位独孤剑客是同你一起来的？”

皇甫仁暗暗叫苦。皇帝密令他务必抓住欧阳信德，确保小主人性命无忧。现在看来，独孤皇后派出独孤魂就是要杀死欧阳信德和小主人斩草除根。皇帝皇后虽是夫妻，但对此事立场不同。不过没见着小主人尸身，料想还有希望。心念至此，他不想再耽误工夫，当即道：“看来是两大高手偶遇私斗，同归于尽。我将禀明圣上实情。有扰大总管，这就告辞。”说罢，也不待韩擒虎回应，一展披风，出门率领随卫扬长而去。

韩擒虎恭敬地送出军府大门，不由心下一宽。独孤魂自命剑术天下第一，突然消失必定引起皇后怀疑。幸好皇甫仁“见证”两大高手相拼而亡，自己也算脱了干系。当即命韩重在城外安葬二人。

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李靖负着欧阳孤星，强忍腿上剧痛，沿小道疾行。

正是初晨，霜天万里，草木萧索，寒鸦凄厉，长河蜿蜒伸向迷蒙的远方。到了郊村渡口，一位身材瘦削的老艄公正在初露的晨光中收拾船舱。李靖上前，放下欧阳孤星，拱手道：“老丈请了。”

老艄公看了一眼李靖，没作理会，继续忙活。李靖只得再作一揖：“船家，烦请将我们载往濡须口。”

“小哥俩要到濡须口？”老艄公道，“我是要去濡须口，但这条船已有客人租了，没见我这么早就起来收拾么？”

李靖四下看看，渡口只有这艘孤舟。“老丈，船资加倍，还请与包船的客人商议一下。”

老艄公叹息一声：“小兄弟，恐怕不好商议。客人是官家，小民不敢招惹麻烦。”

这时欧阳孤星咳嗽起来。艄公停下手中活计，走下船来，蹲身，左手抓起孤星的小手，右手摸着白花花的胡子，闭目半晌，摇头道：“恐怕是活不成了……”

李靖心下一沉。舅父担着杀头的罪保护这个孩子，自己也是冒着凶险前去蜀中，万一有个差池，如何面对舅父？而这孩子目光呆滞，面色惨白，料想这老艄公所言不虚。他压着快要蹦出来的心，恳切地说：“还请老丈救我小弟。”

老丈看了他一眼：“这位小哥，看你刚才走路，腿上也有伤。你们究竟是谁？莫非家中遭逢变故？”

李靖心想这老艄公既然能瞧出病来，可能也有法子医治，马上顺着说：“老丈，昨夜家中失火，亲人受伤，所以急着去濡须口投奔亲戚。小弟怕是受了惊吓，还请老丈施救，小子定当厚报。”

老艄公看了他一眼，说道：“小兄弟净说瞎话。你藏着兵刃，腿虽有伤走路无声，自然身负武艺；你这小弟若只受惊吓，不会有性命之忧。他是被功夫高强之人所伤，幸好只是在别人打斗时侧面受力，不然恐怕当时就没命了。”

李靖大骇，没料到在这小小渡口遇到了高人，当下扑通跪倒，连磕几个响头，哭道：“求老丈救我小弟……”

老艄公看了看道路尽头，没有人，挥手道：“先上船吧。不过说好，等客人前来，你们就得下船。”

李靖此时急着救人，哪敢跟他啰嗦？当即抱起欧阳孤星，踩着木板上了小舟，随老艄公进了船舱。舱不大，仅容数人坐卧。老人推开了竹篾编成的小门，进入里舱。里舱更小，可容三四人，有一矮榻，榻前堆放着日常生活用具，看来是老艄公平日居所。

老艄公示意李靖把欧阳孤星放在榻上，先是取穴行针，再是推拿活血。李靖站在一旁静观。不多时，小孤星脸上隐现血色。老人让李靖取了一个小木盆，扶小孤星起来，双手一前一后，凝神发力。只听“哇”的一声，小孤星喷出一口黑血。

老艄公额头微冒汗星，把小孤星放下躺平，喂了一颗丹药，轻吁了口气：“小命算是保住了，但元气大伤，恐怕寿数有限。”

李靖跪下感谢。老人扶起，命他坐在榻沿，解开他的衣衫，褪下裤子，察看伤口。李靖此时才觉得伤处剧痛无比，有如火烧。老人嗅了嗅，说道：“原来用了军中金创药。幸好剑上无毒，但也伤了筋脉，就算续上，年老也必受其苦……”话未说完，就听舱外岸上有人呼唤。

老艄公应了一声，赶紧让李靖穿好衣衫，小声说：“小兄弟，我不能留你们……客人到了。”

李靖心头一紧。且不说此处再无到长江的船只，就连自己和这个伤病孩子也需要老艄公照顾。于是小声哀求道：“老丈行行好，我们兄弟伤病在身，遇到老丈是我俩的佛缘，请老丈慈悲，容我们在里舱暂歇，我们保证不出声便是！”

老艄公皱了下眉头，沉声道：“那说好了，你俩不准出声，在里舱也不能动。若是客人知悉，你们就得下船！”

李靖诺诺连声。

老艄公关紧舱门，下船迎客。李靖既已答应艄公，就侧身躺在榻上，看着一动不动的小孤星。这孩子眼神似乎清亮了许多，闭嘴不出声。李靖伸出手，握着他逐渐有些温热的小手。小孤星的手动了一下，以示回应。

不多时，客人上船已毕。但听一男声道：“青妮，你且扶美娘坐下。外头风大，小心受凉。”一个女子应了一声，声音清脆悦耳，但童声尚未褪尽，娇滴滴如啼啭黄莺。李靖心下好奇，但眼前的小孤星更让他忧心。他在这名孩童的耳边悄声说道：“孤星不怕！哥哥一定护你周全。”小孤星的小手握力更强了些。李靖看到，有泪珠挂在他的眼角，晶亮如露。

老艄公安顿好客人，升帆起航。李靖遵守约定，在内舱不敢出声。小舟一开始平缓移动，随着秋风劲吹，船速加快，船身晃动。李靖只得从榻上下来，鼻孔里陡然钻进一股幽香。他忍不住把脸贴近篾壁，就看到外舱坐着三人，是一男两女。

船舱左侧是位中年文士，一身青衣，短须，清瘦；两名女子坐在船舱右侧，靠里端坐的女子约莫十五六岁，头插金钗，高挽云鬟，小袖束裙，外加一件紫色披风。李靖只看到她半张脸，但立即被那凝脂般的肌肤、通贯天庭的瑶鼻、不停闪动的长睫、线条饱满的嘴唇所吸引。而坐在靠近舱门的那个女子，身着青色小袖衫，高腰长裙，腰带下垂，肩披帔帛，头梳双髻，半边小脸儿红朴朴的，很是俊俏。李靖生在官家，一眼就看出靠里坐的女子是主人，靠外坐的女子是侍婢。至于那名男子，不知是何身份。

李靖只看了一眼，心头不可阻止地跳了几下。无论在三原老家还是跟随舅父行军，美貌女子也是常见，但这位紫衣女子一个侧影就让他的心灵产生了从未有过的震动。父母均信仰佛教，父亲没有纳妾，母亲从小就告诉他男儿不可好色，将会烧毁理智。他至今仍然不懂，也从未真正关心过任何女子。今日带伤在这艘小舟之上，突然见到如此气质非凡的女子，竟然有些把持不住，想伸头再看。不过，既然答应老艄公不惹麻烦，只得强行收敛心神，回到榻沿侧卧。

那中年文士进舱后不再言语，但两名女子开始小声说话。李靖天生听力超常，外头虽有小舟破水之声，但二女的话语仍能清晰传入耳中。她们说的不是北方话，而是软腻的吴语。

韩擒虎久历四方，曾专门聘请先生教李靖说各地方言，南有吴语、俚语，西有羌人、西域话，北有突厥话，东有高丽语。李靖一开始不愿学习，韩擒虎告诉他，有位将军名叫长孙晟，精通各国语言，出使数国如进家门一般，曾凭三寸不烂之舌游说各国止歇干戈，是天下闻名的使臣，就连如狼似虎的突厥汗国待之亦如上宾。李靖对英雄豪杰心向往之，于是决心以长孙晟为榜样，刻苦学习，触类旁通，所以吴地方言听起来与中原官话并无二致。

此时，李靖耳朵里的声音清软动人，如同一剂良药，给这位心情焦灼而又腿伤难复的少年带来些许安慰。甚至，他觉得似乎在记忆深层那个模糊的空间里听过这种声音，极为遥远，远到可以超越思维的边际。或许是隔世的印象，或许是朦胧的臆想，然而它对心灵的慰藉如同母亲温柔的手抚过发热的额头，足以让他安然入睡。