La bête mesurait trois mètres de long, et était du même bleu clair que les parois glacées de la grotte, mais surtout, elle était dotée de quatre pattes se terminant, chacune, par des griffes plus longues que les bras d'Esh. Elle hurla, en défi au chasseur qui, en réponse, dégaina sa hache pour l'abattre vers la bête – telle une promesse de mort inévitable – qui coupa en deux la tête de l'animal.

La première fois qu'Esh avait assisté à ce spectacle, il eut un haut-le-cœur et ne put s'empêcher de vomir. Mais, maintenant...

̶ C'est le onzième Genios que tu as abattu, il y en a largement assez. Allons attendre que le soleil se couche au niveau supérieur, se plaignit-il en lançant un regard plein d'espoir à Nééman.

̶ Assez pour toi, moi et nos proches, mais sûrement pas pour nourrir les vingt mille habitants du village. Aide-moi à le charger sur Namer au lieu de râler, dit Nééman, qui n'avait pas vraiment besoin de son aide pour charger les dépouilles sur le dos de son Esprit, mais qui voulait impliquer le garçon.

Le tigre repartit ensuite en haut de la grotte, pour y déposer les corps de Genios, qui seront plus tard récupérés par une unité, nommée les Approvisionneurs, une fois la nuit tombée.

̶ Les Genios se font rares, ils ont dû être avertis de notre présence et se cachent désormais. Nous devons descendre un étage en-dessous, déclara Nééman, qui ne put s'empêcher de sourire devant l'expression catastrophée qui se dessinait sur le visage d'Esh.

Étonnamment, plus ils descendaient, et moins Esh ressentait le froid. D'ailleurs, les parois glacées commençaient même à laisser place aux pierres qu'elles recouvraient, et des minuscules ruisseaux coulaient vers les étages inférieurs, ce qui rendait le sol particulièrement glissant.

̶ Pourquoi fait-il plus chaud que tout à l'heure ? demanda-t-il.

̶ C'est dû à des installations réalisées par des Miktsoanes.

̶ Pourquoi un Miktsoane irait-il aménager une grotte, et pourquoi ne fait-il pas aussi chaud qu'au village dans ce cas ?

̶ Tout simplement, parce que ce ne sont pas des Miktsoanes humains, mais des Esprits, et les installations se situent aux derniers niveaux de la grotte, dit le chasseur, comme si c'était la chose la plus normale du monde, alors que, pour Esh, c'était une vérité fracassante.

̶ Des Esprits Miktsoanes ?! Mais que va-t-on faire si l'on en croise un, il ne pourrait faire qu'une bouchée de nous !

̶ Du calme ! Le mode de penser des Esprits est souvent très différent du nôtre. Il est rare qu'un Esprit cause des problèmes à des humains sans raison, et ils se moquent que l'on vienne chasser de simples bêtes aux étages supérieurs.

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Avant qu'il ne descende d'un étage, Esh imaginait les étages de la grotte de glace, comme des niveaux plats connectés par des escaliers, mais il n'en était rien. Celle-ci, par exemple, était en pente constante, obligeant Esh et Nééman à devoir faire constamment attention à ne pas glisser.

Esh se dit que cela expliquait la longueur démesurée des griffes des Genios, qui leur permettaient d'avoir un meilleur appui sur les parois et le sol. Il eut un frisson en concluant que ça serait sûrement la même chose pour les autres résidents de la grotte.

Au bout de deux cents mètres, les parois glacées avaient complètement fondu, et il restait plus de surface couverte de ruisseaux qui tombait en partie dans le ravin, que de terre ferme. Esh se retrouvait parfois à devoir sauter de rocher en rocher, tandis que Nééman se contentait de marcher sur l'eau sans broncher. Il examina une entaille minuscule sur l'une des cloisons et sourit...

̶ Parfait, cette zone est peuplée d'araignées de glace. Ces arachnides sont particulièrement forts et rapides pour leur taille. Si préparée de la bonne manière, leur viande peut améliorer le physique d'une personne ordinaire, et même d'un Aspirant, bien qu'à moindre effet. Elles vivent en meutes variant de dix à quatre vingts, et obéissent à une reine qui est presque aussi forte qu'un Moumré, et qui contrôle habituellement une centaine de meutes.

En voyant le regard apeuré de Esh, il ajouta :

̶ Pas d'inquiétude, les araignées de glace contrôlent plusieurs niveaux de la grotte, et la reine se trouve au dernier de ces étages, nous ne la croiserons pas.

Réalisant qu'Esh était toujours sceptique, il ajouta :

̶ Le Miktsoane de la grotte se trouve, quant à lui, bien plus bas encore. Nous n'aurons aucune chance d'entrer en contact avec lui. Cependant, cela ne veut pas dire qu'il ne faut pas faire attention, ces araignées sont extrêmement rapides, et je veux que tu veilles à toujours être derrière moi quand l'on en croise. De plus...

Avant même qu'il eût le temps de finir sa phrase, deux araignées jaillirent vers eux sans qu'Esh ne les ait vu ou entendu arriver.

Avec leurs pattes, elles mesuraient seulement un mètre, mais cela suffisait amplement à les rendre terrifiantes aux yeux de l'adolescent. De couleur bleu pâle, elles possédaient quatre paires d'yeux chacune. Mais avant même que Esh eut le temps de les examiner plus poussivement, Nééman les coupa d'un coup de hache bien trop rapide à suivre pour les yeux d'Esh. Immédiatement, du sang jaillit des bêtes, et fit fumer le ruisseau dans lequel il atterrit.

De plus, je suis moi-même un Moumré, donc la reine est loin de représenter une menace...

̶ Leur sang est corrosif, mets ces gants, et aide-moi à charger ces sales bêtes sur Namer.

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