Les branches poussaient à une vitesse affolante, apportant la sensation que la nature avait mis de côté tout semblant de règles. Alors qu'elles poussaient toujours plus haut, donnant à croire que rien ne pourrait plus les arrêter, des haches se mouvant seuls apparurent du néant, coupant les branches tel du beurre. Ce cycle de pousse et de coupe se répéta de multiples fois, à une différence près : les haches avaient de plus en plus de mal à couper les branches. Cela continua de longues minutes, jusqu'à ce que les haches finissent par céder, se brisant en mille morceaux contre les branches devenues plus solides que l'acier.

Ces ambassadrices de la nature pointaient fièrement vers le ciel, continuant de pousser comme dans un désir de l'atteindre. Les yeux d'Esh s'illuminèrent. Il commençait enfin à avoir des pistes concrètes pour maîtriser le concept de robustesse de la loi de la terre.

Ce qui me bloquait, c'était la recherche de similitudes avec le concept de densité de l'eau, alors que les deux n'ont au final, rien en commun. La robustesse d'une plante vient de sa structure, non de sa densité ! réalisa-t-il enfin.

Réjoui d'avoir enfin surmonté ce blocage, il continua de méditer dans la chambre d'entraînement pour profiter davantage des formations de concentration s'y trouvant. Tous ses efforts au cours de l'année n'avaient pas été vains. Il avait désormais accès à cinq heures de salle d'entraînement par semaine, ainsi qu'à une pilule spirituelle de qualité moyenne tous les dix jours.

De plus, ils avaient désormais droit à une pilule de purification par mois, permettant de nettoyer les méridiens, en expulsant les toxines accumulées par l'absorption d'énergie spirituelle ambiante, jamais totalement pure. C'était bien plus que la moyenne des élèves, ayant droit en moyenne à seulement deux heures de salle, ainsi qu'à une pilule de qualité inférieure tous les dix jours. Avec de telles différences entre les ressources accordées, le collège passait un message clair à ses élèves : seuls les meilleurs méritaient ses investissements.

Les efforts d'Esh (surtout en économie, matière pour laquelle il n'avait aucune patience) avaient donc fini par payer. Il était majeur de promotion. En deuxième position se trouvait Efer, suivi de Dany, puis d'Ano qui, bien que plus puissant que le reste des élèves, possédait des lacunes dans plusieurs domaines. Il en était de même pour Shine, bien que vaincu par Esh en demi-finale : il avait perfectionné sa technique des mille fouets à un tel niveau que rares étaient les élèves capables de rivaliser avec lui en combat singulier. Pourtant, il ne se trouvait que dixième au classement par manque d'investissement dans ses options.

Subitement, la chambre d'entraînement s'éteignit et la porte s'ouvrit. Il venait d'épuiser ses cinq heures hebdomadaires en salle en seulement une après-midi, ne sentant même pas le temps passer...

C'est alors qu'une pensée lui fit l'effet d'une douche froide : il était censé retrouver Rishona depuis déjà une demi-heure.

Elle va me tuer, se dit-il en frissonnant.

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***

Il avait beau s'excuser, rien n'y faisait. Il avait pourtant pris soin d'envoyer Shelly en éclaireuse auprès de l'Aspirante aux longs cheveux blonds et aux yeux bleu. La lionçonne mesurait désormais une soixantaine de centimètres de long, mais possédait toujours de grands yeux adorables, faisant fondre la majorité des villageois. Mais ça n'avait pas suffi et, contrairement à Shelly, accueillie par caresses et mots tendres, lui ne reçut qu'un regard glacial.

Après un moment interminable à ses yeux, elle arrêta de le bouder. Ils discutèrent un moment, mais alors que les paroles étaient sur le point d'être transformées en caresses, Shelly grogna. Esh se mit immédiatement sur le qui-vive, signalant à Rishona d'en faire autant. La lionçonne possédait des instincts provenant de l'une des lignées les plus puissantes du règne animal, et ceux-ci s'étaient encore affinés au fil de l'année. Esh s'y fiait donc sans hésitation.

Il généra une boule de feu dans la direction pointée par Shelly. Celle-ci atteignit un arbre prenant aussitôt feu. Une silhouette noire en jaillit, vêtu d'une cape enflammée par sa boule de feu, il l'éteignit d'un simple coup de main. En voyant que son attaque n'avait eu aucun effet, Esh fronça les sourcils et s'apprêtait à dégainer un talisman, mais la personne en noir prit immédiatement la fuite.

Une seconde plus tard Yashar surgit parmi eux, si rapide qu'Esh aurait dit qu'il s'était téléporté. Il jeta un coup d'œil à Esh, avant de se lancer à la poursuite du fuyard.

Ce fut ensuite au tour de Nééman de faire son apparition. Il s'assura que les deux adolescents allaient bien, tout en lançant un regard amusé à Esh après avoir deviné ce que les deux étaient en train de faire. Il leur demanda ensuite ce qui s'était passé. Après que tout lui fut expliqué, il envoya un message télépathique à Rishona et Esh :

̶ Laissez-moi m'occuper de vous trouver une excuse. Si Yashar découvrait ce qui se trame entre vous, il serait capable de vous faire la morale jusqu'à ce que votre espérance de vie touche à sa fin, et que vous ne soyez plus que de vulgaires squelettes, les avertit-il d'un clin d'œil.

Les visages du couple virèrent au rouge. Esh voulait se justifier, mais comprit que cela ne rendrait la situation que plus cocasse aux yeux du chasseur.

Yashar revint très vite, une carcasse incinérée entre les mains.

̶ Ce n'est pas moi qui l'ai tué, se justifia le Grand Prêtre en voyant la mine dégoûtée de Rishona. Les espions sont souvent dotés de contre-mesures pour ne pas se faire attraper vivant. À la seconde où mon sonar s'est posé sur lui, il s'est embrasé.

Le Grand Prêtre échangea ensuite un message privé avec Nééman, sans parvenir à cacher sa surprise à la réponse de celui-ci. Il demanda ensuite à son fils de le suivre, et à Nééman de raccompagner Rishona en sécurité.

Qu'est-ce que Nééman a bien pu lui raconter ? se demanda Esh, encore plus nerveux qu'après avoir découvert l'assassin.

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