Alors que la barrière avait cédé, laissant libre cours à l'appel du sang des bandits et villageois, Esh n'était qu'à mi-chemin du manoir.

̶ C'est mauvais signe, fit remarquer Dany suite aux bruits d'explosions retentissant depuis la frontière.

̶ Si tu veux retourner au stade je comprendrai, répondit Esh à d'Dany.

En voyant son ami se contenter d'avancer sans un mot, Esh ne put s'empêcher de sourire.

Conscients que le temps jouait plus que jamais en leur défaveur, les deux Aspirants ne pouvaient pour autant se permettre de simplement courir à toute vitesse en direction du manoir.

Il était impossible pour les Cultivateurs du village d'empêcher la totalité des vingt mille bandits de franchir la frontière, surtout avec des défenses encore désorganisées suite à la rupture de la barrière.

Seulement quelques minutes plus tard, ils avaient déjà aperçu une poignée de bandits, dont les deux Aspirants ne parvinrent qu'in extrémis à contourner. Un exploit hors de leurs portés si les bandits ne s'étaient pas contentés de se ruer vers le stade à toute vitesse. En réalisant cela, Esh ne put s'empêcher d'avoir une pensée inquiète pour Evelle, protégeant l'arène avec le reste des troisièmes années.

Rien ne lui arrivera, elle est bien trop ingénieuse pour périr de la main de bandits, espéra-t-il, sans pouvoir s'empêcher de ressentir une boule au ventre.

Finissant par arriver au manoir, sans encombre Esh se précipita à l'entrée. Mais à l'instant où il tourna la poignée, un bruit monstrueux résonna contre celle-ci, laissant à peine à Esh le temps d'esquiver sur le côté avant que la porte n'explose, projetant une pluie de débris dans tous les sens. La responsable n'était nulle autre que Shelly qui, après avoir senti les combats alentours, était entrée en frénésie, et avait tout fait pour sortir du manoir. En jetant un regard à l'intérieur, Esh devint livide : une bonne partie du mobilier était en charpie, sans parler des murs couverts de marques de morsures et de griffures.

̶ Comment je vais l'expliquer à mon père ? sermonna-t-il, en lançant un regard dur à la lionçonne.

̶ Tu n'auras qu'à mettre ça sur le dos des bandits, dit Dany, plus amusé qu'autre chose, surtout en voyant la tête de chien battu que faisait la bête.

Désormais accompagnés de Shelly, les deux adolescents repartirent donc vers le stade, conscients que chaque instant comptait s'ils voulaient le rejoindre avant d'être débordés par les bandits. Mais le nombre de bandits ayant franchi les lignes de défense n'avait fait que croître dans le village, désormais en proie à des bandes organisées. L'inévitable finit par arriver, à peine quelques minutes après leur départ, ils furent découverts par l'un de ces groupes.

Cinq adultes se tenant sur le toit en briques d'une des maisons, vêtus intégralement de noir, en parfaite harmonie avec leurs yeux vide de toute émotions.

̶ Courez ! cria Dany, conscient qu'ils n'avaient aucune chance de vaincre un groupe de Cultivateurs adultes.

Ni Esh ni Shelly n'eurent besoin de se le faire dire deux fois. Tous déguerpirent immédiatement dans la même direction. De leur côté, les bandits ne s'attendant pas à croiser des villageois en dehors du stade, furent momentanément hébétés devant la réaction énergique du trio.

̶ Que font des enfants à l'extérieur de l'arène ? ne put s'empêcher de demander l'une des bandits, incrédule devant cette situation.

̶ Je ne sais pas, mais nous n'avons pas le temps de tous aller les poursuivre. Nous avons des préparatifs à faire pour assiéger l'arène. Va-t'en occuper, nous ne pouvons pas nous permettre de laisser des témoins. Lui ordonna calmement le chef des bandits, avant d'ajouter, en voyant le regard réticent de sa subordonné. Je n'ai pas besoin de te rappeler le sort qui attend les habitants de notre village si nous n'appliquons pas les ordres des Attrapeurs de Nuit, l'avertit-il.

La subordonnée s'apprêtait à répliquer, mais une personne lui vint à l'esprit, une personne occupant désormais l'intégralité de la place dans son cœur, lui apportant la détermination nécessaire pour partir à toute allure à la chasse des deux adolescents, ne laissant derrière elle qu'un soupir. Un test de vie ou de mort attendait le trio...

***

Alors que les deux adolescents et Shelly étaient cachés dans un buisson, ce fut la lionçonne qui, à l'aide de son odorat, détecta le danger. Avertis grâce à ses grognements, Esh et Dany eurent le temps de se jeter sur le côté, juste avant que le buisson ne se transforme en fleur de glace aux épines acérées. La responsable de l'attaque n'était autre que la bandit à leur poursuite. Celle-ci les toisait du haut d'une branche d'arbre supportant son poids malgré son extrême finesse :

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̶ Votre animal vous a sauvés, mais ça ne se reproduira pas. Laissez-moi bien sagement détruire votre cultivation, et je me contenterai de vous assommer, dit-elle, de toute évidence encore réticente à assassiner des personnes aussi jeunes.

Esh et Dany se toisèrent un moment. Il était vrai qu'en infusant de l'énergie directement dans les méridiens d'une personne sans lui permettre de l'évacuer, il était possible de détruire sa cultivation sans la tuer. Après tout, les méridiens permettaient de faire circuler l'énergie spirituelle et physique. Donc, même si le noyau ou le corps restait intact, une personne sans méridien n'aurait plus de récepteur ni de connecteur énergétique. Pire encore, les méridiens étaient impossibles à réparer. Privée de ceux-ci, une personne ne pourrait plus jamais s'engager sur le Chemin, et devrait se contenter d'une vie d'Immobile pour le restant de ses jours.

̶ Comme si nous allions accepter une telle offre ! répondit Dany, indigné. Esh, elle a beau être plus avancée que nous, elle n'est pas une Moumré. On peut réussir à la vaincre !

En entendant sa réponse, leur poursuivante ne put que soupirer :

̶ J'aurais au moins essayé de vous épargner, le Père m'en soit témoin..., dit-elle, avant de se jeter sur eux à toute allure.

Afin de ne leur laisser aucune chance cette fois-ci, elle généra un rocher de glace au-dessus de leurs têtes, avant de fondre sur eux avec une lance si fine, qu'on aurait pu la qualifier d'aiguille.

Néanmoins, Esh, Dany et Shelly s'étaient longuement entraînés ensemble au cours des dernières semaines, finissant par développer un travail d'équipe presque impeccable.

Dany généra son lasso électrique, qu'il utilisa pour briser le rocher, tandis qu'Esh généra des branches d'arbre qui ralentirent leur adversaire. Pendant ce temps, Shelly avait bondi de branche en branche, atteignant un angle parfait pour attaquer la bandit sans craindre d'être poignardé par sa lance.

Bien sûr, les deux Aspirants ne se faisaient aucune illusion : leur adversaire était bien plus avancée qu'eux sur le Chemin, et ses défenses étaient assurément si puissantes qu'elles n'allaient certainement pas sentir l'attaque de Shelly. Cependant, ils possédaient un atout dont leur adversaire ne se doutait absolument pas : l'identité de leurs parents. Ceux de Dany appartenaient à la dynastie contrôlant politiquement le pays, et le père d'Esh était le Grand Prêtre du village doublé d'un Miktsoane. De tels parents ne laisseraient évidemment pas leur progéniture sans mesure de défense, surtout en des temps si troublés.

Ils possédaient tous les deux un certain nombre de talismans d'attaque et de défense. Ces talismans étaient des formations inscrites avec de l'énergie spirituelle, permettant de générer des lois. Certes, elles se nourrissaient de l'énergie spirituelle de leurs utilisateurs, mais elles contenaient des lois bien plus puissantes que celles qu'un Aspirant débutant pouvait générer seul. Au vu de leur difficulté de production, elles étaient extrêmement coûteuses. Les utiliser revenait à brûler l'équivalent de cinq cent énergiseurs, alors qu'Esh n'en possédait que trois !

Au moment où ils en utilisèrent chacun un, ils ne purent s'empêcher d'éprouver un pincement au cœur. Mais contrairement à ces talismans d'attaque, leurs vies n'avaient pas de prix, ils avaient donc permis à Shelly de créer une diversion afin de pouvoir atteindre leur ennemie avec leur meilleure carte.

Alors qu'elle était sur le point de se débarrasser de la lionçonne d'un simple revers de la main, la bandit écarquilla soudainement les yeux. L'aspirant aux cheveux violets venait de projeter vers elle un serpent gigantesque entièrement constitué d'électricité, dégageant une aura surpassant le premier Pas ! Transpirante à grosse goute en sentant la mort s'approcher, la bandit se rassura en se disant qu'elle était une Aspirante chevronnée sur le point d'achever le premier Pas. Il lui restait donc un dernier moyen d'échapper à cette technique... sauf qu'une tortue de flamme, tout aussi effrayante que le serpent, apparut sur son chemin de repli.

Elle réalisa avec désespoir que ces techniques étaient l'œuvre de talismans de qualité supérieure. Mais ce qu'elle ne comprit pas jusqu'à sa mort, c'était comment elle avait pu être assez malchanceuse pour tomber sur deux gamins suffisamment gâtés pour posséder tous les deux de tels trésors.

Peut-être que c'est mieux ainsi, Tim tu devras te débrouiller tout seul désormais se dit-elle en se remémorant une dernière fois le visage du jeune garçon aux yeux brillants, avant de se faire faucher par les deux attaques, simultanément.

La dernière sensation qu'elle éprouva était le soulagement d'être libérée de l'enfer vécu ces derniers mois.

Une fois tombée au sol, son corps était devenu méconnaissable à cause du feu et de l'électricité. En la voyant, Esh fit de son mieux pour ne pas vomir. Mais Dany ne put se retenir, créant une réaction en chaine le poussant à en faire autant sous les yeux curieux de Shelly, nullement affecté par le spectacle macabre.

Je viens d'ôter la vie d'un être humain, réalisa Esh en éprouvant un frisson.

Suite à leur premier vrai combat contre un Cultivateur, le trio se remit en route sans dire un mot. Ils continuèrent leur avancée dans la plus grande des prudences, sachant qu'une nouvelle rencontre avec des bandits serait au-delà de leurs forces, mentale comme physique.

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