La madera crujió bajo sus pies.

Jack había intentado hacer el menor ruido posible, pero no podía hacer mucho si las tablas lo delataban. Estaba amaneciendo, así que la mayoría de los guardias dormían. Pero vio algunas linternas a lo lejos, cerca del barco.

Jack esperó pacientemente a que ambas luces desaparecieran detrás de la nave, luego rápidamente subió por la rampa.

El interior del barco no estaba bien iluminado, esconderse sería bastante fácil, además, nadie se molestaría en comprobarlo, porque se lanzaría un hechizo para asegurarse de que toda la carga estuviera a bordo, no para asegurarse de que hubiera polizones.

Encontró un lugar cómodo entre dos barriles de ron y se sentó. No tenía comida consigo. Esperaba poder conseguir algo cuando el barco llegara a su destino.

Jack se quedó mirando su pala ensangrentada, pensando en lo que había hecho. Había dejado que la ira se apoderara de él. No había pruebas reales de que los aldarianos hubieran asesinado a su familia. Sin embargo, tenía una fuerte sensación de que, en efecto, lo habían hecho.

¿Cómo se llamaba? Cal, Carl, Caleb…

Sintió que el barco empezaba a moverse.

No… ahora no. Ahora necesitaba dormir. Jack bostezó y se tumbó de lado. Antes de darse cuenta, ya estaba dormido.

Se despertó con el sonido rápido de pasos sobre él. La luz se filtraba a través de los espacios en la madera que había sobre él.

Jack se puso de pie de un salto. Necesitaba bajarse. Ahora.

Buscó frenéticamente una salida. Había cometido el estúpido error de no haber planeado su salida la noche anterior.

Una puerta en el casco le llamó la atención. Acababan de abrirla. Corrió hacia ella y salió de la nave.

Pasó rápidamente junto a dos guardias que le daban la espalda y no miró hacia atrás.

Y no paró de correr.

Finalmente, Jack llegó a una zona poblada. Echó un vistazo rápido a su alrededor. La zona estaba abarrotada.

No vio a nadie persiguiéndolo.

Jack suspiró aliviado. Ahora necesitaba empezar una nueva vida, pero necesitaba dinero.

Jack gimió. Tras observar más de cerca, dedujo que la ciudad era industrial y no agrícola.

Pasaron las horas y, con cada momento que pasaba, la esperanza de Jack se desvanecía. A medida que el sol subía más alto en el cielo, proyectando largas sombras sobre las calles, Jack se encontró en las afueras de la ciudad, contemplando su próximo movimiento.

Justo cuando estaba a punto de rendirse, una voz lo llamó desde la multitud: "¡Eh, tú!"

Sobresaltado, Jack se giró y vio una figura vestida con el emblema de un miembro del gremio, con los rasgos oscurecidos por la luz de la mañana. "¿Estás buscando trabajo?"

La vacilación inicial de Jack dio paso a un optimismo cauteloso. "Sí, lo soy. ¿Qué tipo de trabajo tienes en mente?"

El hombre dio un paso adelante, sus rostros iluminados por el suave resplandor del amanecer. "Saludos, soy del gremio Autumn Branch, y siempre estamos buscando luchadores capaces", continuó. "Tengo un trabajo que podría interesarte".

Jack dudó, no era muy bueno peleando, podía sostener una espada y blandirla, pero no conocía ninguna técnica.

Mientras Wyatt guiaba a Jack por las sinuosas calles de la ciudad, llegaron al edificio principal del gremio, una modesta sala adornada con algunas mesas y sillas de madera. La atmósfera estaba tensa por la anticipación cuando Jack entró en su nuevo entorno; el silencio era pesado y poco acogedor.

—Éste es The Autumn Branch —anunció Wyatt, con un tono de voz que denotaba reserva mientras señalaba la sala—. Nuestra sede.

Jack asintió, tratando de ignorar la reticencia palpable en el aire mientras seguía a Wyatt hacia el interior de la sala. Los demás miembros del gremio ya estaban reunidos, con expresiones cautelosas y distantes mientras miraban al recién llegado.

Wyatt los presentó uno por uno, pero los saludos fueron recibidos con fría indiferencia. "Éste es Carl", dijo, señalando al hombre que llevaba un arco colgado del hombro. "Es un arquero de nivel 9".

Carl simplemente asintió en reconocimiento, sus ojos parpadearon con desconfianza mientras evaluaba a Jack.

—Y ésta es Kuhara —continuó Wyatt, señalando a la mujer que llevaba una katana atada a la cintura—. Es una guerrera de nivel 14.

Kuhara asintió brevemente, con la mirada distante mientras mantenía una distancia cautelosa de Jack.

Finalmente, Wyatt se volvió hacia una figura que se encontraba ligeramente apartada de los demás. "Y este es Ruben", dijo, señalando al estratega de Versurdi. "Es un estratega de nivel 18".

La expresión de Rubén permaneció impasible, sus ojos delataban una pizca de sospecha mientras miraba a Jack con desconfianza velada.

“Y por cierto, estoy en el nivel 16”, añadió.

Mientras Jack asimilaba las presentaciones, la tensión en la sala se hacía palpable y el silencio se extendía de manera incómoda entre ellos. Era evidente que los demás miembros del gremio se mostraban reacios a hablar con él y su actitud cautelosa ensombrecía la sala.

La voz de Wyatt se tornó solemne mientras explicaba la ausencia del quinto miembro, Lee. "Necesitamos a alguien que ocupe su lugar", dijo, con un tono cargado de incertidumbre. "Y ahí es donde entras tú".

Jack se tomó un momento para acercarse a Wyatt, con una expresión de inquietud evidente. "Entonces, ¿qué hace exactamente el gremio?", preguntó con un tono de curiosidad en su voz.

La mirada de Wyatt se suavizó al observar a Jack, percibiendo la incertidumbre en su comportamiento. "Somos aventureros", explicó, con una nota de convicción en su voz. "Luchamos contra monstruos y demonios, protegiendo al pueblo y a su gente de los peligros que acechan en las sombras".

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Jack escuchó atentamente, asimilando el peso de las palabras de Wyatt. A pesar de la renuencia de los demás miembros del gremio a aceptarlo, había un innegable sentido de propósito en su misión.

"Puede que no seamos los guerreros más poderosos", continuó Wyatt, con su voz teñida de determinación, "pero creemos que es nuestro deber proteger al mundo como Aldarianos".

La sinceridad de las palabras de Wyatt resonó en Jack y despertó en él una sensación de conflicto. Los recuerdos de los aldarianos con los que se había topado en el bar pasaron por su mente; su arrogancia y crueldad aún estaban frescas en su memoria.

Por un momento, Jack dudó, con sus pensamientos llenos de dudas e incertidumbre. ¿Podría realmente alinearse con personas que decían luchar por el bien común, pero que no mostraban ningún respeto por la vida de los demás?

Finalmente, tras una larga pausa, Jack se obligó a responder: "Sí", dijo, sintiendo la palabra pesada y forzada en su lengua. Fue una afirmación renuente, teñida por el peso de sus propias reservas.

Wyatt asintió, aparentemente satisfecho con la respuesta de Jack, aunque un dejo de incertidumbre brilló en sus ojos. "Bien", dijo, su tono enmascarando su duda. "Bienvenido a The Autumn Branch, Jack. Espero que encuentres tu lugar entre nosotros. ¿Te unes a nosotros para cenar?"

Cuando sirvieron la cena, un plato sencillo a base de pan y sopa, el estómago de Jack rugió de anticipación. El hambre lo carcomía y lo impulsaba a devorar su comida a toda prisa. Jack comía con avidez cada cucharada de sopa y cada bocado de pan, sin detenerse apenas a saborear el escaso sustento que tenía ante sí.

Durante toda la comida, una tensión palpable flotaba en el aire, y el silencio solo se rompía con el sonido de los cubiertos contra los cuencos. Jack miraba de reojo a sus compañeros, pero ninguno le devolvía la mirada. Kuhara, sentada al otro lado de la mesa, le lanzaba ocasionales miradas sospechosas, con los ojos entrecerrados por la desconfianza. A pesar de la inquietud que sentía, Jack permaneció en silencio, prefiriendo no abordar la tensión tácita que persistía entre ellos.

Mientras tanto, Rubén estaba sentado a la cabecera de la mesa, absorto en su escritura. Jack se esforzaba por echar un vistazo al papel, curioso por los misteriosos garabatos de Versurdi, pero la distancia que los separaba mantenía el contenido del papel envuelto en secreto.

Cuando la cena estaba por terminar, Wyatt anunció que era hora de retirarse a dormir. Con una sensación de alivio, Jack empujó hacia atrás su silla y se levantó de la mesa, ansioso por escapar de la atmósfera sofocante del comedor.

Wyatt se acercó a él con una sonrisa tranquilizadora en el rostro. "Comenzaremos tu entrenamiento mañana", dijo con la voz llena de confianza. "Tu cama está en otra habitación. Descansa un poco".

Cuando Jack observó la orgullosa sonrisa de Wyatt, una sensación de tranquilidad lo invadió. A pesar de las dudas y reservas que aún persistían en su interior, había algo genuino en el comportamiento de Wyatt que conmovió a Jack. Tal vez, pensó, Wyatt realmente era una buena persona, impulsada por un deseo genuino de ayudar a los demás.

Jack asintió, agradecido por la oportunidad de finalmente dejar descansar su cansado cuerpo. Siguiendo las instrucciones de Wyatt, se dirigió a la habitación designada, con la promesa de una cama sencilla que lo atraía como un faro de consuelo en la oscuridad.

La cama, aunque modesta, ofrecía un grato respiro del duro suelo. Con un suspiro de alivio, Jack se acomodó bajo las sábanas, con el peso de los acontecimientos del día pesando sobre su mente. A pesar de la inquietud y la incertidumbre persistentes, el cansancio de Jack pronto lo venció y se quedó dormido.

Jack se despertó con el sonido de espadas chocando. Sobresaltado, salió de la cama y agarró su pala mientras se dirigía al exterior, de donde provenía el sonido.

Wyatt y Kuhara estaban peleando, sus espadas creaban chispas cuando sus espadas entraban en contacto. Wyatt miró a Jack y lo saludó. "Buenos días", dijo.

Kuhara aprovechó la oportunidad para atacar a Wyatt, quien sin mirarlo, se desarmó y apuntó con su espada a Kuhara. "Gano", sonrió.

Kuhara se burló, tomó su espada y regresó al interior del edificio.

"Buenos días, Jack", dijo Wyatt, "¿estás listo para el entrenamiento?

Jack asintió y levantó su pala.

—Vaya —dijo Wyatt—. ¿Cuántos monstruos mataste con eso? —Señaló la pala.

"Diez", mintió Jack, "No, veinte".

Wyatt no dijo nada.

—Realmente no recuerdo cuántos eran —continuó Jack—. De todos modos, ¿podemos empezar?

Con paciencia, Wyatt guió a Jack a través de las posiciones básicas, demostrándole el agarre y la postura adecuados necesarios para manejar una espada con eficacia. Jack absorbió cada lección con gran interés, con los ojos fijos en los movimientos de Wyatt mientras memorizaba las técnicas.

"Concéntrate en el juego de pies", instruyó Wyatt con voz firme y tranquilizadora. "Una base sólida es clave para mantener el equilibrio y el control en el combate".

Siguiendo las instrucciones de Wyatt, Jack practicó su juego de pies, moviéndose con determinación e intención mientras recorría las complejidades del campo de entrenamiento. Cada paso lo acercaba a dominar el arte de la lucha con espada, sus movimientos se volvían más fluidos y seguros a cada momento que pasaba.

“Asegúrate de que tu oponente no sepa cuál es tu próximo movimiento”, explicó Wyatt. “Debes parecer que estás en reposo incluso cuando estás planeando un movimiento”. Continuó: “Sé que suena peligroso, pero me ha ayudado en un apuro, así que presta atención”.

A medida que avanzaban, Wyatt le enseñó a Jack los golpes y paradas básicos, demostrándole la forma y la técnica adecuadas necesarias para ejecutar cada movimiento con fluidez. Jack imitó las acciones de Wyatt, con los músculos tensos por el esfuerzo mientras perfeccionaba sus habilidades bajo la atenta mirada de su mentor.

Pasaron las horas, con cada golpe y bloqueo, Jack se sentía cada vez más en sintonía con el ritmo del combate.

Finalmente, Wyatt bajó su espada para terminar la lección.

—Creo que estás listo —dijo Wyatt con satisfacción.

Con un movimiento rápido, Wyatt se lanzó hacia adelante y su espada cortó el aire mientras lanzaba un golpe diagonal al hombro de Jack. Jack paró el golpe con un rápido bloqueo ascendente y el choque del acero resonó en todo el campo de entrenamiento.

Sin inmutarse, Wyatt siguió adelante y lanzó una serie rápida de cortes y estocadas. Jack enfrentó cada ataque de frente, con su propia espada danzando en el aire en una ráfaga de contraataques y paradas.

Mientras luchaban, la danza de espadas se desarrolló con un ritmo propio. Los movimientos de Jack eran fluidos y ágiles, su juego de pies era ágil mientras buscaba anticipar cada movimiento de Wyatt. Wyatt, a su vez, luchaba con una determinación tranquila, y sus golpes venían con la fuerza de un guerrero experimentado.

Con cada choque de espadas, Jack se sentía cada vez más en sintonía con el estilo de lucha de Wyatt, y sus instintos lo guiaban mientras buscaba obtener la ventaja.

Cuando Wyatt hizo una finta hacia la izquierda, Jack vio la oportunidad y la aprovechó para lanzar un potente golpe por encima de la cabeza dirigido al flanco expuesto de Wyatt. Pero Wyatt reaccionó rápidamente y paró el golpe con un rápido giro de muñeca antes de contraatacar con una respuesta ultrarrápida dirigida al pecho de Jack.

Jack apenas tuvo tiempo de reaccionar, sus reflejos se activaron y desvió el golpe con un bloqueo oportuno. Con el rabillo del ojo vio a Kuhara y Carl de pie cerca del borde del patio.

El combate continuó con una intensidad implacable y el sonido del acero contra el acero resonó en todo el campo de entrenamiento. Golpe a golpe, Jack y Wyatt se llevaron al límite mutuamente, sus espadas destellaban a la luz del sol mientras bailaban por el campo de batalla.

Y cuando el combate estaba a punto de terminar, ambos combatientes permanecieron de pie, con el pecho agitado por el esfuerzo y las espadas bajadas en mutuo respeto.

Wyatt asintió con la cabeza y le ofreció a Jack un silencioso homenaje por su progreso. "Bien luchado", dijo con la voz llena de orgullo. "Estás mejorando cada día que pasa".

—Me sorprende lo rápido que me enseñaste —se rió Jack—. ¿Es eso realmente todo lo que necesito saber?

—Por supuesto que no —exclamó Wyatt—. Enseñarte más llevaría más tiempo y simplemente no tengo tiempo.

—¿Por qué? —preguntó Jack.

—Porque la misión es mañana y no planeé llevarte porque no pensé que estuvieras listo. Wyatt hizo una pausa.

—Pero creo que puedes pelear, así que, ¿qué dices? ¿Estás dentro o fuera?

"Estoy dentro."