Por la mañana empezó un tranquilo desayuno. Después, montó la tienda, como siempre hacía.

Mientras Jack esperaba a los clientes, no podía quitarse de encima la sensación de inquietud. El mercado, normalmente animado y lleno de charlas de vendedores y clientes, ahora tenía un aire de suspenso: los aldeanos susurraban entre ellos y lanzaban miradas de reojo al puesto de Jack.

“¿DÓNDE ESTÁ?”, gritó una voz familiar.

Caín se acercó. Lo primero que notó en él fue que no tenía ninguna herida en la cara. Ni un rasguño.

—No lo hice... —empezó a decir Jack, cuando de repente la mano del héroe se disparó hacia adelante y agarró a Jack por la camisa. El héroe era más pequeño que Jack, pero lo levantó con facilidad. Antes de que pudiera responder, Jack fue volcado sobre su soporte y arrojado al suelo, aterrizando a varios metros de distancia.

“¿Crees que no sé cuando mientes?” preguntó el héroe, “¡Ustedes, malvivientes, son desagradecidos por lo que hacemos!”

Jack intentó levantarse, pero sintió una bota en la espalda que lo hizo caer de golpe. Jack hizo una mueca de dolor. Escuchó la voz de Othid.

"Permanecer abajo."

Jack sintió las botas clavándose en su espalda.

—Que se levante —ordenó el otro héroe. Jack sintió que la bota se levantaba de su espalda. —Levántate —exigió el héroe. Jack se levantó lentamente con las manos en alto. —¡No lo tomé! No tomé nada.

—¡¿De verdad piensas que eres una tontería?! ¡Sé que fuiste tú quien me golpeó!

“Te golpeé, porque… porque yo… estabas

El héroe se paró cara a cara con Jack y se burló: "¿Sabes quién soy?"

Jack meneó la cabeza.

—Soy Caín el Conquistador, nivel 109 —gruñó Caín—, y tú no eres nada .

Antes de que Jack pudiera responder, Caín le dio un puñetazo en la cara, rompiéndole la nariz. Jack se tambaleó y, mientras Caín se preparaba para un segundo puñetazo, Jack se cruzó de brazos, bloqueando un poco el siguiente. Pero Otro le dio un golpe en la rodilla, lo que hizo que Jack perdiera el equilibrio. Entonces Caín sacó su espada y la apuntó a la cara de Jack.

Jack nunca había sentido miedo de verdad en su vida. Ahora notaba que una multitud se reunía a su alrededor, todos guardaban distancia.

—Última oportunidad —gruñó Caín—. ¿Dónde está el Malanin Viarma?

—No lo sé —tosió Jack con la boca llena de sangre.

Caín rugió y golpeó la cara de Jack con el extremo plano de su espada, provocando que perdiera el conocimiento.

El impacto lo hizo volar contra otro puesto del mercado, las frutas, las verduras y el pan volaron por todas partes. Los habitantes asustados se retiraron aún más, pero mantuvieron su visión del conflicto.

Caín miró a la multitud y logró relajar su tono. “¡No teman, los he salvado de este criminal!”, forzó una sonrisa y puso sus manos en sus caderas triunfalmente, como si estuviera esperando algún tipo de aplauso. Los habitantes del pueblo dudaron y respondieron con un débil aplauso. Caín gruñó de insatisfacción y envainó su espada. Murmuró.

Cuando Jack se despertó, estaba sentado en un charco de sangre seca, que se desprendía a medida que se quitaba la ropa. Había pasado un rato. Era mediodía y el sol estaba en medio del cielo.

Inspeccionó la plaza. Caín y Othid no estaban por ningún lado. Jack se levantó lentamente. Todavía aturdido. Le dolía la nariz y estaba bastante seguro de que tenía la pierna rota. Jack ocultó el dolor y caminó de regreso a su puesto, que había sido volcado y saqueado. La mayoría de las cosas dentro habían desaparecido, monedas sueltas, chucherías y otras cosas. Dobló su puesto, que todavía estaba intacto, y lo puso en el vagón vacío que usaba como contenedor de almacenamiento. Un viejo espejo dentro del vagón reveló sus heridas, su cuerpo estaba cubierto de moretones, su pierna hinchada y su nariz torcida.

Se inclinó y giró la nariz para volver a colocarla en su lugar. Doloroso, sí. Pero era la opción más rápida y eficiente. Había aprendido el truco cuando era solo un niño. Cuando se lastimaba, se ponía un parche y seguía adelante, no podía permitirse pociones de salud o pociones de regeneración. Jack se sentó en un barril vacío, contemplando su situación. Quería volver a casa. Pero el día aún no había terminado. Y no podía imaginar la cara de Sheila viéndolo así. Definitivamente no querría que Helen lo viera así. Tomó una decisión.

Jack, curándose las heridas, entró cojeando en la Taberna Smokewood. La pesada puerta de madera crujió en señal de protesta cuando entró. Las antorchas que cubrían las paredes parpadeaban y proyectaban sombras danzantes en el interior oscuro. La atmósfera de la taberna, llena de las estridentes risas de los clientes, se acalló brevemente cuando la presencia de Jack atrajo miradas curiosas y discusiones susurradas.

Ignorando la atención, Jack se dirigió a un rincón apartado, mientras las tablas del suelo crujían bajo su peso. Halson, el dueño de la taberna, se acercó con un trapo arrojado descuidadamente sobre un hombro.

—¡Jack! ¿Qué demonios te ha pasado? —exclamó Halson con genuina preocupación dibujada en su rostro.

—Fue solo una pequeña pelea en la plaza, Halson. Estaré bien —respondió Jack con voz grave y baja.

Halson gruñó en señal de reconocimiento y entrecerró los ojos. —¿Atrapaste al ladrón?

Jack negó con la cabeza. “Es complicado”.

“Marina estaba llorando anoche porque le habían dado un codazo en la cara por algo”.

Hizo una pausa.

"¿Cerveza?"

—Cerveza —convino Jack.

“Conozco bien a mis clientes”, se rió Halson.

“¿Cómo está la barriga?”

Hal hizo una mueca. “Me siento mejor. Pronto iré al médico”.

Mientras Halson le traía una bebida a Jack, continuó: “A veces vienen aquí para hacer misiones y esas cosas”.

Jack lo reconoció. Por lo general, las misiones eran solo tareas que podías pagarle a los aldarianos para que hicieran por ti, pero a los aldarianos les gustaba llamarlas misiones porque sentían que eran importantes.

Halson asintió. “Te ves terrible, será mejor que te laves”, continuó, “además, no te haré pagar la bebida”.

Jack asintió. Estaba demasiado cansado para discutir. Terminó su bebida y se levantó. “Gracias”.

"No lo menciones", dijo Halson.

Jack salió de la taberna y comenzó a caminar por el sendero de regreso a casa. No pudo evitar pensar que Halson tenía razón. Los aldarianos solían ser groseros y no se disculpaban. Pero, por otra parte, si alguien hubiera tomado su dinero, él también se enojaría. Jack había tenido malas experiencias con los aldarianos, pero no tantas veces. Y los aldarianos protegían la tierra, así que tal vez estaban desahogando su ira.

Cuando Jack llegó a su casa, notó algo extraño: la puerta de entrada estaba entreabierta. Podría haber jurado que la había cerrado al salir. Jack abrió la puerta lentamente. “¿Hola?”, preguntó con cautela.

No hay respuesta.

Entró a su casa y, mientras se dirigía a la sala de estar, vio algo que nunca podría olvidar.

Su esposa Sheila y su hija Helen yacían muertas en el suelo.

El shock se apoderó de él y sus manos temblorosas buscaron los cuerpos sin vida. "No, no, por favor", susurró con la voz quebrada.

A pesar de saber que no sería posible, Jack pidió ayuda. Los vecinos acudieron corriendo, con el rostro desencajado por la tristeza, al confirmar lo que Jack ya sabía: Sheila y Helen habían desaparecido.

El funeral fue confuso, el dolor era demasiado intenso para comprenderlo por completo. Jack lloró hasta quedarse dormido noche tras noche, el peso del dolor se cernía sobre él como una tormenta implacable.

Pasaron las semanas y la granja que alguna vez prosperó bajo el cuidado de Jack ahora se marchitaba por el abandono. Los campos estaban secos, desprovistos de vida, reflejando la desolación que sentía Jack en su corazón. Todo el vino élfico que había guardado para una celebración con Sheila se había acabado, consumido en un intento de ahogar su dolor. Las reservas de alimentos habían menguado y la granja, otrora próspera, ahora resonaba con el vacío.

Sentado en su viejo sofá, Jack contemplaba el abismo de su depresión. Mientras pensaba si enfrentarse al mundo exterior o sucumbir a la soledad paralizante que lo embrutecía, tomó una decisión. Con el corazón apesadumbrado, decidió salir de su casa por primera vez en semanas.

La taberna, un lugar que alguna vez resonó con risas e historias compartidas, ahora sirvió como refugio para Jack. Cuando Jack entró a la taberna, Halson lo saludó desde el área del bar.

Jack se sentó. No hizo contacto visual con Halson.

—Lo siento mucho, Jack —dijo Halson en voz baja—. No pasa nada si no quieres hablar de ello.

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Jack no respondió.

Halson suspiró. “La bebida corre por cuenta de la casa”. Halson continuó: “¿Cerveza?”

—Bebidas fuertes —murmuró Jack.

—¿De qué tipo? —preguntó Halson.

—De cualquier tipo —dijo Jack rotundamente.

Halson no dijo nada mientras se servía un vaso lleno de cerveza.

No había nadie más en el bar excepto él y Hal, lo que sólo hizo las cosas más incómodas.

Jack sintió ganas de llorar, pero no le brotó ni una lágrima. Estaba más enojado que nada. Las redadas eran algo que siempre le pasaba a alguien más. Nunca se le ocurrió que, con el tiempo, él se convertiría en esa otra persona.

Jack había bebido seis vasos cuando empezó a sentir que la ira lo envolvía. No solo hacia quien había asesinado a su familia, sino también hacia sí mismo. Si hubiera estado allí, habría podido protegerlos. Si no, al menos habría podido morir con ellos.

Jack se tomó un séptimo trago.

Los Aldarianos

Se suponía que debían proteger a su familia, pero no lo hicieron. Tal vez fue porque no había sido lo suficientemente respetuoso. O tal vez simplemente no les importó.

Escuchó una voz severa: “¡Hola, camarero!”

Jack inspeccionó la habitación. Dos personas se acercaban a la estación. Jack apenas podía distinguir su apariencia hasta que estaban a solo unos pocos pies de él. Eran aldarianos. Decorados con varios trofeos.

El que habló tenía una bandolera llena de varias pociones y elixires. El segundo tenía una espada estándar en la espalda. El que tenía las pociones se sentó en la barra junto a Jack, mientras que el otro se sentó en una de las mesas redondas.

—Hola, Nicholas —respondió Halson sin hacer contacto visual.

—Oye, camarero, ¿por qué no nos traes unas bebidas, eh? —gritó el tipo con la espada.

Halson finalmente levantó la vista. “No, Curt, no lo haré”. Continuó: “No les daré bebidas a ninguno de ustedes hasta que paguen la última vez”. Halson parecía inflexible.

Nick se dio vuelta para mirar a Curt y luego miró a Halson. Se rió entre dientes.

“¿Es esto una broma o algo así? Es muy gracioso, amigo”.

Cuando Halston no respondió, Nick se acercó. "Ya pagué", dijo Curt, molesto, "Protejo a esta maldita aldea de estúpidos slimes y gremlins todos los días".

Halson no dijo nada.

Nick se inclinó aún más.

—Nadie te extrañará —gruñó.

Una mirada de miedo se extendió por el rostro de Halson.

"Entonces dame mi maldita bebida".

Jack estaba horrorizado por lo que acababa de oír. Su mejor amigo estaba siendo amenazado. No, tal vez estaba demasiado borracho...

Entonces todo tuvo sentido.

Los aldarianos lo permitieron, o tal vez, incluso lo hicieron ellos mismos.

Caín.

De repente, una rabia se apoderó de él. Tal vez la sensación se debía al alcohol que había consumido. Se sentía como si hubiera un monstruo enjaulado en el fondo de su mente, gritando, arañando, esperando a que lo liberaran.

Sintió que el mango de cristal se quebraba en su mano. Ya no podía controlar sus emociones.

El tiempo parecía ralentizarse.

Levantó la taza de cristal por encima de su cabeza y, con toda su fuerza y su rabia, la dejó caer sobre la cabeza de Curt.

La taza se rompió en mil pedazos, Konnor retrocedió y cayó de su asiento, las pociones cayeron de sus bolsillos.

Jack se giró para mirar a Nick, agarrando un trozo de vidrio en su mano.

“¡¿Qué… carajo?!”

Nick se levantó, maldiciendo y sangrando profusamente y miró fijamente a Jack.

“¿Qué demonios?”

Jack no esperó, cargó contra Nick, se estrelló contra él y lo derribó nuevamente. Curt agarró a Jack y lo estrelló contra la pared. Jack intentó golpear a Curt, pero él lo esquivó y, de repente, sintió un dolor agudo en el hombro izquierdo. Curt lo había acuchillado. Jack se agarró el brazo e intentó esquivar el siguiente ataque. Curt volvió a atacar a Jack, pero lo golpeó con la parte plana de su espada. Jack, aturdido, intentó atacar a Curt nuevamente, pero Nick lo golpeó en la cara. Jack se desplomó.

Curt se paró frente a él, con el rostro lleno de odio. —¿Crees que puedes pelear conmigo? —dijo furioso—. ¡Sé mi maldito invitado! Nick golpeó el cuerpo de Jack con el pie, haciéndolo rodar. Jack tosió sangre. Sintió un dolor agudo en la espalda, probablemente por el vidrio roto.

Nick le sonrió malvadamente y gruñó: “débil”.

Jack estaba demasiado cansado para levantarse. Miró a su alrededor. Jack se volvió hacia Nick, que tenía la bota levantada y estaba a punto de pisotearle la cara.

Jack cerró los ojos y esperó a que cayera la bota.

Sintió una presión muy ligera en la cara.

Lentamente, Jack abrió los ojos. Nick tenía el pie sobre la cara de Jack. Nick rugió, levantó el pie y lo volvió a dejar caer sobre su cara.

Y otra vez.

Y otra vez.

Y otra vez.

Jack no sintió ningún dolor, ¿qué estaba pasando?

Renovado por sus fuerzas, Jack se levantó de un salto y empujó a Nick al otro lado de la habitación.

Nick se estrelló contra la pared y gritó de dolor.

Curt se volvió hacia Jack y blandió su espada, intentando decapitar a Jack.

Instintivamente, Jack puso su mano frente a él para evitar que la espada golpeara su cara, aunque probablemente no detendría la espada.

Pero lo hizo.

Jack agarró la hoja de la espada como si fuera de madera, mientras Curt forcejeaba, intentando apuñalar a Jack. Sólo entonces Jack vio el tenue brillo rojo en su mano, con números tenues a su lado.

Fuerza III.

Curt también vio los números y el miedo se extendió por su rostro.

Con un solo apretón, Jack partió la espada en dos. Aprovechando la oportunidad, lanzó el brazo hacia adelante y agarró el cuello de Curt.

—¡Espera! —graznó Curt.

Jack ignoró las súplicas de Curt y lo arrojó contra una mesa cercana, sin soltar el puño, que le apuntaba al rostro. Sintió que el hueso crujía bajo el puño y que la sangre lo cubría.

De nuevo

Y otra vez

Y otra vez

Jack se detuvo cuando Curt dejó de moverse. Rugió de ira y golpeó con el puño una vez más. La fuerza bruta partió la mesa de madera por la mitad, y la madera se astilla y la sangre se esparció por todas partes.

Jack retrocedió y examinó la habitación. Un charco de sangre cubría la mayor parte del suelo y había trozos de madera por todas partes.

¡Mella!

Jack siguió un rastro de sangre hasta el exterior de la taberna, donde vio a Nick cojeando hacia el bosque. Necesitaba un arma para matarlo, y su interés se centró en una pala apoyada contra el edificio. Agarró la pala y siguió a Nick hacia el bosque.

Nick debió haber escuchado a Jack, porque aumentó el ritmo hasta que llegó al borde del acantilado.

Nick se dio la vuelta para mirar a Jack, su rostro era una mezcla de ira, dolor y miedo. "¡Tú!", gritó con la boca llena de sangre, "¡Maldito..." Sacó un cuchillo y dijo: "¡Te mataré!".

Se abalanzó sobre Jack y le clavó el cuchillo. Jack levantó la pala.

Jack golpeó a Nick con su pala con todas sus fuerzas, matándolo instantáneamente.

Cayó como una piedra.

Jack escupió sobre el cadáver de Nick y comenzó a alejarse, entonces se dio cuenta de que tenía que deshacerse de él.

Jack agarró a Nick por los pies y comenzó a arrastrarlo hacia la cascada, luego, con las fuerzas que le quedaban, arrojó su cuerpo al río.

¿Pero qué pasa con Curt?

Jack no podía hacer nada por Curt. Si volvía a buscar el cuerpo, lo arrestarían o lo matarían. Su única opción era irse, no tenía tiempo para agarrar nada. El ferry estaba a solo un par de millas de distancia.

Si lograba llegar allí, podría comenzar una nueva vida. Jack se frotó el cabello, ahora pensaba con claridad, a pesar de haber matado a dos personas. Además de eso, su ira se calmó.

Sin tiempo restante, se dirigió a casa.

Se sentó en su sillón por lo que pareció un largo rato, luego se levantó enojado y arrojó la silla contra la pared. Esta se hizo añicos.

Exasperado, se hizo un ovillo y se tiró del pelo. Pánico. Arrepentimiento.

"¿Por qué hice eso?", se susurró a sí mismo. Pero él sabía la respuesta, porque se lo había merecido.

¿Cuál sería la alternativa? ¿Dejar que unos desconocidos amenazaran a su mejor amigo? ¿Pedirles amablemente que se fueran? No, esas personas sólo responderían a la violencia.

Jack se tapó la cara con las manos. Sabía por qué lo había hecho y eso le avergonzaba. Había formulado el plan de atacar a los dos aventureros pensando que su amigo estaba en peligro, pero había actuado según esos pensamientos, basado en su propio dolor.

Curiosamente, mientras yacía allí, se sintió aliviado, como si se hubiera rascado una picazón.

Su mente se estaba desmoronando. Acababa de matar a dos aldarianos. Esa sola comprensión lo destrozó.

Los aldarianos eran divinos, imparables y feroces, pero él los había matado. Solo con sus manos desnudas y una pala que había encontrado.

Desde que tiene memoria, a él y a otros anivors les habían dicho estas tres cosas:

1. Confía en los aldarianos, seguramente son más sabios que tú.

2. Respeta a los Aldarianos, ellos son tus salvadores y protegen a todos sin exigirte nada.

3. No cuestiones a un Aldarian. Su fuerza, valentía y rectitud son incomparables.

Es una blasfemia desafiar la autoridad, la sabiduría o las decisiones de un aldariano. Aunque las opiniones sobre los aldarianos o las políticas aldarianas están protegidas por tu derecho a la libertad de expresión como ciudadano de Rorin, desafiar a un aldariano directamente, ya sea verbal o físicamente, se considerará una amenaza a la seguridad de todos los anivors.

Le habían inculcado estas cosas desde el primer día. Sabía, por supuesto, que en cada lote habría unas cuantas manzanas podridas. Pero al recordar el comportamiento de los aldarianos que había conocido en su vida, una cantidad alarmante de ellos parecían exactamente lo que le habían dicho que no eran.

Gritó y abrió un agujero en la pared de un puñetazo. Fue al baño y volvió a vomitar.

Se miró al espejo y vio a un asesino.

Respiró profundamente. Tenía que afrontar los hechos: acababa de cometer el peor crimen conocido por el hombre y, si no se marchaba, las consecuencias podrían ser catastróficas.

Al darse cuenta de esto, Jack se volvió casi automático y comenzó a poner en orden sus asuntos.

Destruyó su casa y se llevó todo lo que pudiera relacionarse con él. Tomó las cosas pequeñas y las metió en una bolsa.

Jack sabía que sólo había una manera de borrar todo esto... Con fuego.

Tomó una jarra de aceite vegetal y la vertió por toda su casa, luego tomó su pedernal y su acero y comenzó a tratar de crear una chispa.

Maldijo y arrojó el pedernal por encima de la cerca. Corrió hacia adentro para recuperar cierto libro.

Ese libro en particular se llamaba Libro de las Llamas.

Abrió el libro y pasó las páginas hasta la primera. En la portada había una foto de una niña haciendo trucos con fuego. Apartó la vista de ella.

Siguió las instrucciones y extendió los brazos.

Gran incendio, pensó.

Cuando los lugareños vieron el humo y llegaron, la casa ya había sido quemada hasta los cimientos.