La densa niebla envolvía las calles de Gavhin como un sudario; Jack corría frenéticamente para no perder de vista al hombre, que se movía entre los edificios como una serpiente.

El hombre saltó y se abrió paso entre obstáculos, desde farolas hasta desagües de alcantarillado.

Parecía que el hombre realmente no sabía a dónde iba. Finalmente, se topó con un callejón sin salida. El hombre parecía haber llegado finalmente a un callejón sin salida.

Jack sacó su cuchillo. Sabía que hombres como este estaban armados y listos para pelear. Lo apuntó hacia él. "¿Por qué me atacaste en Keywark?" La voz de Jack era baja, cargada de ira latente.

Sus ojos se abrieron de par en par por el miedo mientras se apoyaba contra la fría pared de piedra, respirando entrecortadamente. —Te confundí con otra persona —tartamudeó, con voz temblorosa.

Jack entrecerró los ojos y el escepticismo se dibujó en sus rasgos. —No me mientas —gruñó—. ¿Quién eres y por qué estás aquí realmente?

La fachada de Poe se desmoronó bajo la mirada implacable de Jack, sus hombros se hundieron en señal de derrota. "Está bien", admitió, su voz apenas por encima de un susurro. "Mi nombre es Poe, y soy un Cuervo Deslucido".

La mandíbula de Jack se tensó al oír el nombre. Había oído hablar de la organización antes. Eran más un sindicato que una pandilla. —¿Y qué quiere de mí el Cuervo Deslucido?

Poe dudó, su mirada titilaba con incertidumbre. —Nosotros... vimos lo que hiciste en Rorin —confesó, sus palabras vacilantes—. Mataste al héroe Curt, y nosotros... queríamos agradecerte.

Jack se quedó en shock por un momento. Alguien vio lo que hizo. Pero se recuperó rápidamente.

Jack apretó los puños a los costados. —¿Me lo agradeces? —replicó, incrédulo—. ¿Tratando de robarme?

Poe se movió incómodo y bajó la mirada al suelo. —Sé que estuvo mal —murmuró, con vergüenza coloreando sus palabras—. Pero Curt nos estaba causando problemas y... y pensamos que tal vez tú podrías ayudarnos.

“Intentando robarme.”

Sí, bueno, en Tarnished Raven, la gente debe demostrar que es digna de unirse.

La voz de Jack se llenó de ira. —No me relaciono con criminales —espetó—. Y, desde luego, no necesito tu ayuda.

—Bueno, ahora ciertamente nos debes algo porque eliminaste a algunos de los nuestros —murmuró Poe.

"Qué-"

Jack se dio cuenta.

“Murieron ¿no?”

Poe apretó los dientes. "Eran débiles , tú vales al menos tres veces su fuerza e inteligencia. Después de todo, escapaste de Keywark por tu cuenta, ¿no?"

Jack dudó. Bel no necesitaba involucrarse en la conversación. Para Jack, ella era una amiga. Para Poe, ella sería un objetivo.

Jack apretó los dientes. "Me niego a unirme a tu pandilla".

Los ojos de Poe brillaron desafiantes y su determinación se fortaleció ante el rechazo de Jack. —Está bien —replicó con amargura en la voz—. Pero si no me dejas ir, le contaré a la policía lo que hiciste.

Jack se burló de la amenaza, con la mirada fija. —¿Crees que te creerán? —replicó—. No eres más que un matón común, Poe. Y la policía lo sabe.

Los labios de Poe se curvaron en una mueca de desprecio. —Tal vez —admitió—, pero si algo me sucede, mis hermanos empañados vendrán a buscarte.

Jack vaciló.

“Nadie tiene por qué saber lo que hicimos cualquiera de nosotros”.

"No."

Jack dio un paso hacia Poe.

—Espera, espera, espera, espera, espera —tartamudeó Poe—. Ni siquiera tienes que unirte, solo conocer al jefe, eso es todo. Eso es todo lo que quiere.

Jack hizo una mueca y luego tomó una decisión. "Está bien", concedió con voz firme. "Dame la dirección".

Poe metió la mano en el bolsillo y sacó un trozo de papel arrugado y una punta de carbón. Garabateó una dirección en el papel y lo arrojó al suelo, junto a Jack, con una mirada cautelosa. —Listo —dijo, con la voz teñida de miedo—. Ahora déjame ir.

Jack bajó el cuchillo. Poe pasó corriendo junto a él y desapareció en la niebla.

Al principio, Jack pensó que Poe le había dado la dirección equivocada, el edificio parecía haber sido abandonado hacía mucho tiempo, los ladrillos estaban agrietados y desportillados por la erosión, las ventanas estaban rotas y tapiadas.

La puerta estaba abierta de par en par. Jack entró con cautela, preparándose para una emboscada desde la habitación poco iluminada del interior. Cuando no se oyó nada, envainó su cuchillo y examinó la habitación. La madera crujió bajo sus pies. Se detuvo y escuchó.

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De debajo de las tablas del suelo se oía un leve ruido: gritos y parloteos apagados.

Jack estaba a punto de presionar su oreja contra el tablero, cuando de repente esta se abrió.

Jack saltó hacia atrás.

Un ogro de aproximadamente el doble de altura que Jack y el triple de ancho asomó la cabeza por el suelo.

—¿Poe te envió? —gruñó el ogro.

Jack asintió: “Sí, lo hizo”.

—Espera —murmuró el ogro.

Desapareció por un minuto y luego se levantó de nuevo.

“Entra ahora.”

El ogro abrió el tablero por completo.

Jack miró hacia el interior del agujero. Era una escalera, iluminada por faroles a ambos lados.

A medida que descendía el ruido se hacía más fuerte: vítores distantes.

Cuando llegó al fondo descubrió de dónde venían las voces.

La sala era enorme, del tamaño de una sala de reuniones. Las filas de personas formaban un anillo alrededor del centro de la sala, en cuyo centro había un pozo. Un campo de energía cubría la parte superior del pozo, como una tapa, y brillaba con un tenue resplandor amarillo.

Era un ring de lucha.

Jack inspeccionó la habitación. No había señales de Poe.

De repente sintió un golpecito en el hombro, lo que le hizo casi saltar.

Poe le sonrió. —Veo que decidiste visitarnos. Me alegro de no haber tenido que enviarlos a buscarte. Toma asiento.

Jack se sentó. Poe se sentó unos asientos más allá.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Jack, sabiendo perfectamente qué era el pozo. Solo quería oír la respuesta de Poe.

—¡Es un ring de lucha, como el coliseo! —gritó Poe desde su asiento—. Algunos de nuestros mejores luchadores vienen aquí para purificarse mediante la muerte.

—¿Qué ? —preguntó Jack.

Poe se encogió de hombros: “Yo tampoco tengo idea de lo que significa. Lo llaman una pelea del purgatorio. Significa que se están purificando a sí mismos al luchar”.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Jack.

Poe hizo un gesto con la mano: “No importa, la gente no viene aquí por la purificación, viene aquí para ver la pelea”.

La gente que rodeaba el foso rugió de emoción. Dos luchadores habían entrado en el ring. Uno tenía cabeza de perro, pero cuernos de toro, y el otro tenía cuerpo de lagarto, pero cabeza de humano normal, con ojos negros y brillantes, lengua bífida de serpiente y colmillos de los que goteaba veneno.

“¡Dos combatientes entran en el foso! ¡Uno sale!

“Nuestro primer luchador, nacido como arma de guerra, pero lamentablemente demasiado tarde, vagó por un mundo libre de conflictos durante casi una década, buscando cumplir su propósito”.

"¡BULDOG!"

“¡Nuestro segundo luchador, un asesino del corazón del desierto negro! ¡Su fuerza, velocidad y resistencia son incomparables! ¡Ejecuta a sus enemigos en silencio!” ¡Nadie sabía su nombre hasta que subió al ring!”

“¡LIBERTAD!”

“¡Hagan sus apuestas ahora!”, gritó el hombre en la cámara del otro lado de la habitación.

La multitud comenzó a corear: “¡ENTRAN DOS, SALE UNO! ¡ENTRAN DOS, SALE UNO!”

Varios sirvientes rodeaban al público, algunos ofreciendo bebidas y otros aceptando dinero de apuestas.

Una sirvienta se acercó a Jack y le extendió un plato con un divisor en el medio, con un ícono en cada lado: un perro y una serpiente.

“Emite tu voto”, dijo, señalando el plato.

Jack hizo un gesto con la mano. —No, gracias. —El sirviente no se movió—. De todas formas, debes pagar la entrada, ya que no te invitaron.

"¿Cuánto cuesta?"

“Quince de plata y cinco de cobre”.

“¡Muy bien, bandada! ¡Ya conocéis las reglas! Apostad por uno de los dos luchadores. Recordad, si votáis por el menos popular, ¡ganáis más si gana!”

Jack metió la mano en el bolsillo de su abrigo, sacó su pago y lo arrojó al plato.

—A mí no me invitaron. ¿Quién fue entonces? —preguntó Jack, pero el sirviente ya se había ido.

“¡Muy bien, damas y caballeros! ¡He recibido sus apuestas!”, gritó el locutor.

Jack volvió a mirar a los luchadores, que habían comenzado a dar vueltas unos alrededor de otros en lugar de simplemente mirarse fijamente.

Los cánticos de la multitud se hicieron más fuertes.

“¿ESTÁS LISTO?” gritó el locutor.

La multitud rugió.

Jack se agarró a su asiento con anticipación.

"¡LUCHAR!"

Lizenon se lanzó hacia Bulldog a una velocidad cegadora. Jack había visto a los aldarianos moverse más rápido, pero aun así, Lizenon podría tener algo más poderoso guardado.

Bulldog levantó los brazos, Lizenon se estrelló contra él y lo empujó unos cuantos pies hacia atrás. Bulldog atacó a Lizenon, quien lo esquivó.

Lizenon se agachó y atacó a Bulldog. Bulldog interceptó el golpe nuevamente, pero esta vez agarró el brazo de Lizenon y lo lanzó contra la pared, sacudiendo violentamente el pozo.

Jack se inclinó hacia delante, genuinamente sorprendido de que las bestias demostraran tal comprensión del combate cuerpo a cuerpo. Había esperado que simplemente se lanzaran unos a otros hasta que uno muriera, pero ese no había sido el caso.

Lizenon, recuperándose rápidamente, dio una voltereta hacia atrás sobre Bulldog y lo atacó, sacándole las primeras gotas de sangre. Bulldog, enfurecido, saltó hacia Lizenon y le dio un puñetazo en el estómago. Bulldog rodeó el cuello de Lizenon con sus brazos, estrangulándolo.

La mitad de la multitud se enojó, mientras que la otra se emocionó más.

Lizenon se retorció, se asfixió lentamente y finalmente se liberó, después de unos minutos. Tomó una bocanada de aire y luego se abalanzó con sus colmillos listos para atacar.

Bulldog, momentos antes de recibir el ataque, levantó el brazo. Lizenon, se aferró a su brazo. Bulldog rugió de dolor y golpeó a Lizenon repetidamente hasta que su mordida se aflojó, luego procedió a agarrar a Lizenon por el cuello y arrancárselo, como una flecha.

La multitud comenzó a gritar y a corear. Lizenon se lanzó a atacar de nuevo, pero Bulldog, que ya conocía su patrón de ataque, le dio una patada en el aire y lo inmovilizó contra el suelo.

Los cánticos se hicieron más fuertes y algunas personas arrojaban restos de comida al pozo.

Bulldog, poniendo el pie sobre el pecho de Lizenon, le agarró el brazo y, agarrándolo con fuerza, se lo arrancó.

Lizenon comenzó a retorcerse de dolor en silencio. Bulldog, que alzó los puños y se preparó para acabar con él, se desplomó de repente. Se retorció violentamente y luego se quedó inerte.

La habitación explotó.