Jack terminó de empacar poco antes del mediodía, había dormido muy poco. Él y el resto de la rama se habían quedado despiertos casi toda la noche esperando la emboscada. Aun así, cargó sus pertenencias en un burro en el establo.

El burro había pertenecido originalmente a Wyatt, se llamaba Fido, porque tenía el tamaño de un perro grande y era de color marrón. Estaba bastante seguro de que a Wyatt no le importaría que se llevara a Fido.

Se montó en Fido después de que terminó de cargar sus cosas y lo condujo lentamente hacia el camino. Kuhara lo miró mientras salía, no estaba enojada, parecía casi triste de verlo partir, pero Jack ya había tomado una decisión. Estaba seguro de que la Rama podría encontrar más reclutas para llenar los huecos. Y quedarse atrás solo los pondría en mayor peligro, especialmente si los Aldarianos se enteraban. De todos modos, estaba mejor solo.

Jack supo que había llegado a Keywark cuando vio a un mendigo acercándose a él, la camisa del hombre estaba unida por poco más que unos pocos hilos.

El hombre le dedicó una sonrisa de oreja a oreja y levantó la mitad inferior de una botella de ron rota. —¿Unas monedas? —preguntó. Jack forzó una sonrisa y le dio unas cuantas monedas de sus bolsillos. El hombre sonrió más ampliamente y le dio las gracias, luego se dio la vuelta para irse. Escondido en su mochila, había un cuchillo grande. Jack apretó los dientes, sabía cómo moverse en un pueblo como ese. Después de todo, había crecido en uno.

Jack nunca se lo contó a su esposa, pero había vivido en un pueblo como este. Las condiciones no eran tan malas como esta, Jack comía bien y dormía bajo un puente cerca del río. La gente solía arrojar monedas al río para tener buena suerte. Jack se enteró de las monedas cuando una lo golpeó mientras pescaba salmón. A partir de ese momento, pescó monedas. Jack terminó trabajando en una tienda; otras personas como él habían elegido una vida delictiva en lugar de trabajar duro. Jack finalmente reunió suficiente dinero para mantener a una familia...

Jack se sintió mal del estómago. Casi había olvidado cómo había llegado a esa situación. Se sacudió la idea y siguió adelante.

Jack continuó su camino, no hizo contacto visual directo con nadie porque podría iniciar una pelea. Le resultó muy difícil hacerlo cuando era el único a la vista con un animal de carga. Aun así, era pleno día, dudaba mucho que la gente intentara robarle en ese momento. Siguió cabalgando. A medida que se adentraba más en la ciudad, notó que las calles y las casas se veían mejor. Más limpias. Había menos gente en la calle.

Se detuvo al llegar a una puerta. Un guardia lo detuvo y luego le hizo una seña a otro guardia. El otro guardia abrió una puerta grande.

—Sin armas —dijo el guardia, indicándole a Jack que guardara su espada en una pila de armas. Jack obedeció, probablemente la recogería al salir.

Más allá de la puerta, la ciudad parecía mucho más limpia, al menos. Sin embargo, las casas parecían tener el mismo aspecto. Le resultaba difícil ver, ya que todo parecía estar envuelto en una especie de niebla.

Jack pasó el resto del día explorando la ciudad. Para su sorpresa, no vio casi ningún aldariano. Miró algunas tiendas, ninguna tenía comida, lo cual era extraño.

En todas las tiendas se vendía casi lo mismo: ropa, herraduras o ladrillos para construir casas. Jack se acercó a uno de los vendedores y le preguntó dónde podía encontrar comida. El hombre le dijo que se fuera. Jack gruñó y se fue.

No compró nada. Volvió a montar a Fido. Fido gruñó y su estómago rugió. Jack también tenía hambre. Y ya se estaba haciendo bastante tarde.

Este lugar parecía más limpio, tal vez habría una posada aquí, pero Jack no vio ninguna.

De repente, un carruaje pasó frente a Jack, asustando a Fido. Chilló y se detuvo en seco de repente. Jack cayó de espaldas. Jack rodó de inmediato y se levantó, justo a tiempo para interceptar un cuchillo que le apuntaban, le retorció el brazo al hombre, una técnica de desarme que había aprendido cuando era solo un adolescente, el hombre gruñó y dejó caer la espada. Llevaba un trozo de tela sobre la cara. Otros tres hombres salieron del carruaje, sostenían varias armas, otro cuchillo, un arco y uno tenía una lanza completa.

Jack gruñó, pateando al bandido que había desarmado en el estómago, el hombre gimió y cayó, el bandido cayó. Jack sintió que algo se estrellaba contra el suelo junto a él. El hombre con el arco le estaba disparando flechas con punta de vidrio. Jack apretó los dientes, las flechas con punta de vidrio eran tan peligrosas como las flechas de obsidiana, que se podían comprar en el mercado negro por un precio aún más barato. El único inconveniente era lo frágiles que eran. Solo podían cortar la piel, si golpeaban incluso un trozo de papel doblado no penetrarían y se romperían. Terribles para aplicaciones militares, excelentes para robos.

El hombre disparó otra flecha. Ya estaba anocheciendo y Jack apenas podía ver a los bandidos. Cuando él era niño, la gente que se defendía durante los robos normalmente lograba ahuyentar a sus atacantes, pero estos hombres debían tener experiencia en combate, porque el que tenía la lanza tomó formación, tal vez era un ex soldado, Jack no lo sabía, así lo supuso.

El hombre del cuchillo se lanzó contra él, casi replicando por completo el ataque del primer hombre, Jack lo interceptó nuevamente y se desarmó, el bandido se retiró, desapareciendo entre las sombras. El hombre del arco apuntó nuevamente. Esta vez, Jack recibió el golpe. Afortunadamente, su morral detuvo la flecha.

El bandido que sostenía la lanza se enfrentó a Jack con la punta de la lanza. Era una lanza de pesca.

Jack había usado una lanza de pesca antes, no estaban optimizadas para el combate, el palo estaba hecho de madera flexible. Jack paró el ataque. Con un pequeño escudo de madera que había traído consigo de la armería de la Rama, pintó el escudo con pintura verde, con una rama marrón con hojas amarillas pintadas sobre él.

El bandido hizo un gesto de apuñalar. La lanza se flexionó ligeramente, adaptándose a los rápidos movimientos. La lanza golpeó el escudo, enviando una vibración familiar al brazo de Jack.

El bandido retiró inmediatamente la lanza, arrancó un trozo de madera con ella y la hizo girar hacia un lado, un movimiento de ataque inaceptable con una lanza. Jack agarró el arma improvisada y la partió por la mitad con la pierna. Jack golpeó el escudo en la cara del bandido, dejándolo inconsciente.

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El bandido con el arco disparó un último tiro, que falló por solo un par de pulgadas, y luego procedió a sacar lo que parecía ser una maza improvisada. La blandió contra Jack mientras se acercaba. Jack esquivó el golpe fácilmente y le dio un puñetazo en la cara al hombre, dejándolo inconsciente y con la nariz ensangrentada.

Jack se paró sobre los tres bandidos que derrotó, el cuarto había desaparecido por completo. El carruaje que habían usado para iniciar el ataque no tenía fuente de energía, simplemente había sido empujado desde una gran colina. No tenía nada adentro excepto telarañas. Jack de repente se dio cuenta de que Fido no estaba a la vista, probablemente huyendo debido al conflicto.

Estaba a punto de empezar a buscar a Fido cuando escuchó una voz que lo llamaba, una voz de mujer.

"¡Ey!"

Se dio la vuelta y miró en esa dirección. Iluminada por la luz que provenía del interior de una cabaña, había una mujer que le hacía señas para que se acercara. Jack corrió hacia ella. Cuando llegó a su lado, ella le hizo un gesto para que entrara.

El interior de la casa era cálido y acogedor, lo que le recordaba su amargo pasado. Reprimió esos pensamientos y trató de concentrarse en la casa y en la mujer. El interior de la casa contrastaba enormemente con el barrio ruinoso por el que Jack había pasado.

La mujer tenía la piel oscura y el cabello aún más oscuro. Llevaba un vestido con flores pintadas.

—Los bandidos se están volviendo más agresivos últimamente —dijo ella, mirándolo—. Me alegro de que hayas salido con vida.

Cuando Jack no respondió, ella habló de nuevo.

“Ah, eso me recuerda, ¿este burro es tuyo?”

Ella lo condujo hasta su patio, donde Fido estaba mordisqueando un trozo de césped. Se detuvo cuando escuchó que Jack se acercaba y Fido rebuznó.

—Gracias —dijo finalmente Jack, rompiendo el silencio entre ellos.

—De nada —dijo—. Me llamo Bel. Tú y tu burro parecen hambrientos. ¿Quieres algo de comer?

Jack no dijo nada, no quería quitarle nada a la mujer ni hacerle perder el tiempo, pero Fido tomó una decisión por él, rebuznando ante la mención de la comida.

Jack estaba sentado a la mesa. Era una mesa redonda pequeña, con un mantel encima. En un plato frente a él había una papa humeante. Fido masticaba alegremente un manojo de zanahorias que había cerca.

Bel se sentó frente a Jack. “Nunca me dijiste tu nombre”, dijo.

Jack no dijo nada. Se le había ocurrido una idea. Había oído historias sobre brujas desde que era joven. Las brujas que engañaban a sus víctimas desprevenidas seguían estando omnipresentes en todas las historias que escuchaba. A menudo, en los cuentos, las brujas envenenaban la comida y, aun así, conseguían que fuera deliciosa gracias a su vasto conocimiento de la preparación de pociones. La víctima moría y se convertía en un ingrediente de otra poción o la ponían a dormir y la capturaban como sujeto de prueba.

Jack mordió la papa con cuidado. No entendía exactamente cómo esa comida lo envenenaría, parecía y sabía exactamente como una papa normal. Mordió otra vez, y luego otra.

Antes de que se diera cuenta, la mitad de la papa había desaparecido.

Él levantó la mirada y Bel le sonrió. No era una sonrisa malvada.

—Mi nombre es Jack —dijo finalmente.

“¿Y tú eres un viajero?”, preguntó Bel.

—Sí —respondió Jack. Bebió un sorbo de té. No tenía nada de malo.

“Cuando termines, hay una cama libre en el piso de arriba”, dijo, levantándose para irse.

Cuando te fuiste, Jack terminó el resto de la papa y su té. Se dirigió a la habitación, esperando encontrar un caldero o un ataúd en el que ella lo empujaría cuando estuviera lo suficientemente cerca, pero, por desgracia, parecía una cama común y corriente. Se tumbó en la cama, esperando que explotara, se incendiara o hiciera algo interesante. Pero, por desgracia, la cama no hizo nada.

Al final se quedó dormido.

Jack se despertó con el sonido de un silbido. Bel abrió inmediatamente la puerta. Parecía ansiosa.

"Vestirse."

Jack estaba confundido, ya estaba vestido, se había ido a dormir esa noche con toda su ropa.

Bel le arrojó ropa doblada, un mono, unas botas y una camisa hecha jirones. Todo de color marrón grisáceo.

Ella llevaba exactamente la misma ropa que le dio a él.

—Te lo explico después —dijo ella al ver su confusión—. Vámonos.

Jack y Bel salieron al exterior. La superficie estaba cubierta de humo espeso. Para sorpresa de Jack, la gente que caminaba por las calles también vestía casi la misma ropa que él: monos de color marrón grisáceo, botas y algunos llevaban una gorra del mismo color. Las únicas personas que no llevaban la misma ropa eran las personas sin hogar. Bel avanzó con dificultad. "Síganme", dijo.

Jack la siguió por la calle, pero esta vez no se concentraba en ella. Prestaba más atención a su entorno. Todo era de un gris amarronado y feo. Salía humo de las fábricas justo al otro lado de una valla metálica cerca del camino.

—Este reino no tiene clases —empezó Bel—, la propiedad está distribuida equitativamente, al igual que la comida —explicó—. No siempre hay suficiente comida para todos, y algunas personas se mueren de hambre. De todos modos, tampoco se puede cultivar nada, la tierra está maldita. No crece ningún alimento, y los que crecen son incomestibles.

Jack asimiló la información. Al parecer llegaron al destino de Bel, ella agarró un martillo y comenzó a golpear una pila de rocas. "No te quedes ahí parado, si no te ven trabajando, te arrestarán". Jack tomó uno de los martillos y comenzó a repetir los movimientos de Bel.

Jack observó su entorno. En las instalaciones trabajaban personas de todas las formas y tamaños: hombres, mujeres, niños e incluso ancianos. No era raro ver a niños trabajando, pero normalmente los niños trabajaban en tareas seguras, como recoger fruta o tejer. Y era poco habitual ver a personas mayores trabajando, especialmente en condiciones difíciles.

Jack rompió otra piedra y no parecía que hubiera nada de valor dentro. No lo consiguió.

El resto del día fue interesante. Cuando el trabajo terminó, Jack siguió a Bel hasta un edificio que tenía encima una imagen de una manzana. En el interior había una canasta con verduras y frutas, custodiada por tres soldados armados con lanzas.

Los soldados observaron a Jack y Bel con cautela cuando entraron, con las lanzas preparadas. Bel se acercó a la cesta de productos con cautela, intercambiando algunas palabras con los guardias en voz baja. Jack no podía entender lo que decían, pero percibía un aire de tensión en la habitación.

Después de un breve intercambio, Bel le hizo un gesto a Jack para que la siguiera mientras ella seleccionaba algunos artículos de la canasta. Jack notó que la selección era limitada, con solo un puñado de frutas y verduras disponibles. Estaba claro que incluso en esta tienda aparentemente abundante, la escasez todavía reinaba.

De regreso a su vivienda compartida, Bel se dedicó a preparar una comida modesta con las frutas y verduras que habían adquirido.

—Esto es terrible —espetó Jack—. No lo entiendo. ¿Por qué no te vas?

—No puedo, sería muy difícil, pero incluso si saliera, no hay nada esperándome afuera —respondió Bel solemnemente.

—¿Por qué? —insistió Jack.

“Porque no tengo familia”, respondió ella. “Los mataron cuando yo era apenas una niña”.

Jack permaneció en silencio el resto de la noche.