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Jack se despertó con un golpe en la puerta. Oyó a Marina gritar su nombre. Saltó de la cama, se puso lo que había en su armario y se dirigió a trompicones hacia el frente de la casa.

Abrió la puerta de golpe. Marina estaba de pie sobre el escritorio. Sobre su hombro estaba Halson.

Estaba sangrando.

—Estaré bien —dijo Halson alegremente mientras lo colocaban sobre una tabla de madera en el patio trasero. Pero su voz sonaba débil.

Jack le quitó el abrigo a Hal y dejó al descubierto la herida: un corte en el costado cubierto de sangre seca y fresca.

"Ya no hay más médicos", tosió Halson.

Jack dio un paso atrás. “¡Olvídate de un médico, necesitas un mago sanador!”

—¡Marina! ¡Ve a buscar ayuda!

“¡Ya se lo he contado a mucha gente! Un héroe está en camino”.

—Lo siento, Jack. Debería haber escuchado tu discurso sobre cómo los aldarianos lidiarían con esto.

Jack hizo una mueca. —Lamento no haberte ayudado. Si lo hubiera hecho, bueno... no te habrían apuñalado.

—O disculparse —dijo Halson riendo, pero rápidamente empezó a toser.

Un hombre corrió hacia ellos. Llevaba una armadura verde y una insignia de Rorin en el pecho.

—Oye, ¿cuál parece ser el problema? —anunció en un tono poco natural y optimista.

Marina levantó la cabeza de entre sus manos. “¡Se está desangrando! ¡Ayúdenlo!”

—Dios mío, ¿está la señorita loca aquí? ¿De todos modos, dices que está sangrando? ¿Es un corte o una puñalada? —respondió el tipo, todavía algo alegre—. Por cierto, soy Greg.

¿Vas a hacer algo?, preguntó Jack alzando la voz.

—Sí. Primero déjame sacar mi fiel aguja de coser, luego...

“Espera, ¿por qué no usar una poción curativa?”

El tipo se burló, como si Jack realmente hubiera hecho una pregunta estúpida. “¿Qué? ¿Quieres que desperdicie una poción de salud en este tipo?”

—Su nombre es Hal, y sí, ¿por qué no? —Jack estaba empezando a desagradar a Greg, a pesar de que llevaba allí poco más de un minuto.

Su herida no es tan grave, tenemos gente al borde de la muerte, y uhh, las pociones de salud no son exactamente baratas”, explicó con total naturalidad.

Jack no dijo nada. Y después de eso, Greg procedió a coser la herida.

Halson gritó.

"Ups, lo siento. Tal vez debería haber prestado más atención en clase, pero bueno".

Jack miró fijamente a Greg.

Greg lo miró y resopló: “Vaya, ninguno de ustedes tiene sentido del humor”.

Jack volvió a no decir nada. Solo quería que terminara.

"Está bien, parece que está listo para empezar. Un buen trabajo para alguien sin experiencia, ¿no?"

—¿Qué? —preguntó Jack.

Hal gimió.

Greg se quedó inmóvil, jugueteando con sus manos. “Había otro chico que se suponía que vendría, pero no estaba allí, así que me enviaron a mí.

Jack estaba exasperado. “Va a estar bien, ¿verdad?”

Greg volvió a mover los brazos. “Sí, sí, debería estar bien”.

—¡Ay!... —gimió Halson.

—Espera, antes de irte, ¿puedes al menos darle unas gotas de una poción de salud para aliviar su dolor? —preguntó Marina.

Greg suspiró. “Escucha, las pociones son solo para emergencias . Si te doy una poción, probablemente me despidan”.

Jack se desplomó.

Greg se secó la mano con un trozo de tela. “Hay un médico certificado cerca del muelle Hippod. Si todavía le duele, puede llevarlo allí”.

Y dicho esto, comenzó a alejarse.

Jack y Marina se sentaron junto a la cama de Hal.

—Era un capullo —tosió Halson.

—Lo siento de nuevo. —Jack se frotó la cara—. No sé... Debería haberte ayudado o algo así.

-Está bien, esto es solo un rasguño.

—Sé que parece una pregunta estúpida, pero ¿recuperaste la bolsa?

Halson tosió. —No, pero le rompí la pierna al pobre bastardo. —Sonrió—. Te dije que no me rendiré sin dar una buena pelea.

“¡Yo también ayudé!”, añadió Marina. “¡Le di una patada muy fuerte!”.

Halson y Jack se rieron. “No puede haber llegado muy lejos. Probablemente todavía esté en Rorin”.

Marina asintió. “Sí.”

Jack miró de un lado a otro a los dos, dándose cuenta de lo que estaban insinuando.

"¿Vas a volver?"

Halson sonrió: "Sí, estaré mejor mañana y esta vez será un 3 contra 1, bueno, a menos que te quedes al margen otra vez".

Jack levantó las manos. “Está bien, pero lo denunciaremos en cuanto lo veamos, ¿entendido?”

—Trato hecho —dijo Halson sonriendo.

Helen le tomó la mano mientras caminaban, pero Jack se preguntaba cuándo se liberaría debido a la curiosidad. Sonrió al ver a los aldarianos pasar caminando.

En el patio había un escenario enorme, muy parecido al de una obra de teatro, pero más grande. Había faroles de muchos colores colgados por todos lados.

Había ocho aldarianos en el escenario, algunos parecían estar hablando y riendo, otros parecían molestos o aburridos. Uno de los aldarianos sostenía una sononora, que era un dispositivo en forma de cono que podía proyectar una voz a gran distancia. Parecía estar discutiendo con una heroína que vestía una capa brillante. Levantó las manos, indicando que había terminado de hablar, luego se volvió hacia la multitud.

Allí estaba, la misma cara de su pesadilla, Cadrick.

Aflojó su agarre por un momento, pero fue suficiente para que Helen lo confundiera con dejarla irse. Sintió que su mano se le escapaba.

"¡Ey!"

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Corrió hacia el escenario y solo la detuvo la multitud. Jack la alcanzó y la agarró del hombro. “¡Oye, te dije que te quedaras conmigo!”

Había otros niños que también estaban allí y miraban con asombro, al igual que Helen.

—¡Papá, mira! ¡Es Cadrick, el gran asesino!

—Ya veo, ya veo —respondió Jack.

“Papá, mi cumpleaños es mañana, ¿por qué estamos aquí hoy?”

“Espero que no te importe, pero el festival es sólo hoy”.

Ella lo miró de nuevo confundida. “Escuché que solía ser cualquier día de la semana”.

Jack lo pensó un momento. “No sé por qué lo cambiaron”.

“Helen, sólo nos quedamos un rato, tengo otras cosas que hacer hoy”.

Ella volvió a parecer triste. “Pero dijiste que nos quedaríamos”.

Jack suspiró y se agachó para mirarlo a los ojos. —Lo sé, pero surgió algo y, lo siento, podemos hacer algo el fin de semana. ¿Qué tal un viaje de pesca, eh?

Ella parecía triste.

“Y además, nos quedaremos para los anuncios”.

—¡Atención! —dijo Cadrick. Su voz resonó entre la multitud. La gente aplaudió. Él sonrió.

“¡Bienvenido a Rorin!” gritó otro héroe.

Jack empezó a aplaudir, pero se dio cuenta de lo que realmente decía y volvió a bajar las manos.

Cadrick se puso pálido. Apretó los dientes y le susurró algo al tipo.

El tipo se enojó y se fue. Otro héroe lo siguió fuera del escenario.

Cadrick volvió a poner una sonrisa que podría cegar a un duende y continuó.

“Como decía, ¡estoy muy contento de estar con ustedes hoy! Este fue mi pueblo favorito de todos los que he visitado. Y bueno, tengo que decir que en mis 109 años de vida, ninguno ha igualado la hospitalidad. Sé que hay muchos aldarianos locales aquí que tienen mucho potencial... Simplemente desperdiciado”. Su sonrisa se hizo más grande.

“Algunos de ustedes quieren algo más que matar a los mismos slimes todo el día. ¡Buscar esto, buscar aquello! A veces resulta aburrido. Tenía 24 años cuando me di cuenta de que podía ser parte de algo mucho más grande... Mucho mejor…”

“Lamentablemente, sé lo que todos están pensando. ¡Las pautas de la AFHA son demasiado estrictas! Qué pena. Ojalá hubiera otra forma de convertirse en un héroe profesional…”

Sus ojos se iluminaron. “¡Ah, pero sí que lo hay! Hace ya bastante tiempo que aparecen nuevos gremios. Yo pertenezco a la Legión de Hierro, ¡el grupo más grande actualmente!”

Probablemente te estés preguntando, ¿cuál es el truco? ¡Pues no hay ninguno!

“Siempre eres bienvenido a unirte, solo realiza el pago, aprueba el examen, sal y hazte un nombre”.

“¡Quiero unirme!”, dijo una voz.

Esa voz era la de Helen.

La multitud estaba en silencio.

Cadrick se rió. “¡Oh, parece que tenemos a nuestra nueva recluta! Dime, ¿cómo te llamas, pequeña?”

“¡Helen!” gritó emocionada.

“¿Y vosotros sois de segunda generación, o de tercera quizás?”

Ella ladeó la cabeza. “¿Qué es eso?”

La sonrisa de Cadrick se desvaneció un poco. “¿Quién es el padre de esta niña?”

Jack levantó la mano: “Toma”.

Bueno, ¿debiste haberle enseñado a tu hija algunas habilidades de lucha, tal vez algunos hechizos? ¿Dónde te invocaron?

—En realidad no me han convocado, señor.

Cadrick se rió un poco. “Entonces, ¿de quién podría ser hija?”, preguntó con cariño.

—Mío. —Jack lo miró fijamente. Recordó su pesadilla, la que no le había contado ni siquiera a Sheila. Ese hombre no significaba nada para él, nunca lo había conocido ni lo había visto personalmente. Sin embargo, Jack sintió una sensación de incomodidad, incluso de fastidio, ante la voz de Cadrick.

La sonrisa de Cadrick se desvaneció. "¿No se lo dijiste?"

El rostro de Helen se contrajo de tristeza, pero no lloró, al menos no todavía.

Cadrick tenía una expresión lastimera en su rostro. “Lo siento, pero no deberías ser parte de ningún gremio, por tu seguridad. Espero que lo entiendas”.

Otros padres lo miraron y sacudieron la cabeza, como si todo esto fuera culpa suya. Porque lo era.

En realidad, no tenía valor para decirle a Helen que no sería capaz de hacer ningún trabajo heroico. Aun así, la había llevado allí.

Cadrick le dirigió una mirada de decepción y luego se volvió hacia el público.

“De todos modos, tengo una pequeña historia interesante que contarte. Cuando me invocaron, no tenía idea de qué hacer. Caminé desnudo hasta que me topé con el pueblo de Rorin”.

El público se rió.

“¡Imagínense a un hombre como yo caminando por ahí con solo un taparrabos de hojas! El pueblo me recibió con tanta hospitalidad que lo recordé incluso un siglo después. Por eso elegí este pueblo. Su gente es muy amable y su paisaje es muy hermoso”.

Uno de los aldarianos detrás de Cadrick puso los ojos en blanco.

—Pero entonces, ¡el cuarto rey demonio envió a su ejército aquí! Yo estaba justo en el cielo y ya tenía la tarea de contener al ejército. Naturalmente, no podía abandonar a las personas que me acogieron. Así que tomé una espada y corté hasta que no quedó nada.

“Sin embargo, muchos murieron ese día”, dijo en tono solemne. “Un momento de silencio por los hombres y mujeres valientes que no pude salvar”.

Él bajó la cabeza, como lo hicieron todos los demás.

Después de un momento, volvió a levantarlo. “Sus vidas no fueron en vano”.

Desde detrás del escenario, el alcalde Faber se acercó. Parecía incómodo.

Cadrick le dio una palmadita en la espalda sin mirar.

Antes de que Helen pudiera responder, Halson se acercó a él cojeando.

—¡Jack, Marina lo encontró! Ya llamamos a un héroe, pero necesitamos tu ayuda para atraparlo.

—Está bien, Hal, ¿puedes cuidar a Helen?

Hal señaló hacia el borde de la ciudad.

Cuando Jack encontró a Marina, ella estaba señalando a un hombre sentado en un banco. “Ahí está”, susurró. “Jack, eres un cazador, ¿verdad?”

—No soy un soldado —respondió Jack—. ¿Llamaste a los aldarianos, verdad?

El tipo se levantó y comenzó a caminar.

Esta vez no, pensó.

Jack corrió hacia el hombre. El tipo se dio la vuelta. Era mucho más grande que Jack. Blandió su cuchillo a la defensiva. Jack lo esquivó torpemente. El tipo le dio un puñetazo en la cara, probablemente rompiéndole la nariz. Jack se desplomó, rodó de costado y se levantó.

El tipo volvió a golpearlo. Esta vez, Jack agarró el brazo del tipo y lo rodeó con el cuello. El tipo lo tiró al suelo y lo golpeó de nuevo.

"¡Ey!"

De repente, el hombre fue empujado, voló sobre el gato y chocó contra un soporte. Finalmente, era un héroe.

Cuando el hombre se levantó, su rostro se llenó de miedo. El héroe sacó su espada.

De repente, el hombre sacó una poción, la bebió de un trago y se secó los labios. Sus heridas parecieron sanar instantáneamente.

—¡Acércate para que pueda matarte, Caín! —gruñó.

Caín hizo un gesto con la mano. “No, estoy bien. ¿Por qué no sigues siendo amable, eh?”

El tipo no lo hizo. Se lanzó hacia Caín gritando de rabia. Le arrojó la poción, que explotó en una nube de humo.

Apuntó con el cuchillo a Caín, cuando de repente apareció otro héroe, más grande que Caín. Agarró al hombre por la camisa y lo empujó al suelo.

Caín se rió encantado. “¡Oh, hombre! ¡Esto nunca pasa de moda! Tal vez si dejaras de robarme, no tendría que patearte el trasero”. Caín le dio una patada al hombre.

—Tranquilo, Caín. ¡Esta vez te pasaste de la raya!

—¡Cállate! Conozco mis límites. ¡Ahora ven aquí a menos que quieras que este cabrón siga robando!

—¡La gente tiene que saberlo! —gritó el hombre, y miró suplicante a Jack—. Por favor, no tengo ni un solo cobre a mi nombre.

—¡Cállate! —Caín se estaba enfadando, pero se calmó inmediatamente después.

Se volvió hacia Jack y le dijo: "Oye, sal de aquí antes de que te lastimes".

Agarró al tipo y le dio un puñetazo en la nariz. “¿Sabes lo que más odio? ¡Los bandidos! ¡No pueden dejar de robar! ¡Siguen robando mis cosas cuando no estoy mirando y me estoy enfermando!”

“¿Crees que no lo sé? ¿Me dices que te robo? ¡Nos has estado robando toda tu vida! ¡Cada maldito robo que hiciste!”

Caín se dio la vuelta. —Tal vez deba darte una pequeña lección. ¿Qué tal si te corto esas manos para que nunca más pienses en robarme?

Caín levantó su espada. —Sujétalo, Othid.

—¡Espera! —gritó Marina—. ¡Para!

Othid le dio un codazo y le provocó una hemorragia nasal.

Marina se alejó tambaleándose, gimiendo.

Impulsivamente, Jack le lanzó un puñetazo desesperado a Caín. No sabía por qué, pero algo en su interior desencadenó la respuesta. Una parte de él susurró en voz baja: « Esto no está bien». En una cabeza que normalmente estaba tan llena, ese pensamiento debía ser descartado, pero ahora el único otro sonido que se oiría sería el de su corazón latiendo conmocionado.

Jack sintió el crujido de un hueso bajo su puño. Caín se quedó sin fuerzas.

El bandido aprovechó la oportunidad. Sacó una poción marrón y la estrelló contra el pecho de Othid. Este se desplomó profundamente dormido.

El hombre se levantó, agarró algo de Caín y luego salió corriendo hacia la noche sin decir palabra.

Jack corrió en la otra dirección.

—¿Papá? —parecía preocupada—. Están a punto de empezar la obra, ¿por qué van?

Jack no respondió. No podía describir los acontecimientos que se desarrollaron. Incluso mientras la arropaba en la cama, no podía mirarla a los ojos.