El día empezó igual que cada semana.

Sonaba un silbato indicando que era hora de despertar, Jack y Bel se levantaban, se ponían la ropa y se dirigían a trabajar.

Jack vendió a Fido hace una semana aproximadamente, ya que en esas condiciones no podía permitirse comprar un burro. Además, el horario de trabajo era agotador.

Jack quería irse, pero sabía que no podía, al menos no todavía. Bel parecía contento con quedarse, a pesar del trabajo agotador y la poca o ninguna comida. Jack no podía seguir haciendo esto, tenía que escapar.

¿Pero cómo?

La puerta que Jack había pasado antes estaba fuertemente custodiada. Las lanzas y las espadas brillaban en la distancia. Jack no tenía armas, bueno, a menos que su pala contara, tenía un nivel más alto que su espada, lo que lo sorprendió, considerando que ni siquiera se suponía que se usara como arma.

Jack consiguió una pequeña cantidad de frutas y verduras. No vio a Bel por ningún lado. Tal vez se fue a casa temprano.

Cuando Jack llegó a la casa de Bel, notó que las luces estaban apagadas.

Caminó un rato buscando una vela. La voz de Bel lo detuvo.

Se dio la vuelta y Bel le puso un cuchillo en la cara.

Jack retrocedió. Lo sabía. Bel tenía que ser una bruja.

Ella le gruñó, recogiendo una etiqueta con su nombre. "Jack, miembro del gremio de la rama de otoño". Ella lo miró fijamente, "Entonces eres un héroe, ¿eh?"

Jack no sabía cómo responder, pero quería ver qué pasaba. “Sí, lo soy”, respondió.

—Sal de aquí —dijo Bel furiosa—. Coge tus cosas y vete.

—¿Por qué? —preguntó Jack.

Ella se enojó aún más. “Porque gente como tú mató a mis padres”.

Jack se sorprendió: "¿Qué?"

Bel siguió mirándolo fijamente. “Hay algo que no entiendo: ¿por qué estás aquí conmigo?”. “Respóndeme antes de que te mate donde estás”.

—Bel —dijo Jack con calma—, no soy un héroe.

"Sí es usted."

"No, no lo soy."

Mientras la tensión flotaba en el aire, Jack podía sentir el peso de las acusaciones de Bel sobre él como una pesada carga. La miró fijamente con una mezcla de desafío y comprensión, mientras su mente corría con la necesidad de explicarse, de tender un puente entre sus mundos dispares.

—Quizás sea miembro de la Rama de Otoño, pero no soy como los aldarianos que te hicieron daño —afirmó Jack, con la voz teñida de seriedad—. Me uní al gremio para marcar una diferencia, para luchar por la justicia. Pero he visto de primera mano la corrupción que se encona entre sus filas y no la toleraré.

Bel apretó más el cuchillo y entrecerró los ojos mientras estudiaba el rostro de Jack en busca de cualquier indicio de engaño. —¿Esperas que crea eso? —espetó, con la voz cargada de amargura—. ¿Después de todo lo que me han hecho a mí, a mi familia?

“¿Qué hicieron?”

Bel negó con la cabeza: “No recuerdo mucho, pero cuando era una niña pequeña, fueron asesinados por un héroe, no hicieron nada malo, pero, por desgracia, fueron masacrados ante mis propios ojos”.

—¿Por qué? —preguntó Jack.

“Porque mi madre era una bruja y mi padre un alquimista”, respondió ella. “Se los consideraba una amenaza que debía ser exterminada, a cambio de una recompensa que solo puedo suponer”.

Cuando Jack no dijo nada, Bel continuó.

—¡Veo gente muriendo de hambre todos los días! —gritó, empezando a desmoronarse—. ¡Sé quién está al mando y quiero ponerlos de rodillas! ¡Estoy segura de que este fue el pueblo en el que perecieron mis padres!

Por un momento, Bel vaciló, su determinación flaqueó mientras luchaba por conciliar las palabras de Jack con sus propias experiencias. Pero luego, con un profundo suspiro, bajó el cuchillo y sus hombros se hundieron en la derrota.

Jack apretó los dientes, sabía que había personas que habían experimentado las mismas cosas que él, pero no se había topado con una persona así hasta ahora.

“A mí también me quitaron cosas”, dijo Jack. “Mi esposa y mi hija fueron asesinadas por los aldarianos”.

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Ella asintió: “Te ayudaré, pero debes regresar para ayudarme a exponer esta corrupción”.

"Entonces es un trato."

Jack se deslizó por los callejones sinuosos de Keywark, sus pasos amortiguados por el suave pisoteo de la tierra bajo sus botas. La luna colgaba baja en el cielo, arrojando un resplandor inquietante sobre las calles desiertas mientras se dirigía hacia el borde del pueblo.

Bel le había preparado algunas pociones para disimular su apariencia, no eran las mejores, ya que requerían ingredientes de mayor calidad para lograr la máxima eficacia, pero tendría que funcionar. Además, el aire estaba tan contaminado que dudaba mucho que pudieran detectarlo.

Sostuvo su pala cerca, porque su vida seguramente dependería de ello. Originalmente, Jack había planeado cavar un hoyo debajo de las paredes, pero finalmente descartó la idea, simplemente sería demasiado difícil crear un hoyo del tamaño de una persona sin que nadie se diera cuenta.

El corazón le latía con fuerza en el pecho mientras se acercaba a la hilera de vagones de carbón, cuyas siluetas oscuras se recortaban amenazadoramente contra el cielo estrellado. Jack echó un rápido vistazo a su alrededor para asegurarse de que no hubiera guardias mirándolo y se lanzó hacia delante con movimientos fluidos y precisos mientras subía a uno de los vagones que lo esperaban.

Cuando el carruaje se puso en movimiento, el pulso de Jack se aceleró con una mezcla embriagadora de emoción y miedo. Sabía que estaba dejando atrás a Bel, pero no podía permitir que el sentimentalismo nublara su juicio. Con una promesa silenciosa de volver por ella, se preparó para el viaje que lo esperaba, con la vista puesta en la lejana ciudad de Gavhin.

La noche transcurrió como un borrón mientras el carruaje avanzaba traqueteando por los sinuosos caminos. El ritmo constante de los cascos y las ruedas arrullaba a Jack hasta dejarlo sumido en un sueño agitado. Pero cuando las primeras luces del amanecer comenzaron a asomar por el horizonte, se despertó sobresaltado, con los sentidos en alerta máxima mientras se preparaba para enfrentarse a lo que le aguardaba.

Cuando el carruaje se detuvo en las afueras del pueblo, Jack aprovechó la oportunidad y salió al aire fresco de la mañana con el sigilo de un ladrón experimentado. Tras echar una última mirada al pueblo que estaba dejando atrás, se adentró en el desierto, con una determinación tan inquebrantable como el acero de su pala.

Jack corrió hacia el desierto. Los hombres que conducían el carro no se molestaron en perseguirlo, pero él siguió corriendo hasta que estuvo seguro de que no podían encontrarlo. Algo crujió entre los arbustos, justo a su lado. Jack sabía que no debía alejarse de un sendero bien iluminado o de un claro. Ahora tendría que defenderse de lo que sea que acechara entre la maleza.

Con una determinación sombría, Jack preparó su pala, sus músculos se tensaron mientras se preparaba para enfrentar a una bestia.

Un slime se lanzó hacia adelante. Jack saltó hacia atrás para esquivar su ataque. Este no era un slime común y corriente. Era un slime de fuego que prácticamente incineró el suelo debajo de él.

Jack blandió su arma con una precisión experta, y la hoja de metal cortó el aire con un silbido satisfactorio al impactar en su objetivo. El slime respondió arrojando lava pegajosa hacia él, que se derritió en el suelo cerca de él. Sintió el inmenso calor incluso a través de sus capas de ropa.

Golpeó con la pala al slime, asestando el golpe final. En ese momento, la pala se sentía como un arma bien equilibrada en su mano, a pesar del hecho de que cualquier persona se reiría si te acercaras a ella con una. Los monstruos no eran diferentes, estaba seguro de que el slime podría haberlo matado fácilmente. Era un slime grande, después de todo.

Jack continuó caminando varios kilómetros antes de ver una luz en la distancia, lo que fue una suerte considerando lo nublado que estaba.

Jack prácticamente arrastraba su pala detrás de él. La arrastraba, no solo porque estaba cansado de llevarla, sino para protegerse de posibles amenazas. Había oído que los slimes y los gusanos no atacaban si sabían que estabas armado.

Jack giró la cabeza para observar la hierba alta a ambos lados del camino. Nada, al menos hasta donde él podía ver.

El camino era recto y llano, lo que alivió a Jack, pero pensar en la enorme distancia que lo separaba del pueblo seguramente le causaba dolor.

Finalmente llegó a las afueras del pueblo. Metió la mano en el bolsillo y sacó una pera que había guardado de Keywark. La pera parecía casi demasiado madura y se sentía blanda al tacto. Sin embargo, la comió y el jugo le corrió por el labio. Después de unos cuantos bocados más, terminó. Luego, levantando la pala, continuó.

Cuando Jack llegó a la puerta, se sorprendió al no encontrar a nadie vigilando. Al otro lado de la valla, el pueblo parecía animado, más grande que Quow, así que ¿por qué no había guardias?

Jack agarró los barrotes de la puerta, luego puso su pie en uno de ellos, preparándose para escalar la puerta.

Hizo una pausa por un segundo, recordando que era un criminal buscado. Si saltaba la reja, lo podrían arrestar o deportar, pero no parecía muy probable.

Ciudades como Gavhin solían aceptar a los inmigrantes con los brazos abiertos, con excepción de los criminales.

Aún así, era un riesgo que no valía la pena correr.

Jack se agachó de nuevo hasta el suelo y giró la cabeza en un intento de buscar alguna abertura. Allí estaba.

Cerca del borde de donde comenzaba la sección de piedra del muro, había una pequeña puerta, sin vigilancia, por la que podía entrar fácilmente.

Jack comenzó a caminar hacia la puerta, cuando sintió algo bajo sus pies.

Bajó la mirada y vio que debajo de su pierna había un pequeño cilindro metálico, medio enterrado. Confundido, levantó la pierna para inspeccionar más a fondo el objeto. Al levantar la pierna, hizo un chasquido, aparentemente en respuesta a su movimiento.

Jack levantó la mirada lentamente. El metal brillaba a la luz de la luna en el suelo. Miró hacia abajo de nuevo. Tal vez aquello pudiera ser una tumba de algún tipo.

Se movió lentamente, con cuidado de no tocar las lápidas de metal.

Se abrió paso a través de la puerta, caminó por las calles, tendría que haber una posada en algún lugar.

Finalmente, vio una posada llamada "La Rana Dormida", identificable por su gran cartel con una rana sentada en una cama cincelada en él.

El hombre que estaba dentro lo saludó con un hola, absorto en un libro que estaba sobre el mostrador frente a él. Jack dejó unas monedas. No se molestó en calcular el cambio.

El hombre le arrojó una llave con números descoloridos.

Jack subió las escaleras, la posada era pequeña, sólo tenía unas cuarenta habitaciones. Había otras posadas, pero estaban más cerca del centro de la ciudad y Jack no quería caminar más.

Jack abrió la puerta de su habitación y crujió. Se quitó las botas embarradas y se tiró de cabeza al colchón blando que tenía delante.