Hadwyn no pensó que el día empeoraría.

Los últimos días fueron duros para él y la mayoría del resto de la AFHA. El hecho de que tuvieran que colaborar con la Legión de Hierro, los gremios independientes que habían estado desviando fondos y activos de ellos durante años, dejó un mal sabor de boca a Hadwyn. Dos héroes, Gerrin y Sierra, estaban de pie cerca de una de las tiendas. Gerrin y Sierra eran héroes de alto nivel, si no veteranos, lo que significaba que estaban bien entrenados y eran competentes para cualquier situación.

Y por supuesto, estaba Sarah, una de las operadoras del gremio del hierro. Teresa la odiaba.

Hadwyn no tiene ni idea de por qué, pero Teresa mencionaba a Sarah con tanto desdén. Supuso que había algún tipo de mala sangre entre ellas. Solo había estado con Teresa y Sarah en la misma habitación una vez, y quedó bastante claro que se odiaban, pero mantuvieron su profesionalismo, algo por lo que Hadwyn se alegró.

Kela estaba charlando con los otros héroes de rango inferior, Larry, Jenson y Hobbs.

Hadwyn había conocido a los tres previamente por un breve momento durante una de sus convenciones en el pasado.

Hobbs parecía un tipo agradable, pero no muy inteligente. Larry era supuestamente el más inteligente del grupo, pero daba la impresión de que lo sabía todo y era un poco imbécil. Pero nadie se comparaba con Jenson. Hadwyn los había visto trabajar juntos y Jenson era su líder, sin duda. Pero Jenson trataba a su grupo como carne de cañón. Los enviaba a debilitar la oleada enemiga contra la que luchaban y, cuando inevitablemente se debilitaban demasiado por la lucha, Jenson aparecía y les daba el golpe final, y se llevaba la experiencia que habían acumulado.

Hadwyn sabía todo esto porque recibió sus informes la última vez.

Jenson y el resto de su grupo estaban practicando con muñecos en el campo. También había otros aldarianos allí, pero Hadwyn no los conocía específicamente. De todos modos, se los presentarían cuando fuera el momento adecuado.

—Buenos días —dijo Sierra, acercándose a Hadwyn cuando lo vieron—. O como nos gusta decir, de donde yo vengo, otra vez no .

—¿De dónde vienes? —preguntó Hadwyn.

Sierra se encogió de hombros. —El páramo. Cuando ves salir el sol, sabes que será un día duro. —Le sonrió con sorna—. Imagina que lo primero que ves al abrir los ojos es el sol y un mar de arena interminable.

Hadwyn intentó imaginarlo. Por lo que le estaba contando, Sierra había sido convocada en medio del desierto.

—Sí, es bastante difícil —dijo Hadwyn. La conversación parecía volverse incómoda.

Luego le estrechó la mano a Gerrin. —Sí, hace tiempo que no te veo, ¿eh?

—Sí, ha pasado bastante tiempo —convino Hadwyn.

Gerrin suspiró. —Tengo que ir a hablar con Sarah. —Señaló las mesas cerca de los maniquíes y las tiendas—. Lo siento, Hadwyn.

Hadwyn se interpuso en su camino. —¿Por qué? ¿Qué pasa?

Gerrin siguió señalando. “Eso es lo que está mal”.

Hadwyn se volvió para mirar de nuevo y observó a dos personas que parecían estar discutiendo ferozmente.

Teresa y Sarah.

¡Mierda!

Gerrin reanudó la marcha colina abajo, con Hadwyn siguiéndolo de cerca.

Cuando Hadwyn se acercó, escuchó parte de la conversación.

“¡No me importan tus prioridades! ¡Me importa que hagas lo correcto!”, gritó Teresa.

—Por favor —Sarah miró a Teresa con enojo—. Las dos hemos estado haciendo esto durante décadas, y finalmente, cuando tu índice de criminalidad baja, te resulta conveniente quejarte. Eres una hipócrita, Teresa, punto .

Teresa levantó las manos. “¡Bien! Delito periódico, sí, pero delito aislado. Las bandas y los sindicatos proliferan en los territorios bajo vuestra protección”.

“Nuestro territorio es más grande. El tuyo solo incluye las áreas de Gahvin, Holkvil, parte de Rorin y Hippod”.

“NO, no. Te olvidas del mar . La piratería es un problema enorme en nuestra zona, pero nos las arreglamos para lidiar con él”.

Eso silenció a Sarah.

“Además, puede que tengamos un presupuesto mayor que el tuyo, pero gastamos menos. ¿Sabías que, al final del año, qué hacemos con el dinero que no gastamos?”

Teresa se inclinó para quedar frente a Sarah. Gerrin puso su mano sobre su vaina. Hadwyn esperaba que la pelea no se volviera física.

“Primero lo usamos para reparar y construir nuevas infraestructuras, algo que hemos tenido que hacer bastante últimamente debido a vuestras aventuras. Luego, cuando hemos hecho lo suficiente, donamos una parte a la caridad y, con el resto, donamos a la creación de nuevos gremios”.

Hadwyn pensó que tal vez había oído mal algo. ¿Ayudamos a crear gremios privados?

El color desapareció del rostro de Sarah.

—Así es. Yo era una de las pocas personas que lo sabía. Pero, ya se ha descubierto el secreto, ¿no? Nosotros os financiamos. ¿No os preocupáis nunca de dónde procede vuestros diversos fondos? Sí, la AFHA recibe donaciones de empresas como Portpack, Smith and Anvil, Goldshire y WoodRock, pero a nosotros no nos dan una falta de entrenamiento, como a vosotros. Pero eso es cosa del pasado. Ahora no os damos ni un solo centavo, y nunca lo haremos. Porque sabemos lo que hacéis con él: os lo metéis por el culo.

Sarah gruñó, ya habiendo salido de su estado de shock inicial. “La mayoría de las bandas están entre Keywark y Gahvin. Ya hemos tomado medidas enérgicas contra las leyes de Gavin sobre piratería y crimen organizado. Sin embargo, no tenemos control sobre Keywark. Desde su revolución socialista, no hemos podido entrar”.

—Quieres decir que te sobornaron —susurró Teresa.

Sarah enseñó los dientes.

—Está bien, Teresa, nos necesitan en las gradas —mintió Hadwyn, sintiendo que la situación estaba a punto de escalar.

—Es una perra —gruñó Teresa—. Es incluso peor que la última vez. Entonces era una estúpida, pero ahora es muy consciente de lo que está pasando y lo está permitiendo.

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Hadwyn no respondió. Todos tenían sus argumentos y, a veces, no había mucho que se pudiera hacer al respecto.

—¡Buenos días! —gritó Hobbs. Fue el único que les dio el saludo. Larry y Jenson permanecieron concentrados en sus objetivos.

—Déjame adivinar, ¿primera generación? —le susurró Kela a Hadwyn. Él sonrió—. No digas esas cosas ahora, Kela...

Jenson cortó por la mitad a uno de los muñecos. Parecía exactamente igual que cuando Hadwyn lo vio la última vez.

Jenson parecía cansado. “Muy bien, equipo, tomémonos un descanso”.

“Empezamos hace diez minutos…”

—Empezaste hace diez minutos, estuve aquí toda la mañana —respondió Jenson a Hobbs.

—Tiene razón, Hobbs. Sólo llevamos aquí diez años —añadió Larry.

Hobbs suspiró y dejó la espada. —Te levantaste muy temprano y empezaste antes que nosotros. ¿Por qué no podemos terminar?

Jenson puso los ojos en blanco y miró a Hobbs con enojo. —Tú eres el apoyo. No necesitas practicar tus habilidades con la espada, yo sí. Y llego temprano para asegurarme de que no uses todos los muñecos.

Hobbs parecía derrotado. “Apenas hago nada. Mi defensa pasiva está en la basura, no soy muy fuerte y no puedo curarme muy rápido”.

Jenson se rió. “Buuu. Todo lo que haces es quejarte y lloriquear. ¿Adivina qué? La vida no es justa. Para esto te apuntaste. Al menos puedes curarte a ti mismo. Te necesito para regenerarte. Si no fueras un sanador, ¡ya te habría echado a patadas!”

Hobbs se quedó sin palabras. “Supongo…”

—Bien. Hay una razón por la que soy el líder: tengo carácter . Ahora, si quieres seguir practicando, suelta la maldita espada y practica tu sanación, porque eso es lo único que te mantiene aquí.

Hobbs dejó su espada sobre la mesa y corrió hacia la otra tienda.

Jenson se volvió hacia Hadwyn. “¿Qué quieres?”

Hadwyn rechinó los dientes. Hadwyn recordaba que lo habían tratado así en su grupo hacía mucho tiempo. Lo que más lo enfureció fue que él actuó de la misma manera, huyendo como un cobarde.

—Sólo estábamos de paso —respondió Hadwyn.

—Vas a hacer una reunión. —Jenson inclinó la cabeza y señaló a otros aprendices reunidos en el campamento—. Me siento halagado, sinceramente.

Hadwyn iba a decir algo pero Kela lo interrumpió.

“Esto no es para ti. Además, no seas tan mala con tu grupo”.

Jensen puso los ojos en blanco. “Han pasado tres años”, señaló a los miembros de su grupo. “Si no supiera cómo liderar, estaríamos muertos”.

Hadwyn reprimió el impulso de decirle a Jensen que cada misión, misión o tarea que había realizado era vigilada atentamente por los supervisores del Gremio de Hierro. Claro, eso no quitaba el hecho de que no había fallado en ninguna, pero el hecho de que los supervisores pudieran intervenir si algo salía mal definitivamente le quitaba mérito a sus logros, especialmente si se jactaba de ello con tanta arrogancia.

Antes de que Hadywn pudiera decir nada, escuchó el sonido de una campana.

De repente, una bola de fuego pasó volando por la cabeza de Hadwyn. En su mente, no se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, hasta que Larry se evaporó.

“¡Demonio!” gritó alguien.

Los ojos de Hadwyn se movieron de inmediato en busca de la amenaza. Ni siquiera se había dado cuenta de que Larry había muerto. Finalmente lo vio. Un orco de aspecto mutado se movía, con la boca brillante y espumosa.

Engendro del infierno. Pensó. No es un demonio.

Los engendros del infierno eran, como se definía en el Bestiario, monstruos "reciclados". Los engendros del infierno solían desplegarse donde había monstruos muertos. Tenían una fuerza e inteligencia mejoradas.

Y no sintieron dolor.

Un estudiante de otro equipo fue el primero en atacar. Hadwyn no sabía su nombre, pero quedó impresionado por el ataque.

—¡Vector de vid! —gritó el estudiante. Hadywn percibió el poder puro en su voz. Hadwyn vio la habilidad en la posición de los estudiantes y su flujo dirigido.

El vector de flujo que comandaba salió disparado del suelo. Su técnica era fluida y precisa. Con los brazos en alto, guió las enredaderas alrededor del engendro infernal orco. Incluso si las enredaderas no mataban al orco, al menos lo ralentizarían.

—¡Maldita sea! —gritó Jensen. Hobbs llegó corriendo—. Yo…

—¡Vete a la mierda! —gritó Jensen, de pie junto a los cadáveres carbonizados—. ¡Eres un pedazo de mierda inútil! Tal vez si practicaras la curación comenzarías más...

Otra bola de fuego pasó zumbando y golpeó una tienda de campaña. Hadwyn rezó para que estuviera vacía.

—En lugar de intentar impresionarme con tus estúpidas habilidades de lucha, ¡podrías haber curado a Larry!

"Puedo intentarlo-"

—¡NO! No puedes hacer nada, está muerto —señaló a Hadwyn—. ¡Ve con él!

Hobbs corrió hacia Hadwyn. Otra bola de fuego estalló en una tienda de campaña. ¿De dónde demonios venían?

—¡Mira! —gritó Kela—. ¿Qué es eso?

Hadywn siguió su mirada. Una pequeña criatura estaba posada en el hombro del orco. Tenía pequeñas orejas y una cara desfigurada.

Era un diablillo.

—¡Apoyo a los diablillos! —gritó Hadwyn—. ¡Derribadlo!

Todos los estudiantes que no tenían ya sus arcos preparados o sus proyectiles apuntaron a la criatura. Comenzaron a acribillarla, pero la mayoría falló y alcanzó al orco. Rugió y arrojó una piedra...

El cual golpeó al estudiante que mantenía a raya al orco, quien cayó al suelo.

“¡Grover!”, gritó alguien.

Kela gritó: “¡Ya he tenido suficiente! ¡Vete al infierno!”. Sacó su arco, uno impresionante, era un hermoso arco plateado. Kela había alardeado de él durante muchas pausas para el almuerzo, pero nadie, ni siquiera Hadwyn, la creyó.

El orco se dio la vuelta. Parecía un puercoespín con flechas que sobresalían de él. También parecía estar creciendo en tamaño.

Al ver esto, los estudiantes comenzaron a guardar sus arcos.

“¡Mierda! ¿Dónde están los entrenadores?”, gritó un estudiante.

Kela disparó la flecha, que alcanzó al duende y le abrió un agujero. El engendro del infierno rugió al ver a su compañero eliminado, agarró un tronco de árbol y lo levantó como si fuera un bate.

Luego cargó.

Hadwyn no había luchado contra un Hellspawn en mucho tiempo, por lo que casi olvidó lo rápido que podían moverse. Se preparó para el impacto. Potenció su flujo. Su flujo era significativamente más débil que el de otros héroes de su nivel, pero estaba casi seguro de que podría derrotar a la bestia.

De repente, Jensen saltó de uno de los árboles, como si lo hubiera escalado, y se abalanzó sobre la espalda del orco. Hundió su espada en la nuca del engendro del infierno.

“Muelle de hierro-”

El orco agarró a Jensen, lo arrancó, dejó atrás su espada, lo arrojó al suelo y luego lo aplastó como un insecto bajo su pie.

Hadywn había terminado de cargar su flow en ese momento. Levantó los brazos en forma de U hacia la criatura, justo cuando esta se giró hacia él y bajó el bate.

—¡Astilla afilada! —Bloqueó los troncos. Su ataque destelló, partió el árbol y envió el trozo más central hacia la dirección de donde vino.

La pieza atravesó el cuello del orco y se llevó consigo trozos de hueso y tejido. El orco murió inmediatamente.

En ese momento, una roca se estrelló contra el orco muerto, lo que provocó que su cuerpo se desparramara por el suelo y aterrizara en algún lugar más profundo del bosque. Gerrin y Sierra habían llegado.

Hadwyn salió de su concentración en la batalla y se volvió hacia Gerrin.

—¿Dónde diablos estaban? —Hadwyn atacó a Gerrin y Sierra.

Sierra no dijo nada, solo observó las horribles consecuencias de la batalla. Pero Gerrin respondió.

“Estábamos luchando contra una bestia propia. Un engendro del infierno, muy parecido al tuyo. Un ciempiés, contra el que luché hace mucho tiempo. Llegó a nosotros como engendro del infierno. Logramos matarlo y luego vinimos a asegurarnos de que todo estuviera a salvo aquí”.

Hadwyn hizo una mueca. —Jensen está muerto... Y un estudiante llamado Grover está herido, o tal vez muerto. Él lo sostuvo mientras lo derribábamos. No sé...

—Ven con nosotros Hadwyn, iremos a buscar a los estudiantes desaparecidos —respondió Sierra.

—Kela, ven con nosotros —Hadwyn le hizo una seña a Kela para que lo siguiera.

—¿Te importaría decirnos quién mató a la bestia? —preguntó Gerrin, inquisitivamente.

Hadywn dudó por un momento.

“Esa sería Kela.”