Jack atravesó a otro goblin con su espada y le dejó una línea sangrienta en el cuerpo. El goblin se desplomó y se desangró en el suelo. Jack enderezó su pose y observó el campo de batalla. Las llanuras entre Holkvil y Gavhin eran un caldo de cultivo para monstruos y entidades de gran tamaño, a las que los aldarianos llamaban "minijefes".

Los aldarianos tenían su propia jerga para las cosas. Jack no podía entender por qué los aldarianos llamaban "Jefe" o "Minijefe" a un monstruo que no tenía subordinados.

Él sabía sobre “Grinding” o “Farming”, que básicamente era matar a los mismos monstruos débiles para aumentar el nivel. Estaba mal visto casi universalmente, pero en la opinión de Jack, era una buena manera de obtener experiencia de forma segura sin tener que ponerse en mucho peligro. Para los aldarianos, era un signo de cobardía. Pero Jack no cazaba simples slimes, luchó duro contra un Fyrexias unas horas antes. Ni siquiera había visto uno hasta ese momento, si hubiera estado vagando por las llanuras sin un arma, sin duda sería hombre muerto.

Había sido descubierto hace relativamente poco tiempo y se consideraba un animal raro de ver. El Fyrexias era una criatura inusual. Tenía el cuerpo de un zorro, pero la cabeza de un lagarto. El interior de su boca gigante estaba a punto de hervir, lo que puede no sonar tan mal como un monstruo que pudiera escupir fuego real, pero según el almanaque recientemente actualizado, podían aparecer en áreas en las que normalmente aparecerían monstruos de bajo nivel. Podían aparecer prácticamente en cualquier lugar. Aparecen en medio de tu dormitorio, si no tienes cuidado.

El Fyrexias había estado rondando por un rato hasta que Jack lo vio con el rabillo del ojo. La cosa había comenzado a rodearlo. No estaba lejos de Gavhin, podía intentar regresar corriendo, a Fyrexias no le gustaban los paisajes complicados. Pero dudaba que pudiera lograrlo antes de que la bestia lo matara. Adoptó una postura de combate. El Fyrexias se abalanzó. Jack hizo un corte con su espada en el vientre de la criatura.

La criatura no había sentido dolor por un momento, pero después de unos momentos de mirar fijamente a Jack comenzó a retorcerse. Jack corrió hacia ella, gritando una especie de grito de batalla mientras empujaba su espada hacia ella. Otra cosa interesante sobre Fyrexias, era que en el espectro de amenaza, estaban en la delgada línea entre depredador y presa. Fyrexas naturalmente temía a los oponentes ruidosos y rápidos. Clavó su espada en el cuello de la criatura, matándola instantáneamente. Su cuerpo se desmoronó y se desintegró ante sus ojos. Le dio una gran cantidad de experiencia.

Pasó su espada a través de otro slime, uno particularmente gordo. Balbuceó antes de estallar. Basado en agua. Los slimes no eran particularmente agresivos. Eran muy variados en todo el espectro. Los slimes eran tan grandes como la cantidad que comían. Podían ser tan pequeños como una taza de té o tan grandes como una casa.

Un slime no podría matarte si es más pequeño que tú, a menos que sea un slime elemental o un slime infectado, o a menos que te tumbaras y dejaras que te asfixiara. La asfixia era el principal método de muerte de un slime normal. Si uno lograba tragarte, estabas bastante jodido, a menos que alguien estuviera contigo, dependiendo del slime.

No tenían esqueleto ni órganos, cada gota de baba servía de corazón, de pulmón, de riñón y de otras funciones diversas. Sin embargo, no tenía cerebro.

Centrum vitae. Así lo llamaban los aldarianos. El centro de la vida, el núcleo del limo. Si destruías su núcleo, el limo moriría. Normalmente, el núcleo tendría, como mucho, un metro de diámetro.

Los pensamientos de Jack fueron interrumpidos por un grito distante.

"¡Ey!"

Se giró para mirar a la persona. Una chica con un abrigo marrón y un lazo dorado corrió hacia él.

Ella estaba apuntándolo hacia él.

Él levantó su espada en defensa, pero ella disparó la flecha de todos modos.

La flecha, que originalmente iba en dirección a su rostro, de repente cambió de trayectoria y se curvó alrededor de su cabeza. Golpeó algo detrás de él. Jack se dio la vuelta y la criatura cayó al suelo.

Un rinoceronte, a momentos de matarlo.

La niña parecía molesta: "¿Qué diablos estás haciendo aquí?"

—¿Qué crees que estoy haciendo? —respondió Jack, momentáneamente asombrado por la bestia asesinada—. Estoy entrenando, ¿qué estás haciendo tú?

“A cazar”, respondió. “La gente no viene aquí a entrenar, viene aquí a cazar. Si aún no lo sabías, este lugar es extremadamente peligroso para gente como tú”.

—¿A qué te refieres con gente como yo? —preguntó Jack.

Ella suspiró. “Sabes a qué me refiero. Aldeanos, viajeros, comerciantes, lo que sea que sean. No aldarianos”.

Jack envainó su espada. "Lo sé. Esto no es exactamente un patio de recreo. No es como si entrara así como así en un lugar como este".

La chica jugueteó con su arco. “Si te vas, me facilitas el trabajo. Si mueres, eso se verá mal en mi expediente”.

-¿Y si no me voy? -preguntó Jack.

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Ella se encogió de hombros. "No es como si fuera a arrastrarte de vuelta, pateando y gritando. Además, no es ilegal pelear".

“Puedo luchar, independientemente de cuál sea tu percepción de nosotros, te puedo asegurar que no corro ningún peligro”.

La chica se burló. “Está bien, claro”.

Entrecerró los ojos y miró a la chica, que parecía tener unos veinte años. Una heroína sabelotodo de primera generación, por supuesto. Gente que ni siquiera sabe de qué va el mundo, gente que no se molesta en hacer amigos ni en convertirse en parte de la comunidad a la que irrumpieron sin invitación. No crecieron en el mundo, no sufrieron penurias ni experimentaron crecimiento y madurez. Incluso los aldarianos de segunda generación crecieron y comprendieron, apreciaron, el mundo más que el de sus padres.

Los aldarianos de primera generación no solo tenían la apariencia de un adolescente, sino que también tenían la madurez mental de uno. Eran arrogantes, ignorantes, egocéntricos e impacientes. Consideraban el deber de un héroe no como un trabajo, sino como una tarea.

La muchacha lo miró fijamente, como si pudiera oír lo que estaba pensando.

Jack se mordió el labio superior. Había sido joven en algún momento, como todos los que lo conocían. Pero esa actitud era algo que había dejado atrás hacía mucho tiempo. Incluso los aldarianos de segunda generación crecieron en el mundo como todos los demás y, con el tiempo, aceptaron su lugar en la sociedad. Cuando Jack conoció a Sheila, cualquier resto de inmadurez desapareció de una vez por todas.

Jack cerró los ojos por un minuto, le ponía triste pensar en Sheila y Helen.

La hierba crujió bajo los pies de la niña mientras ella comenzaba a alejarse de Jack. “Como quieras. Y asegúrate de tener cuidado con los gusanos”.

¿Gusanos?

La chica se giró para sonreírle. "Me dirijo de regreso a la ciudad, te recomiendo que vengas conmigo.

El suelo tembló bajo sus pies. Realmente lo sintió. No fue un impacto vibratorio, sino como si el suelo debajo de él se moviera.

—No eres la única que está aquí para adquirir experiencia. —La chica se encogió de hombros y luego continuó caminando—. Yo no me movería si fuera tú.

Jack apretó los dientes y la vibración se detuvo justo debajo de él. Podía correr o no. No sabía qué tan rápido era el gusano, o si había un gusano en realidad. Podría ser una especie de broma de mal gusto para intimidarlo y sacarlo del campo. Pero si realmente era una broma, ella le habría dicho que regresara con ella.

Jack dio un paso cauteloso hacia adelante.

El mundo lo envolvía. No había suspenso, ningún momento de falso alivio, ninguna posibilidad de escape.

Una boca esférica del tamaño de un carruaje. Se cerró de golpe sobre su cabeza. El suelo giró bajo él.

Jack entró en pánico y se retorció mientras el suelo y el techo dentado se acercaban cada vez más. No gritó. Una parte de él no tenía miedo. Una parte de él se sentía listo para luchar.

De repente todo quedó en silencio y entonces escuchó una voz dentro de su cabeza.

Éste es tu destino, Jack. Retorcido y desgarrado, nace un héroe y se desprecia a un villano.

Jack se retorció. El gusano lo envolvió, la tierra lo cerró, casi enterrándolo vivo.

El rey de los gusanos. Siente un oscuro peligro a tu alrededor, que te devora, te traga, te disuelve. Aceptarás y perecerás. O lucharás para vivir, respirar, ascender.

¿El rey de los gusanos ? El rey de los gusanos era solo una leyenda, un mito. El rey de los gusanos podía liberar el mayor miedo de uno, otorgando una oscuridad absoluta. ¿ Era este el rey de los gusanos? No podía ser, el gusano era demasiado pequeño. Se decía que el rey de los gusanos era tan grande como las montañas.

Quiso gritar, pero no pudo. Había perdido la oportunidad de abrir la boca hace unos momentos.

Vio su vida pasar ante sus ojos, no su pasado, sino su futuro. Se vio a sí mismo ahorcado, decapitado, ahogado, arrojado desde acantilados, montañas. Qué tonto había sido antes, qué tonto era.

Ya no.

Extendió los brazos y las piernas. Lanzó un gruñido gutural de ira. No estaba rogando ni pidiendo que lo liberaran, sino que lo exigía. No era una exigencia hueca, inmerecida, sino una exigencia de necesidad y justicia.

Su gruñido se convirtió en un rugido, sintió el mango de su pala en su mano, la presión crecía a su alrededor. Con todas sus fuerzas, la clavó hacia abajo. El sonido del gusano ahogándose casi le reventó los tímpanos. Finalmente, el gusano obedeció, escupiéndolo como moco. Dio vueltas y vueltas y vueltas. El sol, el cielo, el suelo.

El gusano.

Aterrizó en un camino de maleza y rodó hasta detenerse en una roca cercana.

La chica lo miró fijamente. “Tú eres… tú eres…”

Se levantó, se cepilló la camisa y el pantalón y luego la miró fijamente a los ojos.

—¡Estás viva! —tartamudeó asombrada.

Estuvo a punto de arremeter contra ella por no haberlo salvado, pero se dio cuenta de que no importaba. A gente como ella no se le podía confiar la vida de otros. Una verdad que descubrió demasiado tarde.

—Está muerto... ¿verdad? Por favor, dímelo. ¿Está muerto? —La voz de la chica tembló.

Pero ya basta de quedarse estancado en el pasado, si Sheila y Helen todavía estuvieran allí, vivas, estarían animándolo, diciéndole que siguiera adelante. Recordó que Wyatt le había dicho lo mismo justo antes de morir. Si iba a hacer un cambio, tendría que ser ahora. Había hecho una promesa, Bel lo necesitaba. Si no actuaba pronto, estaría cometiendo el mismo error dos veces.

Él la miró fijamente.

—Estaba bromeando sobre el... gusano. No puedo creer que sea real, no...

“¿Por qué no te comes tus palabras y las tragas con un poco de saliva? ¿Por qué no le das un buen uso a ese arco, cuelgas el uniforme y te marchas ?”

La chica le devolvió la mirada a Jack. Era una mirada fulminante, sin duda, pero no era solo una mirada de frustración, sino de respeto. Algo que a él no le importaba recibir de personas como ella, pero era una sensación agradable.

Ella no dijo nada y Jack lo dejó así. El brillo de su cuerpo había ascendido varios niveles mientras regresaba a Gavhin.

No había más tiempo que perder.