¿Has visto a Alice en alguna parte?

Ike cerró de golpe su libro y lo metió al azar en una de las puertas, que hizo clic al cerrarse con la cerradura.

—No, no lo he hecho —respondió él—. ¿Pasa algo?

—Sí, no la he visto en dos semanas... ¿Crees que se ha ido? Busqué por todo el barrio y nadie la ha visto. —Hizo una pausa—. ¿Sabes dónde está?

Ike levantó una ceja. “¿Qué? ¿Crees que la tengo atada en mi habitación?”

Loyd puso los ojos en blanco. —No es imposible. Nunca me dejas, ni a mí ni a nadie más, entrar ahí. ¡Por lo que sé, podría estar pudriéndose en tu armario! —Ike se dio cuenta de que Loyd estaba tratando de bromear para no parecer preocupado por otro miembro del grupo, pero no engañaba a nadie, ni siquiera a sí mismo.

¿Has oído hablar de ella? ¿Algo?

—Si lo supiera, te lo diría —le aseguró Ike.

—Amigo, estás tan concentrado en... lo que sea que estés haciendo... que probablemente ni siquiera te acordarías si la vieras —se quejó—. No importa, volveré a salir y seguiré buscando.

—Hola, Loyd.

"¿Sí?"

“¿Alguna vez has considerado que tal vez ella quiera pasar un tiempo a solas?”, dijo.

—¡Pfft! ¿Por qué carajo haría eso? ¿Crees que todavía estaría molesta por ese estúpido rumor sobre mí y esa camarera?

Ike levantó una ceja. “No impedirá que lo crea, ya sea que lo hayas hecho tú o no”.

Loyd levantó las manos. “Ok, ¿de qué lado estás?”

Ike se reclinó. —Ninguno. Sólo digo que, por lo que parece...

—¡Mierda! ¡Mierda con el valor nominal! —estalló furioso—. Cuando encuentre a quien haya empezado ese rumor... ¡le voy a arrancar la columna vertebral!

Ike puso los ojos en blanco. “No te pongas nervioso, estoy seguro de que se le pasará en un par de días, así son las mujeres”.

—¿Sabes qué? ¡Que se joda! No la necesito. Si no puede estar agradecida conmigo, ¡no me merece de todos modos! —Hizo una breve pausa, aparentemente recuperando la compostura.

"Voy a ir a buscarla una última vez, cuando regrese, no la encontré, ¡quiero que tomes sus llaves y las arrojes al río! Si va a regresar arrastrándose, ¡será esta noche!"

Ike se encogió de hombros. “Me parece bien. De todos modos, tú pagas el alquiler, ¿no?”

Loyd se quejó. “ ¡Pago el 125% … por esa perra!”

—¿Ya estás en el nivel 100? —preguntó Ike, intentando cambiar de tema.

—Sí... Casi. Tengo 92, pero ya he alcanzado mi límite en el tablero de misiones. —Sonrió—. Puede que seas un viejo idiota, pero tenías razón con lo de hacer eso en solitario. ¡Mierda! Quiero decir, pasé de 80 a 90 en poco más de un mes. Me uniré a las sparparties, sin duda.

Finalmente, la conversación se apagó. Ike volvió a estar absorto en su trabajo y Loyd no tenía nada más de qué hablar, así que se separaron y Loyd se fue.

Cuando se dio la vuelta para recoger a Dauntaker, que estaba apoyado contra la pared, Ike vislumbró su expresión: una expresión de tristeza y arrepentimiento. Una persona como Loyd no parecería un hombre emocional, pero lo era. Simplemente no lo demostraba.

Iré a matar algunos slimes si veo alguno, tal vez pueda llegar al menos a 93 si mato suficientes".

—¡Asegúrate de no matar accidentalmente a otro lobo fantasma! —se rió Ike. No lo dijo muy alto, pero Loyd tenía muy buen oído.

—¡Que te jodan ! —Cerró la puerta con tanta fuerza que los cristales se rompieron. Ike se dio una palmada en la rodilla y se rió como un loco.

Unas horas después, los amigos de Ike aparecieron en la puerta. Ike se disculpó en nombre de Loyd por el vidrio en el porche.

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“¿Tienes puros o cerveza?”

“Ike se encogió de hombros. Tengo dados”.

“Tengo dinero”, respondió el hombre agitando una bolsa.

“Ike hizo un gesto con la mano. Juego por diversión”.

El segundo invitado hizo un gesto con la mano. “¿Por diversión? Vamos, Ike, ¿dónde estaba el chico que conocíamos? Esos meses han sido duros para ti, ¿eh?”

—Bien —se quejó Ike—. No esperaba que aparecieran tan temprano. Tengo mucho trabajo que hacer.

—¿Trabajar? —resopló el tercer tipo—. ¿A qué te dedicas? Cada vez que venimos a tu casa te vemos sentado en esa maldita silla.

Ike hizo crujir sus nudillos. —Contrato a trabajadores de Aldaria que no pueden trabajar. Generalmente gente de bajos recursos.

—Mi hermano hace eso —interrumpió el segundo chico.

—Sigue trabajando en una casa de chabolas —continuó el hombre—. Vives en una mansión enorme. No soy matemático, pero no veo que las cosas tengan sentido.

"Tu hermano debe ser un cabrón tonto. Probablemente lo estafen".

Los otros chicos se rieron, y el segundo invitado parecía muy avergonzado y enojado.

—En serio, ¿tienes cerveza, Ike? Estoy sediento.

—Hay un bar al final de esas escaleras. —Ike señaló con el pulgar la escalera mal iluminada—. Si te caes lo suficientemente rápido, el enano de la cerveza no podrá robarte.

El primer tipo puso los ojos en blanco. “Solo pasó por culpa del niño estúpido que echó aceite por todas las escaleras de la posada”.

Poco después montaron el juego y empezaron a llamar números.

“Verde seis. Blanco uno.”

—Mierda —dijo el segundo tipo. Dejó su tarjeta en blanco.

El primer invitado sonrió y escribió uno al final de su recta numérica.

“Mi turno.”

Después de mucho tiempo y de varias partidas, en la mayoría de las cuales el primer invitado fue declarado vencedor, juntaron las cartas.

“Sabes, realmente tengo que volver a trabajar”.

El primer chico miró por encima del hombro.

"No lo parece."

"Es importante."

El chico se encogió de hombros. “Supongo que es más importante que tener amigos”.

Ike no quería escuchar. Abrió el cajón con el cuaderno, lo agarró y arrancó una página. Murmurando algo en voz baja, lo arrojó a la papelera.

“¿Has oído hablar de aquella colonia que fue aniquilada?”

Ike se detuvo y se quedó paralizado. Recordó la escalofriante historia que le contó un versurdi hacía un rato. En algún lugar del este, un pueblo había decidido no pagar impuestos y exigir la independencia.

La gente que se enteró dijo que el ejército había llegado y destruido la ciudad, pero los versurdi con los que se encontró le contaron una historia diferente: que la pequeña aldea era un objetivo para un arma experimental.

Ike había descartado al principio la idea de tal cosa, pero cuando el joven versurdi le contó la historia, empezó a creerla cada vez más.

Dijo que la llegada del ejército era una mentira. El plan era aniquilar a los rebeldes, no tomar prisioneros.

Ike había preguntado por qué, porque el imperio Aetlen ya había cortado el suministro de alimentos y suministros a la aldea. Y esto era simplemente lo que hacían con las aldeas rebeldes. Cortaban los recursos hasta que la gente se rindiera. Era una táctica simple pero efectiva. Mucho más efectiva que las tácticas militares de Paknov. Entonces, ¿por qué el imperio decidió atacar esta rebelión?

El joven le había dado dos razones: una, que la gente del pueblo era especialmente radical y violenta, y dos, que el pueblo estaba justo en medio de una importante ruta comercial.

Combinando ambas cosas, era bastante fácil ver cómo el imperio podía decidir que era necesario expulsar a esa gente. Los rebeldes desesperados tendían emboscadas a las caravanas para obtener recursos.

Pero la pregunta aún permanecía: ¿Por qué el imperio no envió tropas o aldarianos?

Explicó que a la mayoría de la gente del pueblo le habían lavado el cerebro para que pensaran que su causa era grande, por lo que muchos de ellos no tenían salvación.

En cuanto a la cuestión aldariana, los Aetlans no confiaban en ellos, e incluso si lo hicieran, ningún aldariano se alinearía con un gobierno que los reprimiera activamente.

Ike no le creyó al joven hasta que le dijo que ese era su pueblo natal.

Había escapado por poco, según había afirmado, porque apenas sabía de lo que eran capaces los Aetlen. Había visto cómo la aldea estallaba en bolas de fuego.

Se quedó mirando otro papel vacío.

Escribir.

Entonces empezó a escribir. Escribió un sinfín de palabras vagamente conectadas, palabras que no entendía.

¿Por qué, por qué, por qué, por qué? ¿Por qué tuvo que pasar esto ahora? ¿Por qué tengo que pagar ahora?

De repente, se oyó un grito. Un grito tan fuerte que hizo crujir toda la hierba de la habitación y lo sacudió todo.

La voz de Loyd.

Ike se levantó de su silla, al igual que los demás invitados, que parecían confundidos y angustiados.

El sonido provenía del bosque a sólo unos metros de la mansión.

Ike corrió allí.

Loyd gritaba maldiciones y golpeaba el suelo.

Ike miró uno de los árboles.

El cuerpo de Alicia colgaba de una de las ramas.