Le lendemain a commencé sans trop de problèmes, du moins pour le tendre Roberto Frontolli. Bon, si nous voulons être tout à fait honnêtes, le petit homme a dû faire face à une lettre recommandée envoyée par courrier militaire express juste quelques minutes après avoir ouvert les yeux.

Le soleil n'avait pas encore complètement levé et lui, comme on peut facilement l'imaginer, était encore à mi-chemin entre la réalisation de l'endroit où il était et la jouissance des derniers lambeaux dont il se souvenait du rêve qui l'avait accompagné jusqu'à un moment avant, dont les thèmes principaux étaient de belles femmes, de la bonne nourriture et d'excellents alcools.

"Nous avons une lettre pour l'Instructeur Frontolli !" vint une voix de l'autre côté de la porte, pendant qu'une paire de mains certainement juvéniles avec peu de force restante dans leur corps frappait. "Instructeur Frontolli, s'il vous plaît, répondez !" répéta le facteur, élevant encore plus sa voix en moins de trois secondes de son appel précédent.

Ayant atteint la fin du service de nuit, la pauvre âme avait même du mal à distinguer la droite de la gauche, sans parler de s'inquiéter de réveiller un instructeur de bas rang dans les dortoirs du personnel de l'Académie.

"Eh?" fut la première chose que cher Roberto répondit, oscillant à travers la pièce dans une danse qui, malheureusement, réussit à le transporter jusqu'au seuil. Cependant, il n'ouvrit pas tout de suite. D'abord, avec le calme dû, le jeune homme fixa le bois légèrement endommagé devant lui sans savoir pourquoi il était arrivé là sans même changer de robe.

Ensuite, après un nouvel appel du facteur, Frontolli saisit la poignée de porte et tira vers lui, ne produisant qu'un bruit fort. L'imbécile mit quelques secondes à comprendre le problème. Ah... pensa-t-il, son esprit légèrement plus clair, avant de tourner la clé et d'essayer à nouveau.

"Bonjour, instructeur Frontolli." Immédiatement, comme si c'était une voix enregistrée, le jeune facteur l'accueillit sans le moindre enthousiasme, lui remettant diligemment l'enveloppe scellée avec l'attention d'une machine. Roberto saisit l'autre côté de l'enveloppe du bout des doigts, puis regarda le pauvre bougre vers lequel il ressentit une pointe de malveillance. Mais après avoir vu la fatigue réelle qui marquait son visage, même l'irritation en lui commença à s'estomper.

"Merci pour la livraison", finit-il par dire quelques instants plus tard. "Merci à vous aussi", répondit automatiquement le facteur, avant d'hocher la tête pour dire au revoir et de continuer son chemin.

Frontolli resta là, le regardant prendre les escaliers et disparaître de sa vue. Les autres portes du même étage étaient encore fermées et le couloir était silencieux, laissant notre héros doux seulement en compagnie des lampes Mana qui éclairaient la structure avec une lumière claire et légèrement atténuée, afin de ne pas déranger le sommeil de quiconque.

Reprenant ses esprits, il retourna dans sa chambre, fermant la porte derrière lui. "Pour ce travail, je dois me lever avant l'aube, mais au moins je gagne bien ma vie et je ne travaille que la moitié de la journée. Je ne pourrais pas supporter une nuit de huit ou neuf heures à errer dans la ville dans le froid... Sommes-nous fous?" se dit-il avec un léger sentiment de supériorité ancré en lui. Indû, bien sûr, mais pas trop écrasant pour lui monter à la tête.

Sans parler du fait qu'à peine avait-il ouvert la lettre, toute la bonne humeur qu'il avait tirée de la comparaison avec le pauvre facteur de nuit avait disparu en un instant. "Qu'ai-je fait de mal ? Pourquoi moi ?" gémit-il entre ses dents serrées, tombant sur le lit avec un bruit sourd, serrant les deux feuilles qu'il avait sorties de l'enveloppe dans ses mains.

La première était une liste de meubles, de bijoux et de divers autres articles que sa femme avait l'intention d'acheter ou avait déjà achetés. Il était facile de voir lequel était lequel à partir du coeur dessiné avec un stylo à côté du nom de l'article. L'autre feuille, beaucoup plus lourde sur son coeur que la première, était une nouvelle demande de prêt d'une des banques privées d'Asparetto. Sa femme avait déjà signé sa part et rempli tout le reste, laissant à son mari la tâche d'écrire son nom complet en calligraphie lisible.

Roberto pleura.

Et il pleura un peu plus.

Et un peu plus encore, jusqu'à ce que l'alarme sur sa table de nuit s'allume à nouveau, marquant la limite maximale jusqu'à laquelle il pouvait se permettre de perdre du temps et, en même temps, arriver à l'heure au camp d'entraînement.

En entendant l'alarme, malgré son coeur lourd, l'homme devait trouver la force de se lever à nouveau. Il s'assit à son bureau pendant un bref moment pour signer ce maudit document. Chaque trace d'encre lui semblait plus épaisse que du sang et plus dense que de la pierre. Même le pauvre stylo pouvait à peine supporter la force avec laquelle son propriétaire le tenait entre ses doigts. Pourtant, après un effort herculéen, la demande était signée et prête à être livrée.

Immédiatement après, l'homme commença à se changer pour commencer sa journée en tant qu'instructeur respecté à l'Académie d'Asparetto. Cependant, alors que les procédures quotidiennes se poursuivaient, une multitude de pensées surtout négatives continuaient à s'entrechoquer dans sa tête.

Certes, la femme avec laquelle il avait fini par se marier plusieurs années auparavant avait toujours été beaucoup plus attirante que lui. Elle ne venait pas d'une famille renommée, mais malgré les limites, elle avait tout de même réussi à obtenir une éducation digne de son nom. Elle n'était pas une Cultivatrice, mais grâce aux médicaments qu'elle réclamait parfois avec une certaine malice, elle pensait rester belle et jeune pendant de nombreuses années... Alors, bon. Mis à part le fait qu'elle ne le respectait pas, dépensait des sommes énormes pour des choses surtout frivoles et avait peut-être déjà trompé son mari à quelques reprises, bon, elle restait quand même une bonne affaire.

Surtout parce que Roberto doutait fortement qu'il puisse faire mieux que ça. C'est pourquoi il pourrait aussi bien continuer sur le chemin qu'il avait déjà décidé de prendre. Ensuite, oh ; cornes ou pas, dépenses folles ou pas ; tout cela ne voulait pas dire que le pauvre Roberto ne pouvait pas profiter de la compagnie nocturne d'une belle pièce de viande, qui incroyablement, était également sa femme.

Pauvre âme, de son point de vue, la vie n'était pas si mal.

Cela dit, l'instructeur rondouillard finit ses préparatifs et quitta le dortoir, se dirigeant vers la cafétéria du personnel, qui était plus petite mais beaucoup mieux entretenue que le désordre qui régnait dans la salle des étudiants. Dans sa quête pour le petit déjeuner, strictement composé de lait chaud de vache, de chocolat d'un continent plus au sud de Coa, et de pâtisseries faites fraîches ce jour-là avec du sucre ou du miel ou les deux si on ne craignait pas le diabète, notre héros rencontra quelques-uns de ses collègues instructeurs avec le même désir de vivre dans les yeux.

Pour la plupart, presque personne ne voulait échanger quelques mots à cette heure. Sauf pour les habituels deux ou trois sujets qui ne semblaient même pas réaliser que le soleil dehors se levait lentement au-dessus de l'horizon. Des gens étranges, mieux vaut passer son chemin.

Après le petit-déjeuner et le nettoyage du peu de sucre resté sur sa bouche dorée, Roberto dit au revoir à ses collègues et se dirigea vers le terrain d'entraînement des étudiants de première année, l'année qu'il avait toujours pris en charge. La plus simple et la plus malléable à bien des égards, c'est pourquoi il était celui qui était responsable et pas les autres.

"Bonjour, instructeur !" Les garçons l'ont salué avec un cri. Avant de répondre, il resta quelques secondes à les observer. Un peu pour perdre ce temps minimal qui le faisait sentir qu'il devait travailler moins, et un peu pour vérifier que les étudiants s'étaient déjà divisés en leurs pelotons respectifs. Selon les directives de l'Académie, en effet, habituer les étudiants à rester dans des groupes bien divisés mais relativement cohérents était une qualité fondamentale pour former de bons soldats.

Au combat, surtout s'il dure plusieurs jours, il est peu probable qu'un seul individu soit suffisamment puissant pour balayer l'armée ennemie sans aucune aide. Réaliste, divers groupes, grands ou petits, des deux armées se heurteraient à plusieurs reprises en différents points du champ de bataille, cherchant un abri temporaire dans l'aile plus nombreuse des alliés ou lançant une attaque combinée où les chiffres de l'adversaire peuvent faire défaut.

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En d'autres termes, savoir bouger non pas en tant qu'individu mais en tant que membre d'un groupe améliorait à la fois les chances de survie et les chances de percer les lignes ennemies d'un seul coup. Cependant, en mettant de côté la théorie et les considérations d'efficacité ou d'efficience, je dirais qu'il est également temps de mettre tout cela en pratique.

"Bonne journée les gars !" s'écria Roberto lorsqu'il décida qu'il avait suffisamment réfléchi, levant un bras pour indiquer une direction à sa gauche. "Commençons l'entraînement ! L'armée ennemie charge de ce côté, préparez-vous en position !"

En réponse, les recrues se tournèrent vers leur côté droit, tenant fermement leurs armes dans leurs mains. Leur mouvement était légèrement chaotique et pas particulièrement élégant, mais cela fonctionnait assez bien pour ne pas causer de dégâts entre les pelotons, compte tenu de la distance qui les séparait. En effet, positionnés comme ils étaient dans une formation rectangulaire simple légèrement ouverte, où les espaces entre les unités n'étaient pas consolidés pour augmenter la compacité de la formation, il était certainement plus difficile que facile de frapper accidentellement un camarade.

Cependant, grâce à un mélange d'inexpérience et de non-standardisation des armes des recrues, il était également compréhensible, par exemple, que la pointe d'une lance d'étudiant laisse une petite blessure sur l'épaule de quelqu'un, ou qu'un bouclier plus grand que d'habitude frappe le côté d'une personne malheureuse qui se trouvait à une ou deux étapes trop près.

Cependant, l'entraînement servait précisément à résoudre les problèmes et à améliorer les capacités des recrues, c'est pourquoi les accidents comme ceux décrits précédemment arrivaient de moins en moins souvent.

"Très bien!" Roberto éleva de nouveau la voix, relativement satisfait de la manœuvre, se préparant immédiatement à donner un autre ordre : "Les lignes de front ennemies se sont séparées du corps principal ! Les pelotons de première et deuxième ligne commencent à avancer, se déployant en arc de cercle ! Le reste des pelotons se déplace sur les côtés, prêts à soutenir les lignes de front ou à encercler l'ennemi! Vite! Vite! Vite, l'ennemi n'attend pas votre confort!" Faisant ressortir cette facette autoritaire de sa personnalité qui ne surgirait jamais en présence de sa femme ou d'un supérieur.

Les recrues ont bougé en conséquence, utilisant leur imagination pour avoir une idée approximative de la position des ennemis et de leurs mouvements. Les premières lignes en particulier ont dû improviser plus que quiconque, en resserrant le centre et en élargissant les flancs, comme on leur avait enseigné auparavant.

"En avant ! En avant !" s'écria Giorgio pendant ces mouvements, en dirigeant sa section positionnée sur le côté droit des premières lignes tout en pointant son épée en l'air et en maintenant son bouclier près de lui. Théoriquement, il n'aurait pas dû avoir l'autorité de donner des ordres aux recrues proches de lui qui ne faisaient pas partie de sa section, mais probablement grâce à sa force physique, les sections du même côté ont quand même suivi ses directives. Et ainsi, un peu comme un bras se refermant lentement autour de la poitrine, le côté droit de la formation a commencé à resserrer les lignes ennemies, imaginaires, dans un étau.

Roberto a observé les événements de loin, restant assez satisfait des résultats. Bien que confus, les mouvements de la formation n'avaient pas encore laissé trop d'espaces vides où les ennemis pourraient facilement attaquer. En particulier, du côté droit, les rangs arrière étaient dirigés par une autre recrue aussi célèbre que Giorgio, connue sous le nom de "The Big One"; sans qu'elle le sache cependant.

"En tant que personnage, elle me rappelle déjà trop ma femme et elle est encore jeune... Mais elle a certainement du talent à montrer", a commenté Roberto alors que la scène se déroulait devant ses yeux, incapable de se débarrasser de la sensation de malaise qui le saisissait chaque fois qu'il regardait la fille nommée Jessica.

Physiquement parlant, mis à part ses cheveux courts d'une couleur ardente, elle n'avait pas grand-chose à se vanter. Elle n'était même pas dotée d'un visage particulièrement raffiné ou féminin. Au contraire, d'un certain point de vue, elle semblait avoir des traits qui pourraient être décrits comme acérés, similaires à ceux que l'on pouvait voir sur le visage d'un serpent. Cependant, certainement en raison de son caractère, il y avait peu de gens qui auraient eu le courage d'en dire quelque chose.

De plus, les compétences de combat qu'elle développait rendaient ses commandements encore plus difficiles à désobéir, permettant à toute l'aile arrière de contourner le champ de bataille depuis le côté afin de construire à la fois un deuxième étau pour rendre la fuite des soldats ennemis définitivement impossible et de former une ligne défensive où les recrues avaient le dos tourné à leurs compagnons.

Une transformation qui, si elle était suffisamment améliorée pour être réellement utilisée dans une vraie bataille, permettrait à un grand nombre de soldats de se faufiler à travers le champ de bataille comme un serpent qui glisse rapidement sur le sol avant de se diviser sur leur axe vertical et de former deux lignes différentes capables d'attaquer et de se défendre en même temps.

Évidemment, cela n'était pas entièrement de son propre fait. Jessica avait appris la plupart des mouvements et des idées à partir des leçons de Roberto et des cours de l'après-midi d'autres instructeurs, mais elle les avait mélangés ensemble de sa propre initiative et avait formé une nouvelle tactique prête à être testée sur le champ de bataille.

D'autre part, sur le côté gauche de la formation, deux autres recrues avaient pris le commandement de cette aile. Bien qu'étant tous deux dans les premières lignes, leurs commandements finissaient par créer plus de friction entre les différentes parties qu'autre chose. Cela dit, même avec beaucoup moins de précision ou de raisonnement, avoir deux commandants dans l'œil de la tempête leur permettait de générer une avancée directe et impétueuse qui, dans une situation réelle, aurait peut-être permis des résultats extrêmement concrets.

"En considérant tout cela", commença Roberto à réfléchir, en se grattant le menton avec un mélange de paresse et de somnolence. "Ils ne se débrouillent pas si mal pour leur première année. Affronter de vrais soldats est une autre chose, mais au moins l'idée de base reste toujours la même. Eh bien, peut-être est-il temps de les opposer les uns aux autres. À condition que les plus idiots ne finissent pas par se tuer à nouveau. L'année dernière, je me suis foulé le poignet en signant des papiers autant de fois…"

Après avoir terminé sa plainte, le petit homme a modifié rapidement les ordres pour les recrues, modifiant ainsi rapidement le déroulement de la bataille imaginaire. "La première ligne de l'ennemi s'est effondrée, préparez-vous à l'impact de la garde arrière ! Flanc gauche ! Des soldats arrivent vers vous ! Protégez le flanc ! Flanc droit ! Ce qui reste des premières lignes ennemies est en déroute et essaie de battre en retraite, ne les laissez pas s'échapper !"

Et, comme précédemment, les recrues ont dû s'organiser en conséquence, créant dans leur esprit les adversaires qu'ils devraient affronter. "Éparpillez-vous ! Éparpillez-vous !" s'est immédiatement écriée Jessica, en étendant son bras droit à sa pleine longueur et en utilisant la pointe de son épée pour indiquer la direction à suivre. Puis, une fois qu'elle a vu les recrues se déplacer obliquement vers le côté, elle les a de nouveau encouragées en disant : "Vite ! Plus vite ! Ne laissez personne s'échapper !"

Giorgio s'est retrouvé à donner ses ordres tardivement, manquant l'occasion de gagner du terrain sur le côté droit. En fait, en pensant à lui-même : "Elle a déjà pris tout l'espace sur le côté, bon sang !", il a dit franchement sans censure. Ainsi, bien malgré lui, il s'est retrouvé contraint d'avancer vers l'avant avec une formation compacte et des boucliers hauts, afin de pouvoir supporter l'impact de l'arrière-garde ennemie qui les engagerait bientôt.

Le côté gauche avait également ses problèmes à résoudre, mais pour la plupart, les problèmes ont été résolus avec agression et violence, utilisant très peu la logique. Dans un véritable affrontement, les pertes de leur côté auraient sûrement été beaucoup plus importantes, mais en même temps, les dommages aux hommes et à la morale que l'armée ennemie aurait dû endurer auraient été, très probablement, énormes.

Roberto a tout observé comme avant, donnant de temps en temps d'autres ordres, forçant les garçons à apporter de grands et de petits changements à leur formation. L'entraînement a continué ainsi pendant environ deux ou trois heures, avec quelques minutes de pause accordées par Roberto à sa discrétion. Rien de nouveau sous le soleil en bref. La plupart de ses leçons du matin étaient comme cela.

Au moins jusqu'à ce que, de nulle part, l'homme dodu sentit la voix d'un garçon près de lui. Il y avait un parfum de douceur qui venait d'accompagner ces paroles, une senteur, pour ainsi dire, presque alcoolisée. "Est-ce qu'ils vont bien?" demanda le garçon une deuxième fois, n'ayant pas entendu de réponse.

Roberto tourna la tête et vit Carlo apparaître comme par magie. Ce n'était pas une surprise exagérée, car il y avait eu d'autres moments où ce garçon qui devait être traité avec des gants avait regardé tranquillement l'entraînement du matin comme s'il s'agissait d'un spectacle. Cependant, presque comme s'il s'agissait d'un talent naturel, Roberto changea immédiatement son expression et sa façon de parler, disant au cher visiteur : "Monsieur Carlo ! Bien sûr, ils se déplacent très bien ce matin, si nous ignorons certaines erreurs causées par l'inexpérience." Il frotta ses mains ensemble et afficha un sourire de commerçant.

"Pas mal", répondit Carlo, finissant de mâcher la douceur qu'il avait apportée avec lui, une sorte de sandwich sucré dont le cœur était fait d'une crème légèrement aromatisée à l'anis, légèrement alcoolisée. Une petite gourmandise s'il en est.

"Mais je n'aime pas les risques qu'ils prennent à chaque fois que le scénario change. Dans une situation réelle, ce serait comme demander à l'adversaire de vous décapiter sur place", dit-il de nouveau en finissant de mâcher, appréciant la bonne saveur qui avait rempli sa bouche. "Roberto, c'est ça?" Il demanda encore, faisant hocher la tête plus d'une fois à l'instructeur dodu. "Est-ce que ça vous dérange si je leur enseigne quelque chose aujourd'hui?"