Comparé aux autres membres de sa compagnie, Giulio était sans aucun doute la personne dont le Mana tourbillonnait le plus intensément, presque comme un corps presque solide, comme de l'eau en mouvement rapide. L'Aura le recouvrant de la tête aux pieds ne semblait pas appartenir à quelqu'un avec seulement quelques Méridiens.

Même le reste des recrues, bien que souffrant et pas vraiment en forme, l'ont rapidement remarqué. Quel genre de tour de passe-passe pourrait-il s'agir? Se demanda Jessica, par exemple, n'ayant jamais rien vu de tel même de la part d'instructeurs comme Gianpiero ou, presque évidemment, Roberto. Cependant, elle n'était pas la seule avec des pensées comme ça. Neuf personnes sur dix n'avaient jamais rien vu de tel.

"Tu veux rester là immobile pendant encore longtemps ?" Carlo resta indifférent, réagissant à peine avec un sourire en coin. Malgré le fait qu'au fond, il avait apprécié les efforts de ces quatre personnes désespérées. Pour le meilleur ou pour le pire, ils avaient amélioré leurs compétences avec seulement une bonne dose de travail dur et de persévérance, ainsi que quelques conseils donnés avec une considérable paresse.

De l'autre côté de la barricade, Giorgio ne pouvait pas trouver le bon moment pour lancer la charge. Il savait très bien qu'il n'y avait aucun espoir de blesser Carlo même avec une attaque conjointe de son unité, mais en même temps, le désir de montrer ses propres améliorations lui donnait le courage de prononcer des mots qu'il regretterait bientôt.

"En avant ! En avant !" cria-t-il quelques secondes plus tard, après avoir réussi à taire son instinct de préservation. Les compagnons firent plus ou moins la même chose, incités par telle ou telle envie basse. Luigi, par exemple, s'était juré à lui-même, faisant même un pari sur la question avec Giulio, qu'il s'abstiendrait de paris et de jeux jusqu'à ce que sa Cultivation atteigne au moins Deux Méridiens. Pour cette raison, l'attente de finir sur le dos en crachant du sang n'était plus l'une des pires.

Quoi qu'il en soit, en laissant de côté les détails inutiles, le groupe commença enfin à se précipiter vers Carlo. Giulio, confiant d'avoir la Cultivation la plus élevée du peloton, avait pour tâche d'être à la pointe de la formation, toujours devant ses compagnons. Les autres se déplaçaient soit à droite soit à gauche, essayant de contourner l'alcoolique comme d'autres l'avaient déjà fait. Carlo les laissa faire, restant immobile et attendant que l'Aura de Giulio accélère de plus en plus, de plus en plus prête pour une attaque frontale.

C'était un spectacle fascinant pour les spectateurs, surtout pour Gianpiero, toujours équipé de son fidèle stylo et de papier prêt à noter chaque détail qui attirait son œil ou son oreille. Tout le corps de Giulio absorbait cette énergie en partie chaotique mais terriblement dense selon les standards des recrues. Ses Deux Méridiens montraient immédiatement de quoi ils étaient capables, libérant la plupart de leur puissance lors de la première attaque, provoquant une pression significative même à plusieurs mètres de distance.

Le sabre du garçon s'abattit alors grossièrement, presque déséquilibré, de haut en bas, visant l'épaule droite de Carlo. Cependant, l'alcool dans ses veines bougea à peine, évitant la lame de seulement quelques millimètres. Pour un œil non averti, c'était presque comme si tout le sabre l'avait traversé sans causer aucun dommage. Puis, avec la même précision et la même vitesse, il frappa Giulio dans l'abdomen avec un coup de pied, le forçant à reculer involontairement.

"C'est une bonne occasion de vous montrer la différence entre Mana utilisé imprudemment et celui utilisé avec un peu plus de réflexion", dit-il alors, se tournant vers les recrues tout en esquivant les attaques de Luigi et Martina avec des pas qui ressemblaient presque à une danse country. Immédiatement après, il continua comme si rien ne s'était passé : "J'ai utilisé la même force pour vous frapper, mais vous voyez que cher Giulio est toujours debout ? Il se tient droit avec l'aide de son épée comme un vieil homme avec une canne, mais au moins il est sur ses pieds."

Après la fin de la deuxième question, ce fut le tour de Giorgio d'attaquer. Équipé d'un sabre de longueur moyenne et d'un bouclier juste assez large pour sa taille, le grand gars essaya de pousser Carlo sur le côté, mettant toute la force de sa charge, tout son poids corporel et une grande partie de son Mana dans une charge avec le bouclier au lieu d'une frappe d'épée. Carlo dut tourner légèrement la tête, déplaçant son regard vers le point mort où l'attaque venait.

Étant donné la taille de son agresseur, Carlo abandonna l'idée de l'éviter et de l'esquiver, ne voulant pas faire trop d'efforts juste pour une démonstration. Ainsi, en plantant son pied gauche au sol, il leva son pied droit et frappa la semelle de son pied contre le bouclier qui arrivait. L'élan de Giorgio s'arrêta brusquement, lui causant une douleur considérable à l'épaule. Carlo resta immobile ; seul son pied gauche avait bougé légèrement, creusant un sillon dans le sol en raison du recul.

"Dans ce cas également", dit-il sans chercher une position plus confortable pour se détendre. "Si l'un d'entre vous avait essayé une approche comme celle-ci... Eh bien, il est très probable que beaucoup de vos os auraient été brisés en raison du recul." Il fit une pause juste un moment, pour pouvoir mettre plus de poids sur le bouclier de Giorgio, poussant sa jambe avec une insistance croissante. "Regardez plutôt ce grand gaillard. Quand nous avons heurté, son Aura était suffisamment solide et dense pour absorber la majeure partie des dommages. Il n'a pas pu me déplacer ; c'est bien. Mais au moins, il peut toujours utiliser son épaule. N'est-ce pas, chéri ?"

Concluant son discours juste au moment où le pauvre Giorgio ne pouvait plus supporter l'effort, ses réserves de Mana étant épuisées. Avant de s'effondrer épuisé sur le sol, cependant, il pouvait clairement voir son bouclier, plus renforcé par son Mana, se briser en plusieurs points comme s'il était en porcelaine. Ce n'était cependant pas exactement la fin de ses mauvaises expériences, car lorsque le pied de Carlo frappa au sol, transportant encore une grande partie de l'élan qui avait déjà brisé l'arme, le bruit qui suivit fit geler son sang dans ses veines.

Comme cela est arrivé au reste des personnes présentes, en réalité, malgré la plus grande distance qui les séparait. Le corps de Carlo, pour parler grandement, ne pouvait pas peser plus de soixante-dix kilogrammes; peut-être soixante-quinze avec ses vêtements trempés, et pourtant le poids qu'il a imprimé dans sa jambe était au moins celui d'une grande pierre dure. Et ce n'était même pas une exagération à dire, car le coup créa une tranchée dans le sol si grande qu'elle donnait l'impression qu'une roche de plusieurs tonnes venait d'être enlevée de là.

"Cela étant dit, cependant," reprit l'Alcoolique, aussi calme qu'un vieux buveur de taverne à son premier verre. "Rappelez-vous, une fois que le Mana est épuisé, il n'y a pas grand-chose à faire. Vos armes deviendront aussi fragiles que du verre contre un Cultivateur qui n'a pas encore terminé ses réserves de Mana. Cependant, savoir calibrer l'utilisation de votre propre Aura est quelque chose que vous devez absolument apprendre. En fait, vous auriez probablement dû l'apprendre dès le départ." Pendant ce temps, il a fait un signe de tête vers Martina et Luigi, les derniers encore en bonne santé. Giulio, en effet, malgré tous ses efforts pour se remettre dans la mêlée, ne pouvait pas retrouver le contrôle de ses jambes, ce qui le faisait tomber inexorablement au sol centimètre par centimètre.

“Alors? Allez, c'est votre tour aussi", pressa Carlo les deux derniers concurrents, voulant terminer la leçon du jour pour pouvoir s'allonger sur le sol et siroter quelque chose de bon.

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Martina et Luigi n'étaient pas très convaincus, mais à ce stade, ils n'avaient pas beaucoup de choix. Le garçon, tout d'abord, repensa au pari avec Giulio et regagna son courage. Insensé et sans grand espoir dans son cœur, il se précipita en avant sans plan juste pour finir rapidement la chose.

Comme si cela faisait une différence, il finit par penser une fois arrivé devant Carlo. L'Aura qui le couvrait était de volume inférieur même en comparaison avec Giorgio, cependant, pour une raison totalement indépendante de l'entraînement ou du talent personnel, le Mana qui couvrait son épée vibrait avec une telle férocité qu'elle était effrayante.

Carlo ne prêta guère attention à l'affaire, trouvant amusant qu'un garçon ait, absolument involontairement, créé ce que l'on appelait en jargon une Coercition, c'est-à-dire une condition supplémentaire que le Cultivateur s'imposait à lui-même pour obtenir quelque chose en retour. Bien sûr, la simple promesse de ne pas parier pendant une courte période ne pouvait pas générer beaucoup de pouvoir, mais elle permettait déjà au garçon de générer une notable nuée de poussière quand Carlo évitait son attaque et que son épée touchait le sol.

Expliquer quelque chose comme ça à ces enfants n'était peut-être pas une bonne idée pour le moment... Mieux vaut faire semblant de rien. Peut-être que cela vaudrait le coup dans le futur, mais pas maintenant, ils ont déjà assez de confusion dans leur tête. Carlo réfléchit calmement, légèrement indécis sur ce qu'il fallait faire. Les conditions auto-imposées, ou Constrictions, pouvaient beaucoup aider un Cultivateur mais elles comportaient plusieurs problèmes et risques à ne pas sous-estimer. Ainsi, ayant choisi de ne rien dire, il envoya le pauvre Luigi voler d'un autre coup de pied dans le ventre, et attendit l'arrivée de Martina.

Il faut dire que la fille ne le fit pas attendre longtemps. Au contraire, depuis le moment où Luigi s'envola dans le désespoir, Martina avait encore une arme en laquelle elle avait une grande confiance. Cependant, avant de jouer sa carte gagnante, elle s'arrêta un instant pour dire: “J'espère que ça se passera bien”, s'adressant à Carlo qui, en réponse, la regarda sans grande conviction. Pour son goût du moins, la fille semblait trop joyeuse.

Après la fin du spectacle, la façon dont le Mana entourait Martina a changé. Le modèle que la brume, à mi-chemin entre un gaz et un solide, formait pendant ses mouvements a rapidement changé, glissant sur sa peau comme s'il s'agissait d'un tissu. Les enfants autour ne comprenaient pas grand-chose à la question, et Roberto non plus. Seul Gianpiero avait lu quelque chose sur ce type de transformation de Mana, c'est pourquoi il n'a pas quitté des yeux la scène même pour continuer à écrire.

"Selon le Manuel de la Putain et de la Souris, concentrer son Mana aussi près que possible de la surface de la peau améliore sa résistance et son élasticité. Si au lieu de cela, on concentre l'Aura non seulement sur la peau mais aussi à l'intérieur du corps en suivant un motif précis, il devient possible de renforcer les muscles, les tendons et les os de la même manière... Est-ce que je vois vraiment une fille de première année faire quelque chose comme ça?" Il marmonna tout à coup, réalisant seulement après avoir fini de parler tout seul. Ce n'était pas comme s'il se souciait à ce moment-là d'être considéré comme fou, si pouvoir observer un tel événement en était le prix à payer.

Revenant à l'élément important, sans s'attarder sur le demi-rire que Carlo a fini par faire en entendant la mention de la Putain et de la Souris, Martina avait fini ses préparatifs. Il ne lui a pas fallu plus de trente ou quarante secondes pour manipuler sa Mana de manière à ce qu'elle suive le chemin prédéterminé. Un timing fou qui l'aurait sûrement tuée dans une véritable bataille, mais qui, puisque Carlo n'avait pas l'intention de bouger, ne posait pas de gros problème en cette occasion particulière.

Peu de temps après, comme si elle était devenue une flèche, les pas de la jeune fille sont devenus si rapides qu'ils ne pouvaient être vus par un Cultivateur d'un ou deux Méridiens. Une trajectoire si droite n'est pas idéale, mais c'est déjà une amélioration par rapport à la première fois que je lui ai enseigné ces absurdités, commenta Carlo silencieusement, surpris des résultats obtenus en seulement quelques jours de travail.

Le vrai spectacle, cependant, était encore à venir. Pendant que Martina courait encore, elle planta un pied sur le sol une fois qu'elle atteignit la distance désirée, de manière à pouvoir transférer une force maximale dans sa frappe. En fait, l'appeler une frappe ne ferait pas justice à son geste. Tout le bras qui tenait l'épée bougeait avec une telle fluidité qu'il disparaissait un instant et générait un son très similaire à celui d'un fouet.

La force qui a suivi n'était pas moins impressionnante qu'une attaque de Giulio, par exemple, malgré la différence de cultivation. L'attaque elle-même a été une affaire de moments, mais cela n'a pas changé le fait que la plupart des spectateurs sont restés stupéfaits longtemps après son exécution.

"En considérant où tu as commencé, je dois dire que tu te débrouilles bien", dit Carlo, avec l'épée de Martina fermement fixée à l'extérieur de son biceps droit. Le tissu de sa tunique semblait avoir été déchiré proprement à ce point, mais il ne montrait aucun signe de douleur ou d'inconfort. Au contraire, il a continué à parler tandis que la personne qui avait lancé l'attaque semblait sur le point de s'évanouir à tout moment.

"L'épaule s'est améliorée, mais tu devrais encore continuer avec les exercices que je t'ai donnés. Cependant, pour une blessure comme celle-ci, il ne sert à rien de prendre des médicaments si tu n'es pas prudente à ne pas trop te fatiguer. Si tu étais en meilleure forme, il n'y aurait pas eu de temps mort entre le moment où tu t'es arrêtée et le début de l'attaque. Mais ça s'est bien passé, de toute façon," Carlo a arrêté de parler pendant un moment, montrant un faux sourire comme peu peuvent le faire. Puis, avec la même expression sur son visage, il a dit : "Eh bien, maintenant, vole librement", avant de lui donner un coup de pied dans l'abdomen et, ayant fini la démonstration pratique, de sortir les mains de ses poches.

"Quel tracas, quel tracas...", se plaignait-il en faisant des gestes stupides avec ses mains, que je ne décrirai pas, sans se soucier des roulements que Martina faisait sur le sol ou du fait que des gens avaient encore des vomissements ou des douleurs qui n'avaient rien de drôle. Une telle vue émut même le petit cœur de pauvre Roberto, qui ne cherchait pas du tout les ennuis et était déjà un instructeur avec ses propres soucis.

"Mais... sommes-nous sûrs que ça va aller comme ça ? C'est vrai que les gens viennent chaque année, mais sommes-nous sûrs qu'ils ne vont pas mourir devant nos yeux ?", demanda-t-il à Gianpiero, même en chuchotant à son oreille pour que personne ne puisse l'entendre. Pour une fois dans sa vie, son souci pour ses étudiants était sincère. Cependant, cela n'a pas ému son cher collègue, qui était déjà trop aveuglé par ses propres notes pour se soucier de quoi que ce soit d'autre.

Cette obsession sincère, qui était clairement visible dans l'expression animée de Gianpiero alors qu'il se penchait sur les papiers lourdement griffonnés, était palpable. Oh mon Dieu... Roberto recula instinctivement, créant une distance d'un pas avec son collègue, avant de se tourner vers ses étudiants le cœur lourd.

Cependant, comme c'était maintenant devenu une tradition, il découvrit bientôt à quel point son rôle dans l'affaire était petit et insignifiant, tout comme ses préoccupations. En peu de temps qu'il avait perdu à s'inquiéter et à suer, Carlo avait déjà fait le tour des Recrues, en giflant l'un et en tapotant l'autre avec son doigt. À première vue, ces actions semblaient être une cruauté simple et insensée, mais elles améliorèrent immédiatement les conditions des garçons.

Même ceux qui étaient dans un pire état et souffraient de douleurs dans tout leur corps retrouvaient des teints sains avec ces gifles pas si légères. Pour l'instructeur enrobé avec un cœur déchiré entre l'argent et la compassion, cette capacité était plus proche d'une magie inexplicable que d'une procédure étudiée dérivée d'une compréhension approfondie des affaires humaines et divines.

"Maintenant que vous vous sentez mieux, commençons à cultiver! Oh non! Arrêtez tout de suite. Gianpiero, Roberto, allez chercher des seaux en bois. Apportez-moi des boîtes et quelques-unes en moins pour vous, car les garçons vont bientôt vomir. Allez, dépêchez-vous! Je ne veux pas perdre de temps!" s'exclama Carlo quelque temps plus tard, après s'être assis sur le sol et avoir trouvé, avec la puissance de la clairvoyance, j'imagine, une bouteille de bière prête à être consommée.