"Il n'y a pas besoin de demander, Monsieur Carlo!" déclara immédiatement Roberto avec une spontanéité appréciée uniquement par les vrais connaisseurs, avant de faire un large geste d'invitation, tendant les deux bras vers les recrues comme pour les donner. Puis, avec le même ton, il ajouta : "Allez-y, allez-y!" et se tourna ensuite vers les élèves pour les rappeler à l'ordre et leur crier de se remettre en ligne.

Son élévation soudaine de la voix causa une petite gêne au garçon, qui se trouva momentanément en train de se boucher les oreilles, mais il la laissa passer en voyant les recrues arrêter leur entraînement et retourner vers l'instructeur pour attendre de nouvelles instructions. "Pour le meilleur ou pour le pire," murmura-t-il pour lui-même, "je suppose que la capacité à s'adapter est encore une qualité qui accompagne les gens ordinaires. Si les enfants de leur âge avaient de la fierté à défendre avec arrogance, ils ne pourraient pas apprendre autant et devenir si obéissants en moins d'un an."

Roberto ne put pas entendre ces paroles à cause de ses propres cris, occupé qu'il était à montrer ses compétences à quelqu'un d'important. En revanche, l'instructeur Gianpiero, qui avait accompagné Carlo dans sa déambulation depuis la veille au soir, avait veillé à retenir tout ce qui sortait de sa bouche.

Depuis qu'il avait parlé de sa rencontre du douzième ou treizième degré avec l'alcool à son futur beau-père Orlando Marchetti, sa principale tâche était de rester disponible pour Carlo et de rapporter autant d'informations que possible sur lui.

Cela dit, Gianpiero avait déjà rempli quinze ou vingt pages de connaissances sur l'Alchimie, la Cultivation et les principes de fonctionnement du Mana à l'intérieur du corps humain en seulement quelques jours. Il n'avait plus aucune idée de ce qu'il pouvait apprendre en restant simplement silencieux sur le côté. Considérant sa passion pour la connaissance, la tâche ne le dérangeait pas du tout ; au contraire, plus les choses restaient ainsi, mieux c'était.

"D'accord, d'accord," Carlo, ignorant et peu intéressé par les buts et les intérêts de son compagnon, marcha calmement vers les élèves déjà disposés en rangs relativement bien ordonnés. Il remarqua que certains d'entre eux ne maintenaient pas leur dos droit et que d'autres montraient quelques signes de fatigue, comme un peu d'essoufflement, mais dans l'ensemble, le niveau était acceptable pour de jeunes garçons.

"Je voulais prendre ça facile pour les premiers jours", dit-il, restant où il était et ne s'inquiétant pas de paraître dominant ou de hausser la voix. "Ce n'était pas mal de passer quelques jours à s'amuser. Cependant... Eh bien, j'ai eu envie de faire quelque chose. Alors je vais vous aider à vous améliorer. Ça vous va ?" Il conclut avec une légèreté typique d'une soirée à la taverne, en grattant délicatement le côté de son menton avec un doigt.

Les recrues, pauvres âmes, étaient un peu confuses par les manières du nouvel arrivant. Bien sûr, la plupart d'entre eux avaient entendu parler de ce qui s'était passé pendant le cours de Gianpiero et un nombre considérable avait même vu cela en direct. De plus, les rencontres quotidiennes entre Carlo et Graziano Mitteri de la Troisième Année étaient maintenant un événement récurrent au sein de l'Académie. Tout cela sans même considérer le fait qu'il était sous la protection directe du Major Instructor Diego Ligure et avait une certaine connexion avec Tiziano Targetti, le bras droit du Maire d'Asparetto.

Eh bien, il était devenu clair pour tout le monde que le garçon venu d'on ne sait où était complètement hors du commun. Cependant, personne ne l'avait encore vu se battre sérieusement ou démontrer sa culture. Pour les garçons sans relations familiales pour les soutenir, cela n'était pas très différent de ne pas pouvoir distinguer où la mer finissait et où l'horizon commençait par une journée sans nuages.

Cette incertitude faisait de Carlo, du moins à leurs yeux, une personne difficile en qui avoir confiance, malgré tout ce que nous avons déjà dit auparavant. Sans parler de ceux qui avaient choisi volontairement de ne pas chercher la charité de sa part par orgueil et ignorance, ou de ceux comme la bienveillante Jessica, qui avait préféré rester en retrait pour obtenir plus d'informations sur lui.

Bien sûr, lui-même n'était pas intéressé par ce qui se passait dans leur tête. Carlo ne savait certainement pas quoi faire des sentiments ou des préjugés de certains enfants.

"Je vous ai observés un peu ce matin", dit Carlo, observant la foule devant lui et s'arrêtant parfois sur une personne, parfois sur une autre, prêtant attention aux armes qu'ils avaient attachées à leur taille ou leur dos. Il soupira légèrement et fit une grimace pas trop jolie. "Épée courte, épée longue, bouclier moyen, grand bouclier, lance... Peu importe les armes à distance, puisqu'aucun d'entre vous n'en a une, il y a un mélange d'armes de mêlée qui est presque effrayant."

Les recrues ne répondirent pas et attendirent, même lorsque le garçon devant eux resta dans cette position étrange pendant une bonne poignée de secondes sans ajouter quoi que ce soit d'autre. Des questions s'accumulaient déjà dans leur tête, mais l'entraînement qu'ils avaient reçu leur permettait de maintenir la discipline.

"Alors," reprit Carlo à un moment donné, se grattant la tête comme s'il venait de faire un effort comparable à huit heures de travail manuel. "En termes généraux, la Cultivation est un chemin solitaire. La croissance d'un Cultivateur découle de choix personnels, il n'est donc pas certain que la même technique garantisse les mêmes effets lorsqu'elle est utilisée par plusieurs personnes. Par conséquent, du point de vue de vous faire grandir en tant qu'individus, le fait que chacun de vous ait pris l'arme qui l'intéressait le plus est une bonne chose. Cependant, du point de vue de vous entraîner en tant que soldats d'une armée cohérente et efficace, ne pas avoir de norme en ce qui concerne les armes pourrait facilement générer de la confusion."

Les deux notions étaient des connaissances courantes à l'époque passée, et même aujourd'hui, Asparetto avait conservé la plupart de ces notions de base. Il semblait cependant que, peut-être en raison de la façon dont le Maire avait organisé la ville, même son armée n'avait pas évolué en une structure solide avec des contours bien définis.

Carlo n'avait pas perdu de cellules cérébrales en faisant des recherches et en posant des questions à ce sujet, mais d'après ce qu'il avait vu jusqu'à présent, les forces armées d'Asparetto ressemblaient plus à une infanterie de conscrits désorganisée qu'à une véritable armée composée de professionnels qualifiés. Une prise de conscience qui le fit pousser un petit soupir. "Oublions ça", dit-il en chassant les mouches de sa main droite, avant d'ajouter : "Ça ne vaut pas le coup."

"Se battre dans une armée signifie affronter une horde organisée d'ennemis qui vous attaquent comme un seul homme," continua-t-il en adoucissant graduellement son expression sans même s'en rendre compte. "Il pourrait être judicieux pour vous de changer d'arme en fonction de la composition de votre unité ou de votre position dans la formation. Je ne vous empêcherai certainement pas de faire ce choix, mais c'est un peu trop tard maintenant. Depuis que vous avez choisi le type d'arme à confier à votre vie sur le champ de bataille, la façon dont vous faites couler le mana inconsciemment dans votre corps a également changé avec le temps. Essayer de changer les choses de force gaspillerait un temps précieux. Bien sûr, cela ne signifie pas que vous ne pourrez pas le faire à l'avenir. Savoir utiliser différents types d'armes est toujours un avantage précieux. Alors, que puis-je dire d'autre..."

Carlo a parlé pendant un certain temps, ne faisant que de rares pauses alors qu'il avait encore la bouche ouverte. Il est difficile de dire pourquoi il l'a fait ou ce qui a traversé son esprit pendant ces moments, mais je doute que cela en vaille la peine de le découvrir. Au contraire, contrairement aux garçons et à Roberto, il avait passé la majeure partie de sa vie à étudier. Ses études allaient des théories sur le mana aux manuels sur la culture en passant par des textes anciens. Et, c'est dans l'un de ces tomes anciens dont les pages avaient tendance à s'effriter lorsqu'on les tournait, que le jeune instructeur aurait juré avoir déjà lu des mots similaires à ceux qu'il entendait.

L'homme décrit dans le livre n'était pas bien défini. 'Un être avec un corps fait du métal le plus dur qui, bien qu'il manque sa moitié gauche, a dominé tous les champs de bataille, observant toujours les restes d'hommes, de divinités et de bêtes à droite de son Seigneur.' Seul ce passage donnait des détails sur la créature, tandis que le reste des pages lisibles contenait des connaissances supposées provenant du même être.

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Gianpiero mémorisa tout et ponctua ses notes mentales avec les mêmes pauses et les mêmes inexactitudes linguistiques ou grammaticales. Pour lui, c'était comme être dans ces contes préhistoriques. Un cameo qui, même à cette époque, avait dû entendre et rapporter ces informations sous forme écrite, comme il essayait lui-même de le faire.

"Cela dit," le Drunkard insouciant, qui commençait également à s'amuser, ralentit les explications théoriques lorsqu'il vit que les garçons commençaient à perdre le fil de la conversation. "Il n'est pas important que vous gardiez toutes ces choses à l'esprit. En vous entraînant tous les jours, elles deviendront des choix naturels que vous n'aurez même pas besoin de penser. Ne vous forcez pas", puis, après avoir fait quelques pas en avant et mis les deux mains dans ses poches, il déclara avec encore plus de vigueur qu'avant : "Commençons par une démonstration pratique, hein ? Un... Peloton, c'est ça ? Faisons un peloton à la fois, qu'est-ce que vous en dites ?" Et il laissa ensuite un silence pas très long prendre la place de sa voix.

"Mon unité sera la première !" Pour crier délibérément en sous-estimant le cri exagéré qui surgit de nulle part, c'était l'un des chefs de peloton qui avait dirigé le flanc gauche de la formation lors de l'entraînement juste avant. Un garçon qui se démarquait déjà du reste de la foule grâce à sa peau foncée et aux tatouages qui couvraient ses épaules et une partie de son cou.

"Oh... Nous avons les premiers candidats ? Bien, bien..." Dit Carlo, en applaudissant avant de les inviter à se séparer du reste des recrues avec un "Allez-y, il y a de la place," dit avec un certain bon humour. L'aura de ce garçon semblait déjà agitée, prête à frapper à tout moment. Une férocité qui était certainement intéressante à voir chez un amateur avec un seul Méridien.

"Comment vous appelez-vous ?" demanda Carlo lorsqu'il se retrouva face aux quatre individus composant le peloton ; des pauvres types qui n'avaient aucune idée de la sorte d'idée déjantée que leur chef avait eue... Ah, non, des sujets courageux pour une expérimentation pratique... Non, de bons recrues désireuses de se mettre à l'épreuve. Oui, allons avec cette dernière définition.

"Je m'appelle Nonme, première année. Chef de peloton", se présenta le gars tatoué, dans un style militaire parfait malgré ses mains tremblantes d'excitation. Nonme était tout sauf normal, peut-être que sa jeunesse turbulente parmi des gens peu recommandables l'avait rendu ainsi mais... cela n'avait pas beaucoup d'importance, puisque Carlo l'aimait déjà. Les trois autres, un garçon et deux filles, ont également dit leur nom, mais l'alcoolique ne les a pas enregistrés, trop distrait par l'aura constamment en mouvement émanant d'un cultivateur de niveau inférieur.

"Eh bien, eh bien..." reprit Carlo, en hochant la tête sans raison apparente. "Ma première formation est simple," poursuivit Carlo, son regard fixé sur les quatre premiers candidats. "Attaquez-moi avec tout ce que vous avez. Un groupe à la fois, aussi longtemps que nécessaire. Je vous conseille de vous déplacer comme si vous n'étiez qu'un seul homme, sinon tout sera bientôt fini... pour vous, bien sûr." Enfin, juste pour s'amuser, il dit : "Votre but est de me faire sortir les mains de mes poches. En fait, me couper un bras ou une jambe fonctionne aussi. Si vous pouvez faire l'un de ces deux choses, je vous donnerai un prix à la fin de la formation. Un beau prix !"

Les recrues restèrent momentanément perplexe, comme c'était maintenant la tradition. Des gens comme Jessica ou Giorgio suivaient le déroulement des événements de l'extérieur, au milieu des autres étudiants. Les deux en particulier, ainsi que quelques autres, ne savaient pas exactement ce qui pouvait se passer quand il s'agissait de Carlo. Que ces pensées aient surgi à cause de rumeurs entendues ou de l'avoir vu en action n'avait pas beaucoup d'importance.

Cependant, il y avait un seul problème de leur point de vue. Ne se trouvant pas en face de l'Alcoolique, il leur était impossible d'essayer d'établir quel genre de force il pouvait posséder. Pas même la plus petite quantité d'Aura n'émanait de son corps et le fait qu'il se tenait là tout détendu n'arrangeait rien.

Cependant... Eh bien, pour Nonme, les choses avaient déjà prouvé être différentes, depuis qu'il avait levé son regard pour répondre à celui de Carlo lors des présentations. C'est une opportunité ! Je veux voir, je veux me battre! Ces pensées, sans malice en aucun cas mais pleines du désir de donner des coups de poing, ont rapidement disparu dès qu'il s'est arrêté pour l'observer.

L'attention de l'Alcoolique était surtout sur lui, et Nonme l'a apprécié initialement. Mais maintenant, il sentait que quelque chose n'allait pas. Carlo n'avait même pas bougé, et n'avait pas beaucoup de place pour réagir à un coup soudain, mais les instincts de Nonme étaient déjà en état d'alerte.

Qu'est-ce que c'est? se demanda-t-il brièvement en plaçant l'épée devant lui, baissant légèrement la tête pour vérifier la prise. Pourquoi ai-je l'impression de faire face à un animal sauvage? Il s'apprêta à donner l'ordre à ses trois subordonnés de charger. Ayant vécu près de la nature pendant de nombreuses années, il avait vu de gros animaux errer ici et là. Des créatures capables de tuer un homme adulte même sans intention, simplement en le frappant avec un peu trop de force.

Souvent, de telles créatures ne chassaient même pas les humains. Pourtant, dans les rares cas où elles le faisaient, les gens normaux avaient tendance à changer de chemin lorsqu'ils en repéraient une. Nonme éprouvait le même sentiment d'urgence. Ou plutôt, son instinct grandi loin des villes lui disait de changer de cap.

Cependant, les hommes, et encore pire, les jeunes garçons, avaient souvent plus d'ignorance et de ténacité dans leurs veines que de sang. Tourner le dos était toujours facile, mais quel genre de fierté ramenait-on chez soi en faisant une telle chose ? Non, parfois il fallait sauter dans la mêlée et en sortir un peu plus mal en point pour pouvoir marcher la tête haute.

"En avant ! En avant !" Plein de cette bêtise, Nonme donna enfin l'ordre d'attaquer. Les trois à ses côtés n'étaient pas exactement faits du même bois que lui, mais ils avaient été infectés par un minimum de folie grâce à leur leader. Ainsi, tous allèrent droit devant sans l'ombre d'un plan en tête, l'ensemble du Peloton attaqua Carlo de front, tenant leurs épées et leurs lances haut avec une certaine arrogance.

L'Alcoolique soupira. Je m'en doutais. Restant un peu déçu par le choix des garçons. J'aime l'esprit, mais je doute qu'avec une tête comme ça, ils puissent survivre à plus de deux batailles. Eh bien, ce ne sont que des garçons... Carlo relâcha lentement le sourire stupide qu'il avait sur le visage, rétrécissant légèrement les yeux.

C'était une affaire de quelques instants. L'Aura des quatre Recrues s'échappait de leurs corps de manière incontrôlable, ce qui leur aurait permis de concentrer toute leur force en un ou deux coups au plus. Nonme en particulier semblait presque s'entourer d'un feu violent, comme si plusieurs rafales de vent frappaient une flamme vigoureuse de différents angles sans pouvoir l'affecter de quelque manière que ce soit.

C'était une Mana différente de la normale, une sorte d'énergie singulière dans sa nature. Il n'avait probablement même pas été créé par une Technique de Culture, mais, comme cela se produisait de temps en temps, il était beaucoup plus probable que les expériences passées et la mentalité du garçon avaient généré cette Mana chaotique toujours prête à s'étendre et à se contracter.

Carlo les observa s'approcher de lui. Le temps ne passait pas de manière égale pour tout le monde, c'est pourquoi les mouvements des garçons semblaient extrêmement lents à l'Alcoolique. Jusqu'à ce qu'il esquive la frappe de Nonme en glissant légèrement sur le côté, avant de faire de même avec la lance de l'une des deux filles.

Les épées des deux derniers descendirent presque en même temps, prenant de l'espace à Carlo de chaque côté. Ce sont plus intelligents que les autres, mais toujours plus inutiles... Malheureusement, cependant, le Technicien du Vin Rouge n'eut qu'à faire un demi-pas en avant cette fois pour éviter d'être touché par les lames, entrant facilement dans un petit espace qui avait été créé près de Nonme.

À partir de là, il n'y a plus rien à dire. Carlo n'utilisa que sa jambe droite, balayant d'abord ceux qui étaient près de lui à hauteur de poitrine, puis les deux autres légèrement plus éloignés. Le peloton de Nonme n'a pas eu le temps de réagir. Ils ont à peine vu l'indice initial des mouvements de leur adversaire avant de se retrouver repoussés en arrière et avec le dos, ou le visage, sur le sol.

"Super, vous étiez terribles. Très bien joué. Passons aux suivants."