"Alors, les gars", commença Gianpiero, s'assurant immédiatement de clarifier les choses pour ceux qui assistaient pour la première fois à l'un de ses cours d'après-midi. C'était une petite habitude qui était difficile à abandonner. "Aujourd'hui, nous nous concentrerons sur l'étude de la Technique de Cultivation : Petit Lac. Et, en particulier, nous nous concentrerons sur le renforcement ou la restauration de votre Base de Cultivation, car beaucoup d'entre vous ont probablement connu des échecs dans l'avancement de votre Cultivation. Ne vous inquiétez pas si vous n'avez jamais pratiqué cette technique spécifique ou si c'est votre première fois avec moi dans cette salle de classe. Mes méthodes sont légèrement différentes de celles de mes collègues, car je préfère ne pas continuer là où je me suis arrêté dans les leçons précédentes. Ne pensez même pas que vous n'avez rien à apprendre juste parce que vous êtes en deuxième ou troisième année ; il y a toujours quelque chose à apprendre sur la Cultivation de n'importe qui!"

Il tonna avec force une fois arrivé à la fin de sa présentation initiale, ne se rendant pas compte qu'il s'était pratiquement tiré une balle dans le pied avec sa dernière phrase. Mais pour l'instant, allons dans l'ordre.

"Pour ceux qui sont intéressés", continua-t-il sans laisser trop de pause entre ses mots. "Dans la Bibliothèque de l'Académie, vous pouvez trouver des copies du Manuel de la Technique pour quelques crédits. Ou des copies complètes à un prix moins abordable, ou si vous ne savez toujours pas lire correctement, il y a des Pierres de Données avec des enregistrements vocaux. N'hésitez pas à utiliser le support de votre choix si nécessaire, il n'y a pas de honte à utiliser quelques crédits si vous n'êtes pas sûr de votre mémoire." Il rappela pour la énième fois avant de continuer, apportant un léger sourire à ces recrues qui suivaient régulièrement ses leçons mais n'avaient pas les crédits nécessaires pour louer un manuel à la bibliothèque.

Leurs vies étaient difficiles, pauvres choses. Pas qu'il y en ait beaucoup qui puissent se permettre de prendre ce qu'ils voulaient quand ils le voulaient sans un sponsor. Mais passons.

"Je veux être clair dès le début," dit Gianpiero en frappant ses paumes avec force sur le solide pupitre en bois pour faire disparaître les expressions légèrement amusées ou agacées, mais pas pour la raison qu'il pensait. "Bien que Small Lake soit considéré comme une technique commune, presque de bas niveau aujourd'hui, elle a en réalité ses racines dans l'Antiquité. Nous ne savons même pas avec certitude quelle technique ancestrale a été utilisée comme base pour la créer. L'utiliser ne vous permettra certainement pas de progresser dans votre cultivation, mais avec une pratique constante, vos chances d'échouer lors de l'avancement ou de vous retrouver dans une impasse diminueront considérablement !"

Le jeune instructeur utilisait différentes intonations et des gestes exagérés pour capter l'attention de ses élèves, un peu comme un vendeur ambulant. Une approche amicale et relativement efficace qui faisait flotter un peu trop ses cheveux et le faisait presque ressembler à un idiot avec trop de temps libre, mais qui croyait en ce qu'il disait.

À partir de là, il a commencé à expliquer, avec des détails habiles, en quoi consistait la technique, comment elle fonctionnait et tout ce qui suivait. Il s'appuya même sur le tableau noir qui avait été déplacé à côté de lui pour dessiner une série de diagrammes étranges qui, du moins théoriquement, étaient censés représenter certains principes de la cultivation d'un point de vue graphique. Cependant, comme il s'agissait d'une connaissance d'un temps révolu qui n'était restée que sous une forme fragmentaire, seules les personnes qui avaient grandi à cette époque pouvaient la prendre au sérieux.

Par exemple, en profitant de la capacité de Small Lake à déplacer le Mana à l'intérieur du corps de l'utilisateur d'une manière spécifique, Gianpiero fit une brève parenthèse sur la cultivation en général et les propriétés du Mana. "Définir la cultivation en termes simples n'est pas une tâche facile. L'acte de cultiver, dans sa forme la plus élémentaire, consiste à stocker une certaine quantité de Mana à l'intérieur du corps d'une manière spécifique. Cette énergie rendra ensuite les muscles et les os avec lesquels elle entre en contact plus forts et plus résistants à mesure que vous continuez votre entraînement. Enfin, une fois que vous avez correctement créé vos onze premiers méridiens, un par un et sans précipitation, vous aurez réussi le premier royaume de la cultivation. C'est-à-dire, la création des méridiens. Avec chaque nouveau méridien, vous obtiendrez une augmentation à la fois de la qualité et de la quantité de Mana à votre disposition, vous rendant évidemment plus fort. Votre longévité gagnera également de plus en plus d'avantages, vous permettant de vivre beaucoup plus longtemps qu'une personne ordinaire."

Évidemment, en plus des débutants (ou même des désespérés comme Giulio ou Luigi), il y avait plusieurs étudiants dans la salle des années suivant la première avec des Cultivations de l'ordre de Trois ou Quatre Méridiens. Un résultat louable s'il est atteint dans la troisième année. Pour ces recrues, les notions liées aux bases fondamentales de la Cultivation étaient certainement superflues ; cependant, tous se souvenaient de leur première année à l'Académie, et pour cette raison, personne ne s'opposa à la décision de l'Instructeur de partir dans une tangente."

Une fois que Gianpiero eut fini son voyage de plaisir, il examina plusieurs passages directement du Manuel de Cultivation, mettant en évidence autant que possible les points focaux à se concentrer lors de l'utilisation de la Technique. En particulier, juste au moment où il tourna son regard vers Giorgio et les autres, pariant sur leur statut d'étudiants de première année, il décida de s'attarder sur une phrase particulière.

"Le renforcement de la Fondation de sa Cultivation aidera à stabiliser le flux de sa Mana dans le corps et à faciliter son utilisation une fois libérée, ou en cas d'Avancement, à atténuer sa violence", lut-il, même s'il connaissait plus ou moins tout par cœur, mais vérifiant toujours pour le souci du détail. Après tout, comme mentionné précédemment, beaucoup n'auraient pas pu emprunter le Manuel, alors la moindre des choses qu'il pouvait faire était de minimiser les erreurs dans sa présentation.

"Pour ceux qui en sont encore au début de leur parcours, ces notions peuvent ne pas être très claires, je le réalise", dit-il, continuant de regarder dans la même direction qu'auparavant. "Des termes comme 'stabiliser le flux' ou 'atténuer sa violence' peuvent être perçus comme des déclarations étranges et non fondées. C'est parce que vous manquez d'expérience dans ce domaine. Même un concept fondamental comme celui de la Fondation de Cultivation peut encore être flou dans vos esprits. Malheureusement, beaucoup de ces choses s'apprennent par l'expérience. Même moi, je ne me sens pas suffisamment confiant dans mes capacités pour vous donner des définitions gravées dans la pierre. La seule chose que je peux vous inviter à faire est d'étudier et de vous entraîner..."

À ce moment précis, deux choses distinctes mais exquisément similaires se produisirent. D'une part, Gianpietro eut l'impression de voir quelque chose bouger près de lui du coin de l'œil. C'était comme si une ombre l'avait dépassé. Quelque chose de si rapide et étrange qu'il pensa immédiatement avoir eu une sorte de légère étourdissement.

D'autre part, Martina avait une sensation similaire mais plus difficile à percevoir. C'était plutôt un réflexe dicté purement par instinct qui la fit tourner sur le côté pendant un moment, découvrant ainsi que le siège à côté d'elle était complètement vide.

Personne d'autre au milieu de cette petite foule ne ressentait la même chose. En revanche, à partir de ce moment-là, tout le monde pouvait voir une sorte de vagabond errant autour de la scène avec une bouteille indescriptible serrée fermement dans ses mains.

"Oh... Je vois qu'il y a encore des gens qui savent faire leur travail décemment. Bien joué... Bien joué, bon sang", dit Carlo, parlant plus pour lui-même que pour les autres, entièrement concentré sur la bouteille qu'il venait de trouver. Puis, avant que Gianpiero ne puisse réagir, le garçon déboucha le trophée en utilisant deux doigts, une bonne dose d'ignorance et de satisfaction pure.

Une douce odeur de vin blanc dignement élaboré remplit le cœur du jeune homme. Un sentiment d'affection et même presque d'amour réchauffa son corps. Une petite larme solitaire marqua sa joue. C'était comme retrouver une vieille amante au bar du village. Une rencontre qui lui fit vivre un tourbillon d'émotions incroyablement sincères.

Avant d'arriver à Asparetto, il avait erré sans but dans les territoires environnants. Au cours d'une de ces errances, il avait fini, totalement par hasard, chez le chef d'un très petit village bien approvisionné en bière artisanale. Cependant, aussi respectueux qu'il fût des personnes qui produisaient encore de l'alcool en utilisant le système traditionnel, l'alcool produit avec l'aide de l'Alchimie permettait une telle quantité d'ajustements qu'il rendait simplement la comparaison injuste.

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Ceci dit, la bouteille subit un tour de magie : elle passa de pleine à vide avec juste l'imposition des mains et de la bouche. Un tour qui laissa tout le monde présent bouche bée, en particulier Gianpiero qui l'avait acheté à bon prix pour le dîner avec ses futurs beaux-parents ce soir-là.

Un tourment qui passa assez rapidement, cependant.

"Il y a eu quelques négligences lors de la préparation", déclara un Carlo entièrement satisfait en se massant le ventre. "Mais même ainsi, c'est particulièrement réussi. Qui sait quelles méthodologies ils utilisent maintenant ? Je ne pense pas que cela ait suffisamment duré pour changer complètement la donne. Bien que... Eh bien, ce serait intéressant si quelque chose comme ça se produisait", murmura-t-il pour lui-même, souriant à l'idée d'une possible grande révolution dans le domaine de l'Alchimie.

Après tout, il n'avait jamais eu un grand talent pour cette art spécifique. Mais l'amour inconditionnel, l'absence de cirrhose du foie dans son corps, et sa rencontre avec de nombreux maîtres du domaine avaient accumulé une telle quantité d'informations qu'elle était effrayante. De plus, le gentil Vénitien avait toujours eu une faiblesse pour faire la fête et profiter de la vie, donc sa maîtrise actuelle en la matière n'était pas trop difficile à expliquer.

Ne sachant rien de tout cela, cher Gianpiero a eu la sensation d'avoir une crise cardiaque. Son souffle presque coupé subitement, et une sensation de chaleur a commencé à réchauffer sa poitrine, le faisant transpirer légèrement sur le front. "E-et qui diable es-tu?" a-t-il alors dit, plus surpris que fâché, bien qu'à ce moment-là, il avait déjà réalisé que la bouteille qu'il venait d'acheter était déjà fichue.

Juste pour être clair, il était également l'une des rares pauvres âmes qui n'avaient pas été informées à temps de l'arrivée d'un certain fou. C'est pourquoi l'homme ne pouvait pas placer qui était devant lui. Non seulement parce que la tunique déchirée qu'il portait était différente des uniformes habituels des recrues, mais aussi parce qu'il n'avait pas perçu sa présence jusqu'à un moment avant.

En tant qu'instructeur, la Cultivation et l'expérience de terrain de Gianpiero ne devaient pas être sous-estimées. Qu'il donne une leçon ou qu'il fasse la sieste, en tant que soldat expérimenté, il avait toujours une idée claire de ce qui l'entourait. C'était une "technique", ou plutôt une habitude, que les combattants de haut niveau gardaient toujours active. En dispersant leur Mana autour d'eux, qui une fois libéré du corps était généralement identifié comme Aura, ils identifiaient immédiatement les mouvements suspects ou soudains, tout comme une araignée avec sa toile.

Le garçon qui avait volé son vin avait réussi à se faufiler dans ses angles morts en quelques secondes seulement, l'atteignant même par le côté. Une négligence qui aurait payé un très haut prix sur un champ de bataille. Pourtant, cela venait juste de se produire à l'intérieur d'un hall d'académie et en plein jour, qui plus est.

"Ah... Merde," s'exclama Carlo, réalisant enfin ce que son cerveau l'avait poussé à faire au cours de la dernière minute. En fait, alors qu'il était encore dans le domaine de l'interprétation, le garçon se souvenait parfaitement de tout jusqu'à ce qu'il sente une bonne odeur. Après cela, il se retrouva sur scène avec une bouteille vide dans la main. Un mystère complet qui le laissa même perplexe.

Ou du moins, faisons semblant que c'est le cas pour éviter de dire que sa rencontre romantique avec l'alcool l'avait poussé à mettre tout le reste de côté. Donnons-lui un minimum de dignité, voulez-vous.

Quoi qu'il en soit. Maintenant qu'il avait réalisé qu'il avait commis une erreur et qu'il n'avait aucune intention de rembourser une bouteille alors qu'il pouvait dépenser la même somme pour en acheter une autre, il se retrouva soudain avec plus de problèmes que de solutions. Étant un homme de culture, il comprenait parfaitement la douleur que ressentait l'Instructeur à ce moment-là. Après tout, si un imbécile aléatoire lui avait volé une bonne bouteille... Non, Carlo ne pouvait même pas imaginer un tel scénario horrible.

"Je comprends, je comprends", dit-il enfin avec une pointe de larme, en se dirigeant vers Gianpiero et en posant une main sur son épaule. Pendant ce temps, l'autre, encore temporairement limité dans ses capacités cognitives, fit instinctivement un pas en arrière pour augmenter la distance entre eux. Peu importait qu'il ne sente aucune Mana émanant de ce garçon étrange, il n'était toujours pas assez confiant en ses propres capacités pour risquer d'être à portée.

Carlo interpréta son éloignement du pupitre comme une invitation à faire amende honorable. Une sorte de revanche silencieuse de la part de l'Instructeur ; et, il fallait le dire, ce geste le laissa d'abord quelque peu hésitant, mais cette sensation désagréable s'en alla rapidement. Bien que le fait de se mêler trop aux gens de cette époque ne fût pas une nécessité, il ne trouvait rien de mal à cela, puisqu'il s'agissait d'une action visant à réparer une offense assez sérieuse ; du moins à son avis.

"D'accord, d'accord. Jetons un coup d'œil à ce Lac Petit..." Quand il eut décidé quoi faire, il porta son attention sur le Manuel et le parcourut rapidement pour en lire le contenu. Au début, il eut du mal à le lire, mais après avoir compris le sens de certains mots à travers le contexte de leurs phrases, il parvint à déchiffrer l'écriture étrange qui devait être devenue populaire après son départ il y a quelque temps.

"C'est en fait un miracle que la langue soit restée pratiquement la même, mais en ce qui concerne cette façon d'écrire... Est-ce censé être un 's'? On dirait plutôt un serpent après une mauvaise boisson. Et ce 'a'? Qui est l'idiot qui a décidé qu'une maison avec encore des échafaudages devait devenir une lettre? Quel genre de monde est-ce..."

Il a continué à se plaindre pendant une bonne minute alors qu'il continuait à lire. Bien qu'un rapide coup d'œil ait suffi pour qu'il comprenne le concept, il a évité de commencer son explication tout de suite, ignorant le brouhaha dans la pièce ; non pas parce qu'il ressentait le besoin de se préparer davantage, mais simplement parce qu'il avait compris de qui le créateur de Small Lake avait dû être inspiré. Un nom qui, du moins dans l'attribut de petit, convenait très bien à la source originale.

Avec cette pensée en tête, et un léger sourire sur les lèvres, Carlo a finalement pris le taureau par les cornes. Il a commencé en grande pompe en disant aux recrues confuses mais surtout attentives : "Commençons par l'hypothèse que parler de Cultivation, c'est comme parler de fesses. Tout le monde en a une et apprécie un type particulier. Ne vous attendez donc pas à apprendre une ou deux Techniques et être prêt pour la vie. Au fur et à mesure que vous grandissez, vos besoins et tendances changeront également. Ne faites pas l'erreur de rester bloqué sans raison." Allant à l'encontre de la vision classique des Instructeurs d'Asparetto, qui préféraient une approche monolithique du sujet.

Les étudiants ont eu du mal à suivre, surtout avec le langage informel qu'il avait commencé à utiliser sans aucun problème. Mais alors qu'il continuait, la plupart d'entre eux avaient du mal à détourner le regard.

"Puisque je ne vous connais pas, commençons par les bases, d'accord ?" a demandé Carlo sans attendre de réponse, en se grattant la tête à cause de la légère sensation de bonne humeur que le vin devait commencer à lui donner. "La Cultivation, en termes extrêmement concrets, n'est rien de plus qu'un test de la croissance personnelle d'un individu. Rien de plus, rien de moins. Absorber le Mana du Monde et le rendre sien est comparable au processus de production de béton, par exemple. Vous devez continuer à pétrir et à travailler dur sans vous arrêter pour pouvoir rapidement terminer le travail avant qu'il ne se solidifie dans la mauvaise forme," a-t-il donné des démonstrations pratiques de ce dont il parlait, avec une truelle imaginaire, un mur fantaisie et un seau invisible. Un petit spectacle qui a fait sourire certaines personnes mais qui est passé largement inaperçu.

"C'est pourquoi ce que nous appelons la Base de Cultivation est, en termes pratiques, la fondation du bâtiment en construction. Ah, le bâtiment, c'est votre Cultivation, c'était une métaphore. Ce n'est pas un cours pour les charpentiers. Aussi, ne le confondez pas avec quelque chose de physique, mais plutôt pensez à votre Base de Cultivation comme quelque chose que votre corps, votre Mana et votre Aura ont atteint. Plus ces trois éléments coexistent pacifiquement, plus il sera facile pour vous de passer à l'étape suivante. Alors que, au contraire, si, par exemple, votre corps n'était pas capable de supporter votre libération d'Aura, alors peu importe combien vous vous entraînez. Vous ne pourrez jamais continuer car, à un niveau inconscient, vous limiterez toujours votre véritable potentiel pour ne pas vous blesser."

En plus de sa première explication des principes de base de la Cultivation, Carlo a commencé à introduire des concepts extrêmement triviaux et élémentaires pour lui, mais qui, à en juger par les regards fixes et intenses non seulement des étudiants, mais même de Gianpiero, étaient devenus assez précieux.

Pour eux, c'était comme faire face à la rupture d'un grand barrage en raison de la facilité avec laquelle ce jeune étrange creusait un sujet après l'autre. L'eau, sous forme de mots parfois pas exactement courtois, continuait avec tout l'élan et la vitesse que pouvait lui donner la chute d'une grande hauteur et la poussée du poids des tonnes qui étaient auparavant sur son dos.

Du moins jusqu'à ce que Carlo réalise qu'il avait pris un chemin parallèle et était allé droit vers un autre pays. Puis il est revenu sur les rails qu'il avait établis au début pour parler de Small Lake. Cependant, il a décidé sur place qu'il avait parlé seul pendant trop longtemps et a invité un couple de personnes au hasard sur scène pour une démonstration pratique.

"Toi et toi ! Venez ici, avec de la pratique, vous pouvez tout apprendre mieux. Sauf pour se faire prendre par derrière, je n'ai pas besoin de pratique pour savoir que cela ne m'intéresse pas. Sans juger qui que ce soit, hein, si ce sont les goûts, ce sont les goûts. L'important, c'est que vous ne restiez pas derrière moi."