À l'intérieur de l'élégante villa, avec son grand jardin privé et son personnel toujours prêt à agir, l'hôtesse s'engageait véritablement à mélanger et cuisiner les ingrédients pour le dîner de ce soir. Elle s'appelait Camilla Marchetti, la première et unique épouse d'un gros bonnet de l'armée d'Asparetto.

L'événement, bien que confiné dans les murs domestiques, semblait particulièrement atypique. Après tout, les familles de leur rang ne préparaient guère leurs propres repas ou ne s'occupaient pas de leur pelouse. Cependant, même avec l'aide de deux jeunes femmes de chambre légèrement hésitantes, Camilla passait un temps considérable à planifier soigneusement ce qu'ils allaient manger plus tard et, avec la même dévotion, à se salir les mains dans la préparation des plats.

"Ah, je dois vraiment vieillir..." dit-elle, alors que le soleil était encore haut dans le ciel, en essuyant les gouttelettes de sueur de son front avec le dos de sa main. "Madame ! Madame !" répliquèrent les servantes, interrompant immédiatement ce qu'elles faisaient pour s'approcher d'elle.

Camilla éclata d'un rire sincère, secouant la tête et refusant l'aide offerte. "Ne vous inquiétez pas tant pour moi, sinon vous me ferez vraiment sentir comme une vieille femme incapable", dit-elle, continuant à sourire. Elle laissa les deux jeunes filles sans aucune instruction spécifique, augmentant ainsi leur anxiété. Leur seigneur, Orlando Marchetti, le mari de la femme, les avait en effet avertis à plusieurs reprises de la santé délicate de leur dame.

Contrairement à ce que l'œil pouvait suggérer, la femme et les femmes de chambre n'avaient pas du tout le même âge. Camilla, bien qu'elle n'ait jamais emprunté la voie des Cultivateurs, pouvait se vanter, pour ainsi dire compte tenu qu'il s'agit d'une dame, d'un âge presque cinq siècles. Un événement normalement impossible qui, cependant, pouvait être réalisé avec une grande quantité d'élixirs, de potions et de pilules ; au bon prix, bien sûr. Cependant, je ne veux pas la faire paraître comme le type de personne obsédée par le désir de rester éternellement jeune.

Au contraire, nous pourrions dire qu'elle était exactement l'opposée. Pour elle, une mort naturelle restait son choix préféré. Cependant, l'ours qu'elle avait épousé, cher Orlando, pensait toujours différemment. En fait, à plusieurs reprises, il avait écrasé les pilules dans ses boissons ou sa nourriture pour qu'elle les prenne "sans le savoir". Tout cela avec une insistance et une obstination difficiles à trouver ailleurs. C'est pourquoi, à un certain moment de sa vie, Camilla a simplement accepté de rester à ses côtés jusqu'à une date indéterminée. Après tout, comment pouvait-elle laisser un si grand bébé seul?

Pour cette raison, les femmes de chambre avaient déjà tout essayé pour la faire travailler le moins possible, mais l'entêtement de leur Dame semblait être le deuxième seulement à celui de sa fille et de son mari. Un sort très dur à supporter pour deux jeunes filles dévouées à leur profession.

"Ce soir, nous avons un invité important", a déclaré Camilla en attirant leur attention, puis est retournée pétrir la pâte. Ensuite, elle a averti les filles de ne pas s'inquiéter de cette manière et que rendre une maison accueillante était la tâche de l'hôtesse. En réponse, les femmes de chambre se sont regardées sans rien dire de ce qu'elles pensaient, retournant plutôt à leurs tâches tout en gardant un œil sur la femme.

Il va sans dire que ce n'était pas un après-midi agréable pour elles, bien qu'elles aient apprécié les petites conversations légères qu'elles échangeaient de temps en temps avec Camilla. Une dame certes étrange selon les normes auxquelles elles étaient toutes deux habituées, mais exquise à sa manière. Bien sûr, l'une des femmes de chambre, celle qui était la plus proche du four bouillonnant qui sifflait constamment, ne pouvait s'empêcher de penser, Si seulement elle n'était pas si exigeante et me laissait faire cela toute seule ici, peut-être que sa santé ne souffrirait pas autant à présent...

Après tout, même elle avait du mal à rester devant toute cette chaleur trop longtemps. Et pourtant, même en prenant en compte les plaintes, elle ne pouvait pas dire qu'elle avait trouvé un mauvais travail.

Beaucoup plus tard, il est difficile de dire combien de temps quand on est si occupé à cuisiner, les trois avaient préparé suffisamment de nourriture pour une armée. Ainsi, il était prouvé, une fois de plus, que la Dame de la maison n'avait aucun moyen de juger les quantités d'ingrédients. Pas que cela posait problème, puisque chaque fois qu'elle entrait, les nombreux plats à peine touchés étaient mangés avec plaisir par les domestiques.

Au cours de ces heures, seule une chose a attiré l'attention des cuisiniers. Pendant un moment, il semblait que le vent passant par les grandes fenêtres ouvertes était soudainement devenu plus fort, tandis qu'une étrange couleur brillante colorait les quelques nuages, auparavant d'un blanc pur, au-dessus d'Asparetto. Mais, comme déjà mentionné, il s'agissait seulement d'un moment.

Au lieu de cela, lorsque le soleil a commencé à se coucher, le Seigneur de la maison est apparu sur le pas de la porte. Absorbés comme ils l'étaient, aucun des trois n'a remarqué son arrivée et donc ne pouvait dire depuis combien de temps il attendait là. Lorsqu'ils l'ont enfin remarqué, les domestiques l'ont salué respectueusement avant de retourner à la cuisine. Camilla, encore visiblement euphorique mais légèrement pâle, l'a salué avec un "Mon chéri ! Enfin, tu es de retour !" comme elle le faisait tous les jours, qu'il fasse beau ou mauvais temps.

L'homme est resté silencieux, observant l'état de santé de sa femme avec le poing droit serré. Elle, ayant vécu avec ce gorille têtu toute sa vie, a remarqué mais a décidé de ne rien dire. Au lieu de cela, elle s'est approchée de lui et a pris sa main, lui montrant fièrement la longue table dans la cuisine remplie de nourriture et expliquant en détail le menu qu'elle avait choisi pour la soirée.

Orlando a écouté, hochant la tête de temps en temps et arrêtant son discours constant seulement une fois pour essuyer la suie avec son pouce humide sur le côté de son cou. Après que l'explication ait été terminée, il a demandé : "Notre fille ?" sans ajouter le "Cette maudite..." qui aurait mis sa femme de mauvaise humeur.

"Elle n'est pas encore revenue... ou du moins elle n'est pas venue ici dans la cuisine. Avait-elle des rendez-vous importants cet après-midi ?" Camilla répondit en inclinant la tête, se rappelant seulement à ce moment-là qu'elle n'avait pas demandé à l'un des domestiques d'appeler leur fille pour éviter qu'elle ne soit en retard pour le dîner. Orlando soupira, voulant lui demander depuis combien de temps elle cuisinait, mais incapable de le faire.

Finalement, il opta pour : "Je m'occuperai d'elle. Toi, en revanche, prends une pause et préoccupe-toi du nettoyage et de la préparation. Gianpiero devrait être là dans moins d'une heure, à condition qu'il n'ait pas commencé à adopter les habitudes de notre fille", conclut-il avec un autre soupir. Peut-être, comme il le croyait au fond de son cœur, avait-il commis une erreur en élevant la seule fille que Camilla lui avait donnée comme s'il s'agissait d'un garçon. À son avis, elle était devenue presque ingérable.

Heureusement, Gianpiero est un garçon sérieux. S'il commençait à être impoli et opportuniste, je ne saurais pas quoi faire... Réfléchissant en silence, cachant les émotions conflictuelles qu'il ressentait, comme il le pensait devoir le faire. Cependant, échapper au regard vigilant d'une épouse est une tâche presque herculéenne, mais sur ce sujet, il est probablement préférable de l'éclipser. Après tout, même Camilla n'aurait pas apprécié faire ressortir les doutes de son mari.

C'est pourquoi elle, en croisant les mains et en entrelaçant ses doigts élancés, dit joyeusement : "Oh, est-il déjà si tard ? Oh mon Dieu... je dois vraiment aller me préparer !" en saluant les deux domestiques avant de quitter la cuisine. Les deux saluèrent en retour avant de retourner au travail, sentant un moment le regard pénétrant d'Orlando sur leurs dos, comme s'il les blâmait de ne pas pouvoir tenir sa femme en échec.

Rien ne s'est passé, comme d'habitude.

Plus tard, Camilla est revenue au rez-de-chaussée en portant une robe de soirée exquisément conçue dans les couleurs du sable et des vagues. Même les motifs semblaient imiter légèrement la mer agitée d'une plage, ce qui rendait la vue encore plus enchanteresse lorsqu'on la voyait pour la première fois, grâce à l'apparence raffinée de la femme qui la portait. Cette combinaison a surpris Orlando et a fait rire Camilla de plaisir.

Lui, comme d'habitude, avait plutôt enfilé un élégant costume serré et suffocant. Une sorte d'armure sombre qu'il ne supportait que lors d'événements importants et maudissait le moment exact où il l'enlevait. Cependant, étant à mi-chemin entre un gorille et un homme démodé, il ne confessait cela à personne.

La dernière du trio, presque traînée par son père, était Giorgia, leur fille. Elle venait de rentrer de je ne sais où, faisant je ne sais quoi, mais portait déjà une robe chic qui révélait ses jambes minces et laissait peu de place à l'imagination en ce qui concerne sa poitrine. Un choix stylistique bien-aimé des hommes et profondément méprisé par Orlando, mais il avait des réserves quant à la frapper car elle était encore une enfant à ses yeux.

Sans entrer dans les détails pour éviter d'embarrasser le pauvre père de famille, on peut dire que les trois avaient réussi à ne pas être pris au dépourvu par leur invité. À ce sujet, Camilla a commenté avec bonheur en s'asseyant délicatement sur un petit canapé placé à l'entrée : "Enfin, cher Gianpietro vient nous rendre visite de nouveau ! Ce garçon m'a vraiment manqué ; il est toujours si bien élevé quand il vient nous voir... Mon amour, pourquoi as-tu toujours refusé ses propositions d'aller au restaurant ces derniers mois ? Ne disais-tu pas toujours que tu voulais passer plus de soirées avec lui maintenant qu'il n'est plus ton apprenti ?"

Demandant à la fin, sans malice, notez bien, pourquoi il était si têtu. Surtout étant donné que ce garçon avait fait une si bonne impression sur lui qu'il l'avait presque forcé à s'engager avec leur fille Giorgia, malgré le fait que le garçon venait de milieux particulièrement modestes. Une décision qui, entre autres, avait causé des problèmes parmi les hauts responsables de l'Armée d'Asparetto, mais qu'Orlando avait brûlé avec le consentement de son supérieur direct Tiziano Targetti.

L'homme baissa la tête, serra les dents et croisa les bras d'une manière légèrement enfantine. Peu après, toujours avec une pointe de bouderie sur le visage, il essaya de répondre : "Ce garçon aurait dû se concentrer sur son installation en tant qu'instructeur et continuer ses études. Il peut être jeune et inexpérimenté, mais j'ai été témoin de la passion avec laquelle il dévorait les manuels et les notes qu'il pouvait obtenir. Je ne pouvais pas le laisser perdre du temps pendant un moment aussi délicat..." Murmurant quelques autres mots que seule Camilla entendait ou s'efforçait d'entendre.

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D'autre part, Giorgia souffla quand elle l'entendit mentionner. "Tu parles encore de lui ? Il n'est même pas si bon que ça en tant que cultivateur. S'il avait inventé ou découvert quelque chose d'important, je pourrais comprendre tout cet intérêt, mais qu'est-ce qu'il a fait pour le mériter ?" Parla-t-elle bruyamment et fièrement sans se soucier du regard de son père, qui, cependant, ne dit rien, sachant au fond qu'elle avait au moins raison à ce sujet.

C'est plutôt Camilla qui prit la parole pour couper les ailes de sa fille, élevant la voix dans une rare démonstration d'autorité maternelle. "Giorgia ! Nous parlons de ton futur mari ! Notre futur gendre ! Veux-tu commencer à te moquer de ses qualifications dès maintenant ? Et que feras-tu plus tard quand nous ne serons plus là ? Vas-tu continuer à faire des caprices jusqu'à détruire ta propre famille ? Es-tu vraiment si stupide !?"

Les pauvres serviteurs ont reculé d'un pas, ne voulant pas devenir victimes de la bataille. Fragile ou non, personne exquise ou non, leur Dame était vraiment effrayante lorsqu'il s'agissait de famille, en particulier de la leur. Un zèle qui pouvait facilement écraser l'esprit rebelle de la fille, qui, cependant, avec le sang de son père dans les veines, s'est levée contre sa mère, disant: "Mon mari? C'est ce que papa a décidé! Pourquoi devrais-je épouser le fils d'un tailleur? Moi, parmi tous les gens, devrais faire quelque chose comme ça? On plaisante !?"

Une bataille féroce à laquelle même Orlando ne voulait pas intervenir. Cependant, lorsque le père de Gianpiero a été mentionné, l'homme a mis fin aux absurdités avec une irritation claire dans sa voix, réduisant sa fille au silence avec un "Silence !" sans ajouter quoi que ce soit d'autre. Tailleur ou non, il se souvenait encore de ce qu'il devait à ce tailleur et à sa famille. C'est pourquoi, lorsqu'il a fait face au fils, même s'il ne voulait montrer aucun favoritisme, il a fini par apprécier ce personnage curieux que Gianpiero avait dû hériter de son père.

Une histoire pas si vieille que Giorgia n'avait jamais connue et dont Orlando n'avait jamais parlé. Néanmoins, le gorille en armure de tissu lui a rappelé cela comme si cela venait de se produire.

Cependant, étant donné qu'Orlando n'avait rien dit d'autre que ce mot, l'atmosphère à l'entrée est devenue plus tendue. Les serviteurs, en particulier, n'ont pas trouvé le courage d'informer leurs maîtres que l'heure de rendez-vous venait de passer. Giorgia, de son côté, a tourné la tête de l'autre côté et a boude également, ne voulant pas parler à ses parents pour le moment. Seule Camilla a essayé de régler les choses après s'être calmée, mais elle a lamentablement échoué.

Après avoir vérifié sa montre de poche, il semblait qu'Orlando était agacé, ne s'attendant pas à ce que son protégé les fasse attendre. Sa femme a rapidement compris ce détail et cela l'a mise de bonne humeur, trouvant cela vraiment amusant que son mari ait plus confiance dans les manières de leur futur gendre que dans celles de leur fille.

À partir de là, cinq minutes supplémentaires s'écoulèrent. Puis dix. Puis quinze. Mais il n'y avait aucun signe de l'invité. Trente minutes après que la famille heureuse se soit rassemblée à l'entrée... Eh bien, cher Orlando était visiblement en colère contre l'impolitesse de son protégé. Sa fille Giorgia, en revanche, semblait plus ennuyée et affamée que quoi que ce soit d'autre, tandis que seule Camilla avait commencé à discuter joyeusement avec les serviteurs pour passer le temps. La seule chose qui la préoccupait était que les amuse-gueules pourraient refroidir, mais elle essayait de ne pas y penser trop.

Enfin, presque quarante minutes en retard, le bruit de deux personnes marchant lentement commença à se faire entendre. La porte de la maison s'ouvrit lentement et le serviteur qui s'occupait du portail extérieur et de l'invité tant attendu émergèrent. Ou plutôt, la version négligée de ce dernier.

Orlando jeta un regard qui ne pouvait être défini que comme 'meurtrier' à son protégé, mais évita de sortir les mains de ses poches. Camilla, en revanche, se leva immédiatement du canapé pour aller vers lui, prononçant à plusieurs reprises des phrases pleines d'inquiétude comme: "Oh mon Dieu, est-ce que quelque chose s'est passé?" ou "As-tu eu un accident, pauvre chéri ? Tu ne devrais pas te pousser à venir si tu as besoin de te reposer..." Sans intention de malice dans ses paroles.

Cependant, sa préoccupation était légitime, étant donné qu'elle ne l'avait jamais vu se présenter chez elle sans un costume formel, bien que bon marché, et un visage coloré et reposé. Elle ne savait vraiment pas quoi penser.

Parmi les trois, cependant, celui qui s'en souciait le moins mais qui faisait tout pour montrer le contraire était Giorgia. Elle a presque sauté de son siège dès que son petit ami est entré dans la maison, se jetant vers lui. Même son expression ennuyée et agacée a disparu sans laisser de trace, ne voulant pas ruiner ce qui pourrait, à l'avenir, devenir un bon investissement. Bien qu'elle ne le croie pas vraiment elle-même, mais passons.

Ainsi, il n'a été accueilli qu'avec des paroles de bienvenue et une inquiétude plus ou moins sincère. Cependant, le garçon parlait à peine. Il traînait des pieds comme un vétéran de guerre, titubant un peu sur les côtés, les yeux grands ouverts et toujours injectés de sang, ornés de sombres cernes en dessous. De l'extérieur, il semblait presque dans un état de confusion, et le fait qu'il ne semblait même pas se soucier d'avoir présenté en habits sales et un sac à dos attaché à son dos ne faisait certainement pas les choses mieux.

Au milieu du chaos, Orlando lui tendit la paume de sa main pour recevoir un cadeau, comme le voulait la tradition lorsque l'on invitait des invités chez soi, surtout ceux de condition sociale inférieure. Gianpiero s'arrêta, se redressant soudainement et levant les sourcils comme s'il venait de se souvenir de quelque chose. Peu de temps après, sentant sa tête tourner, il dit : "Oh... Le vin. Un drôle de gamin a pris ma bouteille... Oui, je devrais en acheter une autre..."

Orlando, pauvre chose, sentit son cœur manquer un battement et faillit presque crier à tue-tête : "Bien sûr que tu aurais dû le faire!" avant de se retenir de le faire grâce à un mélange de maîtrise de soi et de gentillesse. Mais même en silence, il subit toujours un mauvais coup. Son élève avait oublié ses bonnes manières non pas une fois, mais deux fois ! En fait, compte tenu de sa tenue vestimentaire, il les avait oubliées trois fois ! Où était le garçon poli et respectueux qui était parti pour l'Académie quelques mois auparavant ? Avait-il vraiment changé à ce point ?

Si tel était le cas, qui essaierait de contenir les mauvaises habitudes de sa fille si même son mari s'était égaré ? Était-ce une sorte de blague malade ? Il ne l'appelait même pas "Père" comme il le faisait d'habitude lorsqu'ils étaient en dehors du service !

Comprenant la situation, Camilla prit les choses en main, littéralement, en baissant avec force le bras tendu de son mari et s'exclama : "Eh bien, ce n'est pas important, ce n'est pas important ! Allons plutôt manger ! Le dîner n'attend que nous !" Avec l'aide de sa fille, qui était devenue plus obéissante en cette occasion, elle répéta les sentiments de sa mère et prit son futur "bien-aimé" par la main, le conduisant à la salle à manger.

Avec les femmes de la maison en tête, soutenues par des serviteurs, le groupe se dirigea vers la pièce adjacente et s'assit autour d'une table en bois sombre recouverte d'une nappe de couleur claire, sur laquelle étaient disposés des plats en porcelaine et des couverts brillants en argent. Pour éclairer leur entrée, un lustre avec des pierres lumineuses enfermées dans des bulles de verre hexagonales était suspendu au plafond.

À ce stade, les quatre convives ont été servis avec des premiers hors-d'œuvre, suivis de bouchées qui ont servi de deuxièmes hors-d'œuvre, puis une série de petites assiettes ornées de délicatesses à consommer froides pour ouvrir l'estomac avant le plat principal. Pour infliger encore plus de souffrance à l'estomac et au foie, les deux plats principaux ont ensuite été apportés sur la potence : des spaghetti avec une sauce à la viande très parfumée et des penne au fromage et aux herbes. Cela aurait été plus que suffisant, mais Camilla était une femme sans pitié ni demi-mesure.

La viande et les légumes cuits se frayèrent un chemin à travers la table, se bousculant avec réticence quand une délicieuse tarte à la patate douce, faite d'œufs, de beurre et d'oignons frits séparément, sortit de la cuisine avec l'ardeur d'un guerrier chargeant seul dans les lignes ennemies. Enfin, pour la digestion, ils ont eu du café, des sorbets et même des digestifs apportés. Et croyez-le ou non, même Orlando avec sa silhouette et sa culture avait besoin de se remettre l'estomac en place.

Les femmes de la maison ont principalement mené la conversation pendant presque tout le temps. Le chef de famille était célèbre pour parler peu, donc il était presque ignoré, tandis qu'ils essayaient tout pour engager leur cher invité dans la conversation. Cependant, même les tentatives de Giorgia pour le gratifier de son charme n'ont eu aucun effet. Presque catatonique et occupé par Dieu sait quelles pensées, le garçon mangeait simplement tout ce qui était mis dans son assiette sans même bouger son regard. Il convient toutefois de dire que Camilla appréciait son appétit, tandis qu'Orlando était presque effrayé quand il l'a vu finir la troisième assiette de penne.

Demain cela va être très mauvais... Pensa-t-il en silence, ayant raison à ce sujet, mais passons.

Après avoir fini son sorbet, Gianpiero semblait avoir suffisamment trié ses pensées. Ne prêtant pas attention à sa future femme ni à Camilla, sans même s'en rendre compte, il chercha Orlando du regard puis lui dit avec un bégaiement qu'il n'avait jamais eu auparavant : "Père, je dois vous montrer quelque chose. Pourrions-nous aller dans votre étude?" S'adressant à lui de manière formelle, comme il le faisait habituellement, malgré le fait qu'Orlando préfère le contraire.

De toute façon, Orlando, bien qu'il ait eu un moment de bonne humeur lorsqu'il a finalement été appelé Père, n'avait pas oublié l'impolitesse de son fils. C'est pourquoi, avec un visage sérieux et sans même un soupçon de sourire, il répondit : "Tu es venu chez moi en retard. Habillé comme un clochard. Sans même un cadeau. Et tu as à peine parlé à ma femme et à ta future épouse. Dis-moi, mon fils, est-ce que ce que tu veux me dire vaut plus que toutes ces offenses envers moi ? Parce que si ce n'est pas le cas, je te suggère d'éviter d'augmenter ma rancœur envers toi, au moins pour aujourd'hui". Passant outre la voix de Camilla, qui, ne sachant que faire, essaya de changer de sujet et d'adoucir le ton. Son mari pouvait être colérique parfois et elle sentait que c'était son devoir d'empêcher quelque chose dont il pourrait regretter la suite.

Cependant, Gianpiero ne montrait aucune hésitation. Concentré comme il l'était, il n'entendit à peine les paroles de l'hôtesse; et, fixé sur Orlando, il dit à nouveau : "Je dois vous parler de quelque chose et je suis obligé d'utiliser les mots d'autres personnes car les miens ne sont pas suffisants pour la tâche. Voici l'ampleur de l'événement que j'ai vu aujourd'hui, que les dieux du ciel en soient mes témoins."

Face à une telle déclaration, Orlando recula dans son fauteuil, se reposant lentement alors qu'il réfléchissait. Connaissant les capacités de son filleul, ainsi que son aptitude à l'étude qui l'avait distingué des autres, il ne pouvait s'empêcher de se demander quel genre de manuel était tombé entre ses mains. Même sa condition physique et l'état de ses vêtements pouvaient désormais s'expliquer facilement. Cependant, quel genre de connaissance avait-il étudié avec tant de ferveur?

Il n'y avait pas de raison de tourner autour du pot, il était curieux depuis le milieu de la phrase. À ce moment-là, ce qu'il faisait était juste une perte de temps pour ne pas perdre la face et prendre moins de mots de sa femme en fin de soirée, puisque lui et Gianpiero partiraient pour ne savoir combien de temps, laissant les femmes seules avec les serviteurs. Néanmoins, pris en laisse par le regard de son filleul, Orlando lui fit signe de se lever de la table et de se diriger vers le bureau. Les plaintes de Camilla et de Giorgia furent promptement ignorées.